Li Xiangping observou a lançadera voadora de Si Yuanbai desaparecer no horizonte antes de se levantar para pegar as tabuinhas da mesa. Desfez o tecido que as amarrava e abriu a primeira.
"Arte de Nutrição de Rodas de Origem Azul — primeiro grau." Folheou-a. Era um método de cultivação para o reino de Respiração Embrionária. Enquanto franzia o cenho sobre o texto, Li Tongya emitiu um suave som de surpresa.
"Esta técnica de respiração só requer inalação e exalação diárias? Não requer refinar a essência lunar?"
"Naturalmente não pode se comparar à do espelho — a técnica da nossa família," Li Xiangping começou a mencionar o espelho, mas se conteve, temendo que Si Yuanbai retornasse. Mudou a formulação.
"Aquele Si Yuanbai era mesmo um mestre de pico da Seita Qingchi? Chijing foi com ele assim, sem mais nem menos — não foi meio precipitado?" disse Li Tongya com um sorriso amargo.
"Que escolha tínhamos?" respondeu Li Xiangping. "Se fosse algum cultivador maligno, teria simplesmente sequestrado o garoto e ido. Por que se dar a todo esse trabalho — deixando técnicas e um token de governação?"
Li Xiangping acenou e pegou a segunda tabuinha. "Arte de Refinamento de Qi de Origem Celestial — técnica de estágio de Refinamento de Qi. Segundo grau."
Li Tongya pegou outra tabuinha e leu: "Códice Secreto de Lixia." Escaneou algumas linhas, e o deleite se espalhou em seu rosto. "Este códice registra todo tipo de conhecimento de cultivação — a estrutura de poder da Prefeitura de Lixia, os mercados comerciais de cultivadores independentes. É exatamente o que precisamos."
Li Xiangping pegou a tabuinha, escaneou-a e disse pensativamente: "Então as técnicas são classificadas de um a nove — primeiro grau o mais baixo, nono o mais alto. Pílulas, artefatos e técnicas correspondem a reinos de cultivação. Eu me pergunto de que grau é a técnica da nossa família."
Vendo o irmão absorto no códice, Li Tongya pegou o selo de jade pálido que Si Yuanbai deixara e canalizou seu poder espiritual.
"Sob Governação Qingchi."
Caracteres dourados flutuaram na face do selo, depois se desvaneceram. Em seu lugar, um caractere "Li" branco e luminoso apareceu, acompanhado por um pequeno mapa.
"Aldeia Lijing, Passagem Lichuan, Aldeia Jingyang, Lidaokou." Li Mutian semicerrou os olhos e leu os nomes em voz alta. Estas quatro aldeias eram os assentamentos ao longo do Antigo Caminho Li ao pé da Grande Montanha Li que Si Yuanbai mencionara.
"Com a Seita Imortal Qingchi como respaldo, a família Li tem a força para sair às claras. Chega de esconder. Construiremos nosso poder como deve ser." A voz de Li Mutian carregava um aço silencioso.
"Estas aldeias agora pertencem à família Li." Li Xiangping, ainda lendo, ergueu os olhos. Sua expressão era calma. "Começamos amanhã à noite."
Chen Erniu levantou-se cedo e viu os arrendatários da família Li cruzando a aldeia como peixes, indo de porta em porta reunindo gente.
"Tia Li! Diga ao seu filho — depois dos campos esta noite, venha ao fundo da aldeia. O tío Tian tem assuntos importantes!"
"Ah, já vou!"
"Irmão Liu! A família Li solicita sua presença..."
A aldeia era um alvoroço — galinhas se espalhando, cães latindo. O estômago de todos roncava de curiosidade. Chen Erniu mal conseguia esperar. Assim que terminou de comer, correu ao local de reunião.
A família Li era uma das duas casas mais poderosas da aldeia, e sua influência era forte. Chen Erniu olhou ao redor e viu que cada família, grande ou pequena, viera. Até Xu Wenshan, o líder dos refugiados de anos atrás, estava de pé respeitosamente atrás de Li Xiangping.
"Maldição, cheguei tarde." Chen Erniu resmungou. Xu Wenshan se tornara arrendatário da família Li — língua afiada e astuto, reunira uma dúzia de famílias de refugiados sob sua asa e discretamente suplantara Chen Erniu como chefe dos arrendatários. Rangeu os dentes.
Olhando ao redor, Chen Erniu notou que Li Mutian estava ausente. Li Xiangping deu um passo à frente com um sorriso medido. "Peço desculpas por perturbar a todos. Tenho boas notícias para compartilhar."
A multidão silenciou, cada orelha em alerta. Li Xiangping continuou: "Ontem à noite, um imortal da Seita Imortal Qingchi passou por nossa aldeia. Ele viu que meu irmão Li Chijing possuía talento excepcional e o levou para a montanha imortal estudar artes imortais."
O anúncio atingiu a multidão como uma pedra atirada num lago calmo. Cada rosto ficou em branco de choque. Encararam Li Xiangping como se estivesse contando um conto de fadas.
"Parabéns," disse Han Wenxu, o mestre-escola da aldeia, com um longo suspiro. Foi o primeiro a oferecer sua bênção.
Han Wenxu viera da cidade e vira muito do mundo. Ao ouvir "Seita Imortal Qingchi," entendeu — Li Chijing devia possuir uma abertura espiritual, e um cultivador da Seita Qingchi o levara embora.
"O destino de cada pessoa é seu," murmurou Han Wenxu. Depois, mais alto, para beneficiar Li Xiangping: "Que Chijing entre na seita imortal é uma bênção para toda a aldeia."
Han Wenxu vivera na aldeia por vinte anos, praticando medicina e ensinando. Era a autoridade incontestável da aldeia. Quando falou, a afirmação de Li Xiangping ganhou certa credibilidade. Os aldeões zumbiam, sussurrando entre si.
A expressão de Li Xiangping permaneceu serena. Produziu o selo de jade e canalizou poder espiritual através dele. Quatro caracteres dourados cintilaram: "Sob Governação Qingchi."
"Imortal todo-poderoso!" A multidão eruptou. As pessoas caíram de joelhos e se prostraram, gritando de pasmo. Até Chen Erniu se sobressaltou, encarando com olhos arregalados e incrédulos.
Li Xiangping observou o caractere "Li" terminar de se formar, depois guardou o selo e se dirigiu à multidão ajoelhada. "O imortal também outorgou técnicas imortais e ordenou à família Li governar e proteger a Aldeia Lijing, a Passagem Lichuan, a Aldeia Jingyang e Lidaokou."
Apertou a palma, e uma luz dourada brilhante flamejou entre seus dedos. Com um aceno de pulso, a luz disparou com um rugido estridente e se cravou nas montanhas boscosas distantes. Uma explosão surda ecoou de volta, enviando bandos de pássaros em espiral ao céu.
Esta única demonstração da Arte da Luz Dourada trouxe toda a multidão aos joelhos. Até Liu Linfeng, chefe da família Liu, caiu ao chão, encarando Li Xiangping com pasmo atordoado.
"Não há necessidade disso, amigos e vizinhos. Xiangping não merece tal reverência." Olhou para os aldeões ajoelhados, de pé perfeitamente imóvel, e falou suavemente.
Chen Erniu pressionou a testa na terra, a mente uma tempestade. Quatro palavras ecoavam em seu crânio: *O mundo está prestes a mudar.*
Li Tongya caminhava lentamente para fora da Passagem Lichuan. Atrás dele, Li Yesheng segurava um pedaço de pano numa mão e um lápis de carvão na outra, registrando notas de forma desajeitada.
"A Passagem Lichuan sofreu aquela grande seca há mais de vinte anos e nunca se recuperou. Apenas cem lares restam. Uma tragédia," disse Li Tongya, olhando para trás.
"Irmão, limpamos as famílias poderosas da Passagem Lichuan e redistribuímos a terra. Os aldeões não têm mais renda para pagar — um imposto de terra de dez por cento é fácil de gerir," respondeu Li Yesheng respeitosamente. Guardou o lápis, passou o pano a um aldeão que seguia atrás, e fez uma reverência. "Mas precisamos designar alguém para administrar o lugar. As linhas direta e colateral da família Li estão esticadas — não temos sequer uma pessoa letrada para enviar."
"Não se preocupe com isso." Li Tongya acenou com a mão. Sob o olhar invejoso de Li Yesheng, beliscou um selo e lançou a Arte de Limpeza de Vestes, removendo a poeira de suas roupas. "O pai e Xiangping farão os arranjos."