"Aldeia de Lijing, duzentas e vinte e nove famílias. Passo de Lichuan, cento e uma. Aldeia de Jingyang, duzentas e noventa e sete. Lidaokou, cento e cinquenta e oito. Setecentas e oitenta e cinco famílias ao todo — quatro mil duzentas e oitenta almas."
Li Yesheng estava no pátio da residência principal da família Li, lendo em voz alta os caracteres de carvão inscritos no pano que segurava. Li Tongya e os outros anciãos da família Li estavam sentados em fila dentro do salão principal.
"Quatro mil duzentas e oitenta pessoas", disse Li Xiangping em voz baixa, encostado à mesa de madeira. "Se escolhermos três homens válidos de cada família, com certeza um ou dois entre eles terão aberturas espirituais."
"Os anciãos do clã Ye vieram visitar Yesheng ontem à noite", acrescentou Li Yesheng com um sorriso amargo, olhando para os homens no estrado. "Desejam retomar o sobrenome ancestral."
"Sobrenome ancestral?" Li Tongya ergueu a cabeça, perplexo.
Percebendo a confusão dos irmãos, Li Mutian pigarreou e explicou: "Na verdade, o clã Ye era originalmente um ramo colateral da nossa família Li. Há muito tempo, eles ofenderam a linha principal, e todo o ramo foi expulso e forçado a adotar o sobrenome Ye."
"Agora que a nossa família Li alcançou fortuna imortal, é claro que o clã Ye vem rastejando de volta, esperando recuperar o nome original", concluiu Li Mutian.
Li Yesheng assentiu, compreendendo. Ele próprio só soubera dessa história antiga na noite anterior, quando o ancião do clã Ye viera chorar e se lamentar. Se a família Li não acabara de receber a bênção imortal, a lisonja do velho teria convencido Li Yesheng de que aquele homem realmente prezava a sua antiga casa principal.
"Se algum ramo do clã Ye produzir uma criança com abertura espiritual, esse ramo poderá retomar o sobrenome Li e ser contado como linhagem colateral da nossa família", declarou Li Xiangping. Ele ouvira a explicação de Li Mutian e agora respondia a Li Yesheng para que ele transmitisse a decisão ao ancião Ye. Voltando-se então para o pai, perguntou: "Pai, a respeito dos chefes dessas aldeias…"
"Chen Erniu é astuto e capaz, e veio como refugiado para o Passo de Lichuan. Mande-o lá para tratar dos assuntos. A aldeia de Jingyang tem a maior população e a maior riqueza — precisa de alguém próximo de nós. Deixe o tio Ren vigiá-la", disse Li Mutian, erguendo sua xícara de chá para beber. Em seguida continuou: "Lidaokou fica encostado ao Caminho Antigo de Li, com muitos colonos refugiados e a situação mais complicada. Xu Wenshan é um astuto — mande-o com seu bando de irmãos refugiados."
"O pai pensou nisso com cuidado." Li Xiangping assentiu e voltou sua atenção ao pergaminho sobre cultivo de plantas espirituais que segurava. "O mais urgente ainda é usar a arte geomântica deste pergaminho para inspecionar as veias telúricas das aldeias, a fim de localizar os campos espirituais e semear o arroz espiritual e o Fruto da Origem Branca o mais rápido possível."
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Li Chijing estava de pé sobre a lançadeira voadora, observando a vasta terra abaixo dele se afastar. Casas como formigas, cidades magníficas como brinquedos — todas elas se desvaneciam na distância. A mágoa de deixar o lar foi arrancada de sua mente num instante, substituída por uma emoção transbordante.
"Um verdadeiro homem deve cavalgar o vento e abraçar a lua, com a espada em punho, percorrendo o mundo!"
Após umas duas horas de voo, uma cordilheira de montanhas descomunais se ergueu diante dos olhos de Li Chijing. Pavilhões e torres se estendiam sem fim entre os picos, exibindo toda a sorte de grandiosidade imortal.
Bando de grous brancos e outras aves se entrelaçavam entre as montanhas. Si Yuanbai, que estivera sentado em meditação silenciosa até então, ergueu a mão e lançou um token, esperando em silêncio.
"O tio marcial Yuanbai retornou", exclamou uma voz.
Um grou branco pousou lentamente diante de Li Chijing, segurando o token no bico e falando com curiosidade: "E este rapaz?"
Li Chijing jamais vira uma besta imortal que falasse. Tão nervoso que mal podia falar, ficou mudo. Si Yuanbai sorriu e disse: "Um novo discípulo que tomei no Pico da Espiga Azul."
"Parabéns, tio marcial." O grou ofereceu sua bênção. Então, com um suave bater de asas, uma cortina translúcida de luz abriu lentamente uma brecha diante dos dois.
Somente então Li Chijing notou que havia uma imensa cúpula quase transparente sobre o mundo, selando firmemente os portões da Seita Qingchi e separando a energia espiritual interna da externa.
Uma vez atravessados os portões da Seita Qingchi, todo o corpo de Li Chijing foi subitamente inundado de uma sensação de bem-estar.
"Que concentração tão elevada de energia espiritual!"
Vendo o espanto no rosto de Li Chijing, Si Yuanbai disse levemente com um sorriso: "Esta é a Formação Espiritual da Runa Única da Origem Celestial da Seita Qingchi, de uma engenhosidade prodigiosa. Ela sela o interior do exterior, de modo que as veias espirituais do Monte Qingchi pertencem exclusivamente à Seita Qingchi. Pelo poder da formação, desde que um cultivador do Estabelecimento de Base ocupe o assento, nem mesmo cultivadores do Palácio Púrpura conseguiriam atravessá-la."
"Que maravilha." Li Chijing concordou, ainda que em seu íntimo pensasse: *Será que eu poderia aprender essa formação e instalar uma nos fundos da montanha da minha família?*
Vendo o aspecto distraído de Li Chijing, Si Yuanbai tomou-o por assombro e continuou: "As cem artes do cultivo imortal — formações, elixires, artefatos mágicos, talismãs, doma de bestas, prospecção de veias e por aí afora — são infinitamente profundas. O melhor é escolher um caminho para cultivar."
"Mestre, qual das cem artes o senhor cultiva?" perguntou Li Chijing com curiosidade.
"O Pico da Espiga Azul sempre foi famoso por suas artes de espada entre os trinta e seis picos de Qingchi", respondeu Si Yuanbai, erguendo a cabeça com orgulho sereno.
"Oh, entendo." Li Chijing assentiu de súbito, lançando um olhar à preciosa espada na cintura de Si Yuanbai.
"Portanto… o que eu cultivo é o caminho dos talismãs."
Si Yuanbai olhou para o embasbacado Li Chijing e prosseguiu, com certa hesitação: "Seu avô marcial morreu jovem, e eu nunca consegui pegar o jeito da arte do imortal espada. Mas o Pico da Espiga Azul precisa se sustentar de todas as formas, então tive de aprender primeiro um pouco do ofício dos talismãs. E, quanto mais eu estudava, mais habilidoso me tornava…"
"Oh, oh." Li Chijing assentiu uma e outra vez, indicando que compreendia perfeitamente.
"Primeiro, deixe-me apresentar seus irmãos e irmãs mais velhos." Si Yuanbai guiou Li Chijing, dando voltas entre os picos até encontrarem o modesto e baixo Pico da Espiga Azul. Ao pousarem no cume, um jovem e uma jovem caminharam em sua direção.
"Você é o sétimo discípulo sob a minha tutela. Este é seu terceiro irmão mais velho, Xiao Yuansi — sétima camada do Refinamento de Qi. E esta é sua quarta irmã mais velha, Yuan Tuihuan — terceira camada do Refinamento de Qi."
Li Chijing curvou-se respeitosamente diante dos dois. Xiao Yuansi tinha sobrancelhas espessas e olhos brilhantes, de aparência generosa e desinibida. Entregou uma lâmina de jade e disse: "Adquiri por acaso este manual de espada em minhas viagens. Dou-o a meu irmão mais novo como presente de apresentação."
Yuan Tuihuan ofereceu um pequeno sorriso e apresentou um pendente de jade. "Este pendente pode acalmar a mente e estabilizar o pensamento, um bom auxílio para entrar em transe meditativo. Também o dou a meu irmão mais novo."
Li Chijing agradeceu-os naturalmente e perguntou com curiosidade: "Os outros irmãos e irmãs mais velhos estão em reclusão?"
Si Yuanbai deu uma risada discreta e respondeu: "Seu primeiro irmão mais velho tinha talento incomparável. No ano passado, atingiu a grande consumação do Refinamento de Qi e entrou em reclusão para romper para o Estabelecimento de Base. Fracassou e pereceu, extinguindo-se seu dao."
A resposta claramente pegou Li Chijing de surpresa. Deixou escapar um suave "Ah", sua expressão complexa ao olhar para Si Yuanbai.
"Quanto a seus outros irmãos e irmãs mais velhos — alguns morreram nas mãos de bestas demoníacas, outros em batalhas por tesouros, outros por invasões demoníacas em gargalos. Todos estão sepultados no pico. Você virá comigo prestar-lhes homenagem."
Vendo o semblante aflito de Li Chijing, Si Yuanbai riu friamente e disse: "O caminho do cultivo imortal é o grande caminho da disputa! Você precisa contender, e contender para vencer. Quem perde, morre — o que há para lamentar?"
"Você, Li Chijing, precisa contender. Se não puder vencer, seu corpo perece. Sua família Li precisa contender. Se não puder vencer, o clã é aniquilado. O Pico da Espiga Azul também precisa contender. Se não pudermos vencer, nosso dao é cortado. O mundo sempre foi o fraco sendo presa do forte — de que adianta disfarçar?"