Li Mutian caminhou até o pátio da família Tian com as mãos entrelaçadas nas costas. Tian Yun, agachada no pátio lavando verduras, ergueu o olhar imediatamente. Ao reconhecê-lo, sorriu timidamente.
«Tio Li!»
Ela deixou as verduras, levantou-se rápido e chamou em direção à casa. «Pai! O tio Mutian está aqui.»
«Sou eu», disse Li Mutian com um sorriso caloroso, observando Tian Yun de cima a baixo.
A garota havia florescido nos últimos três anos — figura esguia, feições delicadas, nada surpreendentemente bela, mas bastante agradável, seu sorriso tinha um encanto todo próprio.
«Nada mal, nada mal.» Balançou o braço para a frente, revelando o ganso selvagem que estivera escondendo nas costas.
«Tio Li, o senhor é gentil demais.» Tian Yun encarou a ave e depois ofegou. «Isso é um ganso?»
No Estado de Yue, um homem que buscava casamento trazia um ganso selvagem ao portão da família da mulher — o ritual do *nacai*, a proposta matrimonial formal. Famílias camponesas raramente se davam ao trabalho de cerimônias elaboradas. A maioria dos homens em Lijing Village aparecia de mãos vazias. Tian Yun nunca havia visto uma proposta formal.
«O que achas do meu Xiangping?» Li Mutian riu, provocando-a.
Tian Yun corou de carmesim das orelhas ao pescoço. Presa entre o recato de donzela e o medo de que ele tomasse seu silêncio por recusa, gaguejou: «Eu... eu gosto dele!»
Tian Shoushui saiu da casa bem a tempo de ouvir isso. O peso que oprimira seu peito por meses finalmente se ergueu.
Um pai sempre sabe. O coração de sua filha pertencia a Li Xiangping há muito tempo. Mas o rapaz era tão impenetrável — nunca deixando transparecer nada — e Tian Shoushui temia que sua filha apenas se humilhasse.
«Irmão mais velho!» Tian Shoushui o cumprimentou com uma gargalhada estrondosa.
Tian Shoushui havia seguido Li Mutian desde os cinco anos. Aos doze, haviam se alistado juntos ao lado de Ren Ping'an. Os três se haviam agarrado uns aos outros como irmãos durante os anos do exército — não eram sangue, mas mais que sangue. Após voltar à aldeia e lidar com a família Yuan, Li Mutian o havia ajudado em tudo: dividir terras, até arranjar seu casamento. O destino de Tian Shoushui estava ligado à família Li. Ele praticamente havia criado Li Changhu.
Sua filha se casando naquela família? Não podia perder.
Tian Yun, ao ver o pai sair, fugiu da cena — fazendo Li Mutian rir outra vez.
«Irmão», disse Tian Shoushui, esvaneçendo-se o sorriso. «Há outra coisa.»
«O que é?»
«Estava na montanha há alguns dias. Ao passar pelo túmulo da família Yuan, ouvi algo. Quando me virei para olhar — nada.»
«Sobreviventes Yuan?» A testa de Li Mutian franziu-se sombriamente.
«Provavelmente apenas parentes distantes colando oferendas às escondidas», disse Tian Shoushui, mais para se tranquilizar que outra coisa.
«Tens razão», disse Li Mutian, relaxando um pouco. «Naquela época confirmamos cinco membros da família Yuan. Sem erros.»
«Irmão mais velho, num dia tão bom não deveria pronunciar palavras tão malditas!» Tian Shoushui deu um tapa na própria boca, arrancando uma risada suave de Li Mutian.
Voltando para casa pelo caminho de terra, o rosto de Li Mutian estava sereno, mas seu olhar se demorou em Great Li Mountain.
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Com o casamento acertado, Li Mutian regressou ao pátio. Os três irmãos sentaram-se ao redor da mesa de madeira, conversando distraidamente. O mais novo, Li Chijing, estava trancado no quarto cultivando — a essência lunar diurna era tênue, mas o rapaz não desperdiçava um único instante.
Li Xiangping estava absorto no texto do *Attraction Method*, o pano tão dobrado e manuseado que a tinta se desfazia nas bordas.
«Terceiro irmão, vai com calma com isso», disse Li Tongya com uma risada suave, sua lâpis-faca sem pausar enquanto talhava caracteres numa tabuinha de madeira.
O irmão mais velho Li Changhu estava sentado perto, revendo escrituras de terras e contas. «Ele está nisso a manhã toda», disse secamente.
Li Mutian cruzou o limiar de pedra, ergueu o bule da mesa e sentou-se nos degraus. «Fui à casa dos Tian propor», disse com naturalidade.
Li Xiangping pulou da cadeira, o rosto tenso de ansiedade. «O que eles disseram?»
«Tian Yun disse que gosta de ti.» Li Mutian deu um gole lento de chá.
«Bom... bom, isso é maravilhoso.» Li Xiangping assentiu, tonto de alívio.
Seus dois irmãos mais velhos explodiram em gargalhadas.
«Ouçam-me.» Li Mutian pousou a xícara, a expressão tornando-se grave. «O caminho imortal pode ser maravilhoso, mas quem sabe quais terrores e perigos se escondem nele? Nossa família Li tem poucos membros. Se algo acontecer convosco, rapazes — quem dá continuidade ao sangue?»
Ao ver os jovens se endireitarem com atenção, ele acenou com a mão. «Este espelho é nossa fortuna, mas também pode ser nossa ruína.»
«Apressei Changhu ao casamento esperando que tivesse filhos rápido. Se a desgraça chegar, ao menos o nome Li pode sobreviver.» Apontou para Li Xiangping. «O mesmo vale para ti.»
Depois voltou-se para Li Tongya com um suspiro cansado. «Quanto a ti, Tongya — estou velho. Não posso te persuadir. Não tens interesse nas mulheres da aldeia, mas deves deixar descendentes de alguma forma.»
Li Tongya assentiu em silêncio. Após uma longa pausa, falou. «Não se preocupe, pai. Eu sei o que estou fazendo.»
«Isso é melhor.»
Li Mutian esfregou o branco que rastejava pelas têmporas. Aproximava-se dos sessenta. Seu corpo ainda era forte, seu lar próspero — mas o mundo era volúvel. Melhor resolver os assuntos familiares enquanto pudesse.
«Pai!»
Uma voz clara e brilhante rompeu a pesada atmosfera. Li Chijing irrompeu da casa, plantando-se diante dos irmãos.
«Já quase terminei de refinar oitenta e um filamentos de essência lunar! Logo formarei o Profound Vision Wheel!»
«Nosso Chijing é notável», disse Li Mutian, evaporando-se a melancolia. Ele envolveu o rapaz nos braços, rindo. Os rostos dos irmãos se iluminaram por sua vez. Li Changhu estendeu a mão para beliscar as bochechas de Li Chijing, soltando-o apenas quando o rapaz gritou em protesto.
«Da próxima vez, invocamos as sementes espirituais no solstício de verão», murmurou Li Tongya, contemplando a cena alegre. «Perdemos a lua nova — sem preparação. O solstício de verão está a apenas dias.»
Continuou talhando o *Attraction Method* na tabuinha, mas por dentro, seu coração se agitava como um mar açoitado por tempestade.
*O caminho da imortalidade — Li Tongya vem por ti.*