O Chefe ergueu uma sobrancelha: «Se chegar uma luta de vida ou morte, a Seita do Demônio Celestial também vai derramar um sem-número dos seus. Se uma cambada de velhos mutilados como nós sangrasse a vitalidade deles, o Preceptor do Estado de Yankang se regozijaria e levaria sua Seita no saco. O que me diz?»
O jovem Antepassado assentiu: «É verdade que o Preceptor vem há muito procurando submeter minha Seita. Mas a Sutra Sagrada de nossa Santa Seita está perdida, e o Senhor Sagrado da Sede foi morto — quase o mesmo que tê-la destruído por inteiro. Se o Irmão Mais Velho insistir, sua aldeia vai se chocar com nossa Santa Seita. Desfraldem os estandartes!»
«Como mandar o Antepassado. Desfraldem os estandartes!», curvou-se o Ancião da Disciplina.
Os trezentos e sessenta Mestres de Sala sacaram cada um um grande estandarte e, com um estalo agudo, o pano se abriu, inchado, ao vento, alargando-se até cobrir cada um cerca de dez hectares.
«Recolham os estandartes», disse o jovem. «Recolham os estandartes!», gritou o Ancião.
Um após outro se dobraram os grandes estandartes — e então Qin Mu viu que, atrás deles, se erguiam dezenas de milhares de praticantes, cada um de porte ereto e imponente, tiesos como lanças, sem deixar escapar um murmúrio, enchendo o ar de uma quietude homicida.
O Chefe suspirou: «Os estandartes de transmissão — a fama não é presunção vazia. Um desfralde e recolha, e de repente dezenas de milhares de praticantes de pé no grande Ermo. Não admira que o Preceptor arda de desejos de submeter sua Seita: com semelhante arte, os exércitos do Estado de Yankang varreriam o mundo.»
Suspirou por sua vez o jovem Antepassado: «Sem Senhor da Sede, nossa Santa Seita não passa de areia dispersa. Esses quarenta anos, a situação se tornou cada vez mais difícil; temo que o Preceptor se mova em breve contra nós. Como o senhor, sou velho — só espero já escolher algum novo Senhor da Sede de deslumbrante esplendor.»
Moveu-se uma luz nos olhos do Chefe: «E a Esposa do Senhor da Sede, que na noite de núpcias matou o antigo Senhor da Sede, é a melhor opção que tem?»
O jovem Antepassado assentiu com um sorriso torto: «Irmão Mais Velho, o senhor sabe como é raro achar um Senhor da Sede de talento deslumbrante e cabeça prudente. Os fiéis são muitos, mas os que têm fibra são poucos, e um que pudesse igualar a Esposa — não há nenhum. Não há outra saída senão trazê-la para ocupar o assento.»
«Ouvi dizer que foi esta Esposa quem matou seu Li Tianxing», disse o Chefe, olhando para a avó Si. «Por que fazê-la o novo Senhor da Sede em vez de vingar o velho?»
Os olhos do jovem Antepassado brilharam: «O Irmão Mais Velho esquece — a nossa é uma Seita demoníaca; não se mede pela razão comum. Quando o novo Senhor da Sede mata o velho, mostra que o novo tem mais capacidade. Naturalmente o aclamamos!»
Ao seu lado, Qin Mu e o curandeiro levavam os rostos do mais estranho assombro. Será mesmo que a Seita guardava semelhante regra?
«Vovó, existe tal regra?», perguntou o curandeiro.
A avó Si assentiu, com cara de pau.
«Então, depois de matar o antigo Senhor da Sede, por que você não ficou para ser a nova Senhora da Sede?», insistiu o curandeiro.
«Por tê-lo matado, não tive cara de ficar», disse a avó Si com voz seca. «Se permanecesse ali, o demônio no meu coração só pesaria mais.»
O Chefe sorriu e disse ao jovem Antepassado: «Se a vovó não estiver disposta a ir com vocês, não conseguirão levá-la.»
O jovem Antepassado franziu o cenho: «A Esposa do Senhor da Sede e a Sutra de Nutrir o Demônio Celestial — devo levar ambas.»
O Chefe ergueu sua tigela em sinal de despedida. «Se o hóspede não se for, não haverá senão apagar o hóspede. E já que sua Seita é tão numerosa, não nos daremos ao trabalho de fazer caixões.»
O jovem Antepassado esvaziou a tigela e se pôs de pé. «E a mim outro tanto. Mas sua aldeia tem bem pouca gente — eu posso cuidar dos caixões.»
«Um momento!» A avó Si falou afinal, sorrindo: «Chefe, curandeiro, voltem com Mu'er; eu falarei a sós com o Antepassado! Se não chegarmos a um acordo, que seja uma luta de vida ou morte; se chegarmos, todos ficarão contentes.»
O Chefe lhe lançou um olhar de esguelha. A avó Si riu: «Fique tranquilo; no pior caso acabo me deixando raptar.»
Quando voltaram à aldeia, ela se sentou diante do jovem Antepassado. «Disciplinário, retire-se.»
«Como mandar a Esposa.» O Ancião se curvou e se retirou.
Os olhos da avó Si brilharam. O jovem Antepassado suspirou: «Você foi em tempos a Santa Donzela de minha Seita — sem par em sua geração. Quando Li Tianxing quis desposá-la, não aprovei.»
«Mas você não o impediu.» A avó Si riu: «Li Tianxing era meu mestre. Que um mestre despose a própria discípula vai contra as mesmas leis do amor humano. Nossa Santa Seita se chama santa — deixou de se importar com o amor humano?»
O jovem Antepassado franziu o cenho. «Quando ele a tomou por discípula, soube que era um erro. Com você a seu lado de dia e de noite, temi que ficasse por inteiro enfeitiçado — e assim foi: até deixou uma esposa de vários centenares de anos, por tomá-la como nova desposada.»
A avó Si soltou uma risada seca: «Você sabia que ele se enfeitiçaria comigo e, ainda assim, deixou-o me tomar por discípula? Antepassado, você devia ter me tomado por discípula! Se eu fosse sua pupil, nada teria acontecido.»
«Temi que, com você a meu lado de dia e de noite, me enfeitiçasse eu mesmo.» Esboçou um sorriso amargo: «Da primeira vez que vi você, tinha apenas treze anos — e meu coração deu um salto violento. Então soube que não podia tomá-la por discípula; não teria querido ver uma vida inteira de renome desfeita entre suas mãos.» Suspirou: «Raro é o homem que vê seu verdadeiro rosto e não fica enfeitiçado.»
«Então, por que me fazer Senhora da Sede? Não teme que eu leve a Santa Seita à ruína?»
«Você é a melhor opção que existe. Tenho-a por uma mulher nascida para a ruína dos reinos. Mas esses quarenta anos reunimos jovens de talento notável, e nenhum a iguala; para ser Senhor da Sede, falta-lhes por um fio.» Soltou um suspiro: «Quem viu o melhor, diante do resto sempre sente que algo falta.»
«Não vou voltar.» A avó Si sorriu radiante: «Mas posso devolver-lhes um Senhor da Sede — e, de presente, a Sutra tutelar do linhagem, a Sutra de Nutrir o Demônio Celestial.»
Um raio de sentimento cruzou o rosto do jovem Antepassado. «Devolver-nos um Senhor da Sede? O que quer dizer?»
Na aldeia, Qin Mu e o Chefe viram os dois conversar com alegria viva, gracejando e rindo — assombro de todos.
Ao cabo de um tempo, a avó Si voltou com passinhos miúdos, radiante. «Fechado.»
«Fechado?», disseram todos, com os rostos estranhos. O Coxo era o mais desconfiado. «Quando começa a briga?»
«Não haverá briga. Eles ficam aqui um tempo e se vão em alguns dias.» Um arrepio correu pelo grupo. O que estaria cozendo naquela cabaça?
A avó Si sorriu. «Velho Ma, Mu'er diz que o qi do Corpo Supremo dele ganhou um atributo de dragão verde. Prove.»
«Pode o qi do Corpo Supremo imitar o qi do Dragão Verde?», assombrou-se o velho Ma. «Mu'er, vem cá, troca uns socos comigo!»
Qin Mu se apressou. O curandeiro viu os dois se porem à luta e, encostando-se na avó Si, disse: «Vovó, você vendeu o Mu'er?»
«Venderia eu o Mu'er?», disse com cara séria.
«Por quanto saiu?», inclinou-se o Coxo.
«Jovem Senhor da Sede da Seita demoníaca.» A avó Si soltou um suspiro: «Um nome no registro, por enquanto. De passagem, presenteio a Sutra tutelar do linhagem. Quando ele ficar de maior, veremos como cresceu; se prometer, poderá ocupar formalmente o assento de Senhor Sagrado da Sede. Que acha do preço?»
Ao Coxo brilharam os olhos. «Vovó, por que não veio a mim antes? Venda a mim!»
A avó Si riu: «Se você quiser ser o Senhor Sagrado da Sede, é coisa fácil — vá à aldeia vizinha e meça sua força contra os trezentos e sessenta Mestres de Sala, os doze anciãos guardiões, os enviados protetores da esquerda e da direita, os quatro reis celestiais que guardam a cidade, os oito inspetores — e acrescente em cima um Antepassado.»
O rosto do Coxo se pôs cinzento. «E para o Mu'er ser Jovem Senhor da Sede, também ele tem de ir lá?»
A avó Si suspirou, acuada: «Primeiro têm de provar a mercadoria. Se não a provarem, como se atreveriam a deixá-lo ser Jovem Senhor da Sede da Seita do Demônio Celestial?»