«A avó me disse uma vez que, se eu me perdesse na Grande Ruína e não pudesse voltar à aldeia antes do anoitecer, eu não deveria me assustar». Qin Mu se serenou e pensou: «Há muitas ruínas na Grande Ruína, cheias de maravilhas estranhas. Esconder-me entre elas talvez salve minha vida. Que uma ruína me salve depende de duas coisas: primeiro, se há estátuas de pedra como as da aldeia; segundo, se estão reunidas muitas bestas estranhas. Essas bestas são sábias do espírito; sabem onde se esconder da escuridão…».
Durante sua fuga de agora há pouco, Qin Mu espiara restos de antigas cidades muradas e aldeias, paredes quebradas e vigas desabadas, tudo muito antigo; só que não tivera tempo de parar para procurar estátuas de pedra.
O sol já estava metade afundado atrás das colinas. Então, de repente, todo o céu e a terra caíram em silêncio, um silêncio capaz de enlouquecer um homem. Depois veio um grande bater de asas: Qin Mu ergueu a vista e viu grandes pássaros revoando no meio do céu, um apertado enxame negro que tapava o sol. A terra estremeceu, as árvores se curvaram, e bestas estranhas saíram de quem sabe onde para fugir em disparada. Qin Mu até ouviu o som das águas de um lago e viu vários peixes carmesins de vários zhang de comprimento saltarem por cima da superfície, transformando as nadadeiras em pernas e correndo pelo chão seco! Peixes correndo por terra firme, eram mesmo peixes?
«Todas essas bestas correm para a mesma direção. Naquela direção deve haver abrigo da escuridão». Seu ânimo se levantou e ele carregou com a manada para a frente.
Na distância, a escuridão avançava como uma maré. Não se parecia em nada com a noite comum; chegava como uma grande inundação, lavando montanhas, vales e vastidões, afogando tudo o que encontrava. Embora Qin Mu já tivesse visto a escuridão chegar antes, o abalo voltou a sacudi-lo. A escuridão avançava com força, e a manada ainda galopava direto para dentro dela. Qin Mu hesitou. As bestas corriam para onde a escuridão vinha: haveria de verdade um lugar seguro adiante? E se não houvesse? Iria morrer sem ao menos uma cova?
«Não importa. A escuridão chega rápido demais; mesmo que eu me virasse agora, não conseguiria correr mais que ela. Só há um caminho: correr com a manada!». Apertou os dentes e carregou com loucura para a frente.
A mais de uma dúzia de li rio abaixo da Aldeia dos Anciãos Coxos, a batalha da avó Si com os Cinco Anciãos do Rio Li tinha chegado ao ponto mais crítico. No começo só os Quatro Anciãos a cercavam, mas como o cerco não conseguia vencê-la, Qi Yanbing, o primeiro dos Cinco, que observava do penhasco, saltou para a refrega: cinco anciãos a cercando ao mesmo tempo, armando a Formação Demoníaca de Refinamento dos Cinco Elementos.
No entanto, a avó Si, que mal tinha resistido contra os quatro, de repente cresceu em força no instante em que Qi Yanbing se juntou. Nem mesmo a formação dos Cinco conseguia engaiolar aquela velha. Espantados e furiosos, só então compreenderam que a velha tinha fingido fraqueza para atrair Qi Yanbing, para aprisioná-los todos de uma vez e evitar que ele escapasse.
A avó Si, andando na pontinha dos pés, deslizava como um fantasma. As agulhas de prata e os fios de seda de sua cesta pareciam ganhar vida por si sós, e num piscar de olhos tinha atravessado os Cinco Anciãos até seus corpos manarem sangue, um único fio prendendo-os, cravando almas e carnes de modo que não pudessem mover um músculo. Seu rosto enrugado se abriu num amplo sorriso enquanto pegava suas tesouras: «Faz séculos que a avó não esfola a pele de um homem. Será que não perdi a prática…».
Ela se aproximou de Qi Yanbing, e de repente ele abriu a boca e cuspiu uma pílula de prata que voou direto em seu rosto. A pílula inchou ao vento e, com um assobio, brotaram dela dez mil fachos de qi de espada, expandindo-se num instante numa esfera de mais de cem zhang feita por inteiro de luz de espada fulgurante!
Pegada de surpresa, a avó Si recuou; seu corpo se tornou de repente macio e ondulou pelo ar como uma minhoca, esquivando facho após facho, enquanto suas tesouras voavam de sua mão como dois dragões de prata da inundação, cortando para hender os fachos de espada em dois. Por mais que tenha sido pega de surpresa, um facho a alcançou, entrando-lhe pelas costas. Ela era corcunda, e suas costas guardavam um espaço fora do alcance de sua vista; foi justamente naquela corcova que a lâmina de luz lhe cravou. A luz de espada se desvaneceu, e as lâminas partidas caíram com um retinir, eriçando-se da terra. A pílula de prata também caiu com um baque seco e ficou imóvel.
A avó Si aterrissou, levou a mão às costas e tirou a espada, franzindo o cenho: «Então você escapou até disso…» Qi Yanbing olhou-a com desespero nos olhos e voz rouca: «Ataquei-te a curta distância com uma pílula-espada que guardava seis mil oitocentas e quarenta e duas lâminas, e mesmo assim você a esquivou. Você não pode ser uma qualquer do caminho do demônio. Não há nenhuma velha de sua aparência entre suas fileiras. Quem é você?».
De repente reparou em suas costas. Onde a corcova fora atravessada agora se via um ferimento, mas não brotava sangue dele. Antes, a luz entrava no buraco, e por dentro estava manifestamente vazio. Qi Yanbing estremeceu de terror: «Esta não é a sua verdadeira aparência! Você está vestindo a pele de outra pessoa…!».
«Você feriu a minha pele». A avó Si franziu o cenho, e a voz que deu não era a da velha que usava diariamente, mas algo muito mais agradável, que faria pensar numa bela dama em pleno florescer dos anos. Apertou a garganta, suspirou e resmungou: «Escapando o ar…». Tirou um fio de seda de sua cesta, costurou o ferimento, experimentou a voz de novo, e esta tinha voltado ao normal.
De repente Qi Yanbing se sobressaltou como se tivesse visto um fantasma, seu rosto mudou por completo e ele exclamou: «Conheço essa voz, sei quem você é! A senhora da Seita do Céu Demônio, a dama…».
O rosto da avó Si cintilou com desprazer. Tocou com um dedo o fio que atravessava os cinco, e os Cinco Anciãos do Rio Li ficaram naquele instante feitos em pedaços, sua carne e seu sangue espalhados pelo chão! Curiosamente, o fio de seda não tinha pegado nem uma gota de sangue; antes, enrolou-se por conta própria como se estivesse vivo, formando uma bola que voltou para sua cesta.
A avó Si soltou um resfolego e depois rompeu numa risada gorjeada: «Coxo morto, há quanto tempo está aí parado?». Um pouco mais atrás, o Coxo avançou mancando com sua muleta, o rosto sulcado de rugas envolto em sorrisos: «Acabei de chegar, acabei de chegar. Irmã mais velha, não vi nada e não ouvi nada».
A avó Si lançou-lhe um olhar, com os olhos semicerrados num sorriso: «Ver não importa, contanto que não tenha ouvido nada. Vamos voltar para a aldeia». O Coxo hesitou um instante e depois disse: «O Soberano do Céu Demônio, Li Tianxing, foi um homem de brilhante sabedoria e valor por toda a vida, mas fez uma única tolice. Nos seus últimos anos se apaixonou pela feiticeira mais bela daquela época, apartou sua antiga consorte e quis tomá-la por nova esposa. Na noite do casamento, no leito nupcial, a nova consorte o prejudicou, arruinou as centenas de anos de sua cultivação e se foi com o cânon supremo da seita. O patriarca e os veneráveis saíram de seu retiro e a caçaram, mas mesmo assim ela escapou, e até hoje não se ouviu mais falar dela…».
«É mesmo?» A avó Si soltou um risinho: «Em seus primeiros anos, esta velha ouviu falar de um homem que refinara as duas pernas ao nível de um deus, de modo que foram celebradas como pernas divinas. Sua ligeireza não tinha par na terra, mas tornou-se ladrão e foi chamado o melhor ladrão do céu. Embora ainda não fosse deus, seu nome carregava a palavra "deus" e atraiu a inveja dos deuses. Quando foi roubar o édito imperial do reino de Yanqin, o ladrão que jamais falhara foi descoberto pelo Tutor-Mor, que lhe cortou uma das pernas divinas. Mesmo assim escapou com o édito. O Tutor-Mor, chamado o primeiro homem sob os deuses, deve estar guardando aquela perna divina, esperando que seu dono legítimo venha reclamá-la, não é?».
O sorriso do Coxo se alargou ainda mais, e ele respondeu com um riso forçado: «Avó, somos todos mancos de uma mesma aldeia. Já dissemos antes que cada um guarda seus pequenos segredos e não pergunta pelas origens dos outros. A partir deste momento serei um mudo e um surdo, e manterei os lábios bem selados».
A avó Si resfolegou, pegou sua cesta e se encaminhou à aldeia: «Foi o Mu'er quem te avisou para vires me dar cobertura?». O Coxo balançou a cabeça: «Quando você colidiu com aqueles cinco, o barulho foi grande demais e o tremor forte demais. Sentimos na aldeia, e o chefe me enviou para ver se você precisava de ajuda».
O rosto da avó Si empalideceu: «O Mu'er voltou para a aldeia?». «Não o vi quando vim». «Então está tudo perdido!». Os dois voltaram às pressas, mas antes de chegarem o sol se afundou sob o horizonte, e a escuridão se ergueu da borda do mundo, inundando todo o horizonte, inchando cada vez mais alto, engolindo tudo o que encontrava e rolando em direção a eles.
A avó Si chegou à aldeia e a vasculhou a toda pressa, e depois empalideceu: «O Mu'er não voltou?». A escuridão engoliu por completo a Aldeia dos Anciãos Coxos.
«Avó, não se aflija». O chefe da aldeia, carregado pelo Coxo e o boticário, conteve a avó Si que se preparava para pegar uma estátua de pedra e sair em busca de Qin Mu. «Tudo o que pudemos lhe ensinar, lhe ensinamos. Contanto que ele tenha aprendido, deve conseguir sobreviver na Grande Ruína. De nada adiantaria você sair agora; a noite já caiu».
A avó Si murchou, sabendo perfeitamente que o chefe falava verdade. Se Qin Mu ainda estivesse vivo, sobreviveria à noite sem precisar que ela o salvasse; e se estivesse morto, pegar uma estátua de pedra para procurá-lo não lhe serviria de nada.
«Ainda resta aquele pingente de jade para protegê-lo…». Mesmo pensando isso, a avó Si sabia que o pingente sobre o peito de Qin Mu fora feito para proteger um bebê, e seu alcance era limitado. Qin Mu já tinha crescido; a luz do pingente só podia resguardar-lhe o peito.
«Mu'er, você tem que ser esperto…», murmurou a avó Si em voz baixa.