"Meu selo de quarto rango!"
O rosto de Qin Feiyue ficou branco. Agarrou sua cintura — o selo havia desaparecido. Suor frio perleia sua testa. Perder um selo oficial era assunto grave, mas era discípulo do Preceptor do Estado; o incidente podia ser enterrado. O que verdadeiramente o aterrorizava era que não sentira o Aleijado se mover absolutamente. Se o Aleijado não roubara o selo mas sim empurrara uma lâmina em suas costas…
Estremeceu.
As bochechas do Sétimo Jovem Mestre ficaram carmesí. O jovem agarrou o peito enquanto as donzelas circundantes fechavam fileiras, formando uma muralha impenetrável.
O Aleijado acabara de subtrair vários tesouros de "ele" — foi só quando a faixa que sustentava o peço de "ele" caiu que o Aleijado percebeu que o Sétimo Jovem Mestre era uma garota. A maior proibição do Aleijado era tocar numa mulher; o escorregão lhe custou sua abertura, e Qin Feiyue aproveitou a oportunidade. O Aleijado só pôde fugir.
"Esse Aleijado — é o ladrão divino que penetrou o palácio imperial interior e roubou o Mandato do Imperador! O ladrão que rouba o próprio céu!"
Qin Feiyue sufocou seu choque e, encontrando o Sétimo Jovem Mestre ileso, exalou aliviado. "Sua… sua jovem senhoria foi muito assustada. Este general é incompetente…"
Dentro do gelo arcano, Gu Linuan estava ainda mais atônito. O Aleijado roubara a bainha da Espada Shao Bao bem ao seu lado!
Não apenas a bainha — a bandeira negra em sua outra mão também fora tomada!
Estava congelado em gelo arcano, tão duro e tão frio que mesmo um grande expert como ele próprio não conseguia se libertar. Quando Qin Mu o enganara para entregar a espada, ele despiara cada migalha de qi só para empurrar a empunhadura para fora do gelo. Mas o Aleijado simplesmente ignorara o gelo arcano, o tocara levemente — aquelas eram as mãos de um deus — e arrancara tanto sua bandeira como sua bainha como se estivessem sobre uma mesa.
"Lord Gu, esse Aleijado uma vez penetrou o palácio imperial interior. Diante de incontáveis guardas de elite caminhou até o tesouro nacional, onde armadilhas e formações de matança incontáveis provaram ser inúteis. Caminhou para fora com o Mandato do Imperador, e ninguém pôde detê-lo."
Qin Feiyue continuou: "Foi só quando o Preceptor do Estado interveio que uma perna divina foi seccionada. Mas mesmo o Preceptor do Estado não conseguiu retê-lo. Escapou com o Mandato do Imperador e desapareceu sem deixar rastro."
Gu Linuan estava chocado. Após um longo silêncio disse: "Perdeu uma perna — e ainda arranca coisas do ar. Aquela é uma perna divina ou uma mão divina?"
De repente, diante da nau de torres, o uivo de agonía de uma bestia partiu o ar. Qin Feiyue correu para a proa. Suas pupilar se contraíram. Uma enorme teia de aranha se estendia através do rio diante deles, bloqueando mais de uma dúzia de li de via fluvial.
A bestia encadeada que arrastava o barco batera contra a teia e lutava por se libertar. Então a água se partiu, e uma enorme aranha emergiu das profundezas. Arrastou a bestia sobre a teia, borrifou seda para amarrá-la e hundiu seus ferrões em seu corpo.
Embora os soldados a bordo guiaram suas espadas com qi e até mesmo desdobraram artes divinas, não puderam retroceder a aranha gigante — nem sequer puderam cortar um único fio da teia.
Logo a grande bestia havia murchado até uma só pele.
O corpo de Qin Feiyue tremia; a mão que segurava sua espada tremia também. Queria cortar a aranha ao meio mas não se atrevia a mover-se.
Viu uma figura na margem — um boticário carregando uma cesta de medicinas, vestido com roupas lisas de verde. A cara havia desaparecido completamente, uma massa de cicatrizes repulsivas.
O boticário agitou uma mão. A aranha gigante começou a recolher sua teia, escalando por um fio de seda em direção ao farmacêutico. À medida que avançava se encolhia, até que finalmente uma tinyaranha trepou dentro da cesta de medicinas.
Com a teia fora do caminho, a nau de torres retomou sua deriva rio abaixo. Qin Feiyue captou uma voz tênue: "Diga ao Preceptor do Estado — pare de intrigar sobre as Grandes Ruínas, ou poderá provocar estes velhos lisiados…"
Dentro do gelo arcano, Gu Linuan murmurou, tremendo: "O Rei dos Venenos…"
Qin Feiyue se estabilizou e rugiu: "Todos os soldados — tomem os remos e remem! De volta a Yankang!"
O barco havia percorrido dois ou três li quando um soldado tartamudeou: "General Qin — há alguém no rio!"
A mandíbula de Qin Feiyue se tensou, sua cara da cor do ferro. "Que demônio ou fantasma se atreve a bloquear meu barco? Acredita que sou de barro? Encham-nos—"
Parou. No rio erguia-se uma figura com apenas metade superior — a metade inferior havia sido cercenada na cintura.
A criatura empunhava um par de estranhas lâminas largas e estava de pé sobre um recife no meio do cauce.
Então a luz das lâminas partiu o céu, estremecedor. Qin Feiyue olhou para cima e viu as nuvens acima divididas por aquela onda aterradora de qi de lâmina.
A luz caiu, disparando-se em direção à nau de torres.
Whoosh—
As águas do Yong se dividiram a ambos os lados. Todo o rio se partiu em dois, cortado por um único tajo.
"Tesouro Divino das Sete Estrelas — abre!"
Qin Feiyue rugiu. Dentro de seu corpo, um tesouro divino após outro explodiu com força trovejante. Um torrente de qi irrompeu, tomando a forma de dois grandes dragões que bateram no casco, deslocando a nau de torres lateralmente cem zhang.
A luz da lâmina rozou o casco e continuou rio acima, partindo o rio à medida que avançava — mais de uma dúzia de li de via fluvial abertos antes de se fecharem novamente atrás do recife onde se erguia a figura de meio corpo.
"Heh heh — bater nos discípulos do Preceptor do Estado é entediante. Bater no próprio Preceptor do Estado seria divertido…"
A criatura sobre o recife envainou suas lâminas, apoiou ambos os braços contra a rocha e se catapultou para o alto, desaparecendo.
Qin Feiyue conteve o tremor em suas pernas e chamou: "Mantenham o barco estável — estável…"
Sua voz tremia tão forte que nem ele próprio conseguia ouvi-la. Sentou-se para regular sua respiração, sua mente uma tormenta emaranhada.
Gu Linuan estava ainda mais aterrorizado: "A Lâmina do Céu! Quem uma vez desafiou os céus com sua lâmina e morreu nas mãos dos deuses — ainda vivo…"
O rosto de Qin Feiyue alternou entre luz e sombra. "Esta aldeia insignificante das Grandes Ruínas — como reuniu tal covil de monstros velhos? O Deus da Lança, a Lâmina do Céu, o Ladrão Divino, o Rei dos Venenos… além desses, que outros seres aterradores habitam naquela aldeia…"
Olhou para os mapas do Río Yong. Os mapas que havia levantado penosamente ainda estavam a bordo. Aqueles demônios não os haviam destruído, e exalou aliviado.
"Não!"
Se deteve. Os demônios não haviam destruído os mapas porque não se dignavam fazê-lo. Estes velhos monstruos estavam tão seguros de que, mesmo se ele levasse os mapas de volta, o Preceptor do Estado nunca se atreveria a invadir as Grandes Ruínas!
"Por que não nos mataram?" perguntou o Sétimo Jovem Mestre do sexo feminino.
"Não se dignaram," disse Qin Feiyue amargamente. "Não se dignaram nos matar — supostamente porque nossas habilidades são demasiado insignificantes…"
Sentiu cinzas na boca. Como discípulo do Preceptor do Estado, sempre se havia avaliado altamente, e sua reputação na corte era formidável. Yet uma simples visita às Grandes Ruínas o havia apresentado a um ser impossivelmente poderoso após outro, e cada migalha de seu orgulho anterior havia sido arrancada.
Quando primeiro encontrou o Cego, algo de arrogância permanecia — sacudido, sim, mas seu orgulho intacto. Então vieram a aparição fantasmal do Aleijado, a astúcia venenosa do Boticário e a fúria selvagem do Carniceiro, um após outro, até que orgulho e compostura se despedaçaram igualmente, deixando apenas temor.
"Nada pode deter o Preceptor do Estado. Nada pode assustá-lo!"
A imagem de seu mestre, o Preceptor do Estado de Yankang, elevou-se em sua mente, e a inquietação interior se dispersou. Seu olhar se endureceu. "Estes velhos das Grandes Ruínas querem deter uma carruagem com um braço de louva-a-deus — serão despedaçados."
A nau de torres precipitou-se rio abaixo. Qin Mu de repente notou algo. Adiante, houvera uma vez um oasis com um templo antigo sobre ele. Agora o oasis havia desaparecido sem deixar rastro.
Havia pensado que o templo possuía algum poder misterioso e não havia entrado a investigar, mas havia marcado o local nos mapas do rio. Agora tanto o templo como a ilha haviam desaparecido completamente.
"Abram meus olhos!"
Ativou o Arte de Abrir os Olhos dos Nove Céus e olhou sob a superfície. O que viu o sacudiu: o oasis ainda estava ali, mas alguma força vasta o havia achatado. O templo antigo agora jazia no lecho do rio.
"As Grandes Ruínas…"
Estabilizou-se e ordenou aos soldados que remassem com tudo o que tinham, fugindo do lugar o mais rápido possível.
Apenas a nau de torres havia partido quando a água se partiu de novo. Um Buda de bronze arrastando correntes, emergindo das profundezas com dignidade mesurada. Embora imensamente pesado, parecia leve, seus pés descansando sobre a superfície.
"Os velhos monstros da Aldeia dos Anciãos Quebrados são mais fortes do que o esperado — não fáceis de lidar…"
O Buda de bronze olhou em direção à aldeia, depois plantou seus pés e emergiu na margem, correndo a grande velocidade.
"Roubaste meu mérito — este assunto não pode terminar assim. Mas o Preceptor do Estado de Yankang se agita, preparando-se para entrar nas Grandes Ruínas. Sentar-me-ei na montança e verei os tigres lutarem. Quando se tiverem golpeado até a ruína, meu Mosteiro do Trovão colherá os frutos!"
Fora da Aldeia dos Anciãos Quebrados, Qin Mu encontrou o Aleijado caminhando em sua direção. O velho lançou algo pelos ares. Qin Mu o atrapou — uma bainha, uma coincidência perfeita para a Espada Shao Bao.
Qin Mu ficou atônito. Estava prestes a perguntar de onde o Aleijado a conseguira quando o velho enfiou mais algo em sua camisa.
Qin Mu o sacou: um pano branco leitoso bordado com peônias rosadas, de um pé de largura, longo como uma faixa, carregando uma delicada fragancia.
"Avô Cego — que é isso?" perguntou Qin Mu, perplexo.
A sorriso do Aleijado congelou. Disse irritadamente: "Um pano de suor. Guarde para limpar o suor. Mau azar — mau azar terrível. Por que toquei naquela coisa? Toque e terás três anos de mau azar…"