O símio demônio montou em fúria e saltou para perseguir Qin Mu, mas depois de correr alguns passos compreendeu que seu corpo era pesado demais e sua velocidade não podia se comparar com a do garoto. Desesperado de raiva, a besta arrancou árvores inteiras da terra, passando a mão pelos troncos até limpá-los de galhos e folhas, convertendo cada tronco em uma enorme e tosca lança que atirou com um movimento do pulso.
«Pequenino, morra!»
O golpe carregava força imensa e velocidade espantosa, mas faltava algo à pontaria: a lança passou zunindo por uma dúzia de zhang a um lado.
O símio demônio se enfureceu ainda mais, arrancou outra árvore e se dispôs a atirar de novo, mas Qin Mu já tinha corrido longe demais, e a besta só pôde bater no próprio peito de raiva.
O irmão mais velho Qu falou em voz baixa: «Esse pequeno filhote de demônio tem uma cultivação muito inferior à nossa. Suas feridas devem ser ainda mais graves que as minhas; não deve ter ido longe».
Fez força para se erguer e soltou um grunhido de dor, temendo que a palma do símio tivesse rachado várias de suas costelas. Mas se um filhote como Qin Mu suportava os golpes do símio, ele também conseguiria aguentar.
O que ele não sabia é que a cultivação de Qin Mu não era fraca de modo algum; apenas seu qi vital não tinha atributo e por isso não podia desferir todo o seu poder. Por mais jovem que fosse, em cultivação não ficava atrás de nenhum deles, nem mesmo do irmão mais velho Qu!
Os cinco contornaram o território do símio demônio e voltaram a encontrar o rastro de Qin Mu. Como dissera o irmão mais velho Qu, Qin Mu estava gravemente mal e, mal saiu das terras do símio, sua velocidade não pôde deixar de diminuir, dando-lhes uma chance de encurtar a distância. Mas enquanto seguiam a perseguição, descobriram que sua velocidade aumentava sem parar, como se suas feridas estivessem se curando.
«Esse pequeno filhote de demônio deve carregar um bom remédio para feridas!»
O ânimo dos cinco se afundou. O irmão mais velho Qu já tinha tomado os remédios de sua própria seita, mas não tinham surtido nem metade do efeito dos «remédios» de Qin Mu. Só de pensar em tal unguento acendeu sua ganância.
«Os remédios de nossa seita não são de primeira categoria. Se conseguíssemos a receita daquele unguento superior do filhote, o mestre se alegraria e nos recompensaria generosamente».
Mas naquele exato momento Qin Mu não estava engolindo remédio algum. Enquanto corria, respirava com regularidade, fazendo circular a chamada Arte dos Três Pilares do Tirano que o chefe da aldeia lhe ensinara; na verdade aquela arte não passava da mais comum das Artes de Guia, algo que ele ainda não sabia.
Desta vez, ao mover a Arte dos Três Pilares do Tirano enquanto fugia, Qin Mu fez uma descoberta nova: seu qi vital ficava mais vivo enquanto corria e circulava com muito mais rapidez! O chefe sempre lhe ordenara sentar em repouso, inspirar e expirar com lentidão, nutrindo seu qi vital para umedecer a carne. Por uns dez anos Qin Mu cultivou a arte como o chefe indicava, e só então percebeu que se praticava com resultado muito melhor enquanto corria.
Quando corria a toda, a arte corria mais rápido, nutria seu qi vital com mais pressa e umedecia seu corpo com muito maior rapidez. Onda após onda de qi vital lavava suas cinco vísceras e seus seis intestinos, seus quatro membros e seus cem ossos, e até fluía pela fáscia entre osso e músculo, uma e outra vez. A palma do símio golpeara e ferira suas vísceras e seus ossos, mas sob aquela lavagem as fissuras iam se fechando sem descanso. O irmão mais velho Qu e os demais acreditavam que ele dependia de um unguento superior; jamais imaginaram que dependia daquela ridícula Arte dos Três Pilares do Tirano.
Pouco a pouco, Qin Mu descobriu que havia um lugar onde a fáscia entre osso e pele ficava fora do alcance de seu qi vital: a fronte, entre as duas sobrancelhas, um ponto de pouco mais de um dedo de largura. Aqui seu qi vital não podia passar. Podia lavar o couro cabeludo e fortalecer o crânio, mas sempre que chegava à fronte esbarrava numa obstrução tremenda, como se um muro invisível se erguesse ali, fechando-lhe o caminho.
E quando empurrou seu qi vital contra aquele muro invisível, algo ainda mais estranho aconteceu: ouviu uma voz misteriosa, que parecia vir de além do nono céu, alta e distante, subindo e descendo de tom, melodiosa e sagrada, como um deus das alturas proclamando um decreto divino. E cada vez que a voz soava, seu qi vital lhe escapava do controle, recuando como a maré que baixa e contornando a fronte.
«Será isso o muro do feto espiritual?», perguntou-se Qin Mu, perplexo.
O chefe da aldeia, a avó Si e os demais lhe tinham falado de «muros» e de «quebrar o muro»: um muro era o selo sobre uma das arcas do tesouro do corpo, e quebrá-lo era abrir esse selo para obter o tesouro de dentro. Mas nunca lhe tinham dito onde ficava o muro do feto espiritual, nem como abri-lo.
O que Qin Mu não sabia é que eles não o escondiam por má vontade; simplesmente não existia no mundo método algum para quebrar o muro do feto espiritual. Os homens comuns e os abençoados pelo espírito eram duas classes distintas de pessoas. Por nascerem abençoados pelo espírito, seu muro estava aberto desde o nascimento, um escalão acima dos demais; o muro das pessoas comuns estava selado, um escalão abaixo, e aqueles elevados pouco se preocupavam com as necessidades dos homens simples. Poucos entre os homens comuns se tornavam artistas marciais, e quanto a um homem comum que tivesse aberto seu muro, nem o chefe nem a avó Si tinham ouvido falar de um sequer, muito menos sabiam como se quebrava.
Qin Mu corria a toda, impulsionando seu qi vital uma e outra vez contra aquele muro invisível. A voz misteriosa não parava de soar, obrigando seu qi vital a recuar por conta própria. A cada vez fracassava, mas não lhe faltava paciência, e acreditava firmemente que, mais cedo ou mais tarde, conseguiria.
Decidiu que não contaria ao chefe nem aos demais sua descoberta até depois de ter conseguido, e então lhes daria uma surpresa agradável. Se aquilo seria uma surpresa ou um susto, isso era difícil de dizer.
O irmão mais velho Qu e os outros quatro ficavam mais ansiosos a cada passo. Aquele «pequeno filhote de demônio» não apenas curava suas feridas: sua velocidade tinha aumentado diante dos olhos! Isso significava que sua cultivação subia enquanto ele fugia. Embora o aumento fosse lento, já era aterrador. Todo praticante avançava passo a passo, e mesmo quem havia quebrado um muro só podia subir aos poucos. E aquele filhote sentia sua cultivação crescer enquanto corria para salvar a vida, isso era de verdade terrível!
Era uma misericórdia que Qin Mu tivesse sido mais fraco que eles; ainda restava um vão. Mas pegá-lo não era coisa fácil. Desde que sofrera aquela perda anterior, tinha ficado muito mais cauteloso e evitava os territórios das bestas estranhas. Quando o boticário o levara para colher ervas, dissera-lhe que as criaturas da Grande Ruína eram cheias de espírito e cada uma tinha seu próprio domínio, deixando marcas: árvores despojadas de casca, ossos cravados na terra, cabeças de animais penduradas em estacas. Os punhos gravados nos penhascos do território do símio marcavam aquela terra como própria; Qin Mu, por não tê-los visto, tinha entrado por descuido. Agora estava muito mais cauteloso.
Mas muitas bestas saíam de suas próprias terras para caçar, e a Grande Ruína estava repleta de perigos. Ao cruzar um brejo, Qin Mu se deparou com uma batalha entre dois seres de escalão senhorial: um abutre de neve de pescoço cristado e uma serpente-dragão venenosa. Um atacava do ar, suas asas levantando furacões; a outra se enroscava no brejo, erguendo ondas. Qin Mu nem tinha posto o pé no brejo quando o furacão o mandou voando, e aterrissou em meio a um rebanho de bois selvagens, quase morreu pisoteado.
«Cada vez mais longe da aldeia…» O ânimo de Qin Mu se afundou. Os cinco de trás o perseguiam sem descanso, sem lhe dar chance de voltar para casa. E, muito mais terrível, o sol estava prestes a se pôr! Ele e a avó Si tinham saído bem entrada a tarde; agora o sol se afundava a oeste, e em breve cairia a escuridão. Se não pudesse voltar à aldeia antes, talvez corresse para um perigo terrível!
«Irmão mais velho Qu, está anoitecendo!»
Atrás, os cinco também tinham notado. O garoto a quem Qin Mu chutara falou com inquietação: «O mestre disse uma vez que a Grande Ruína é uma terra amaldiçoada. Quando cai a noite, vira uma zona proibida, e é preciso voltar para uma aldeia protegida por estátuas de pedra, ou se corre morte certa!».
O irmão mais velho Qu balançou a cabeça: «Já é tarde demais para voltar. Viemos longe demais; é impossível retornar antes do anoitecer. A escuridão é um perigo para nós, e não menor para o pequeno filhote de demônio. Só há um caminho agora: ver onde o filhote se refugia!».