"O Pico Qingsui do Seita Qingchi?"
Li Tongya e Li Xiangping se olharam de imediato, atônitos. Após alguns instantes de hesitação, Li Tongya disse:
"Um emissário do seita — deve ter algo a ver com Jing'er."
Li Xiangping se levantou na hora e conduziu os demais montanha abaixo. Mal haviam passado pelo portão do complexo quando viram um cultivador de manto branco como a lua, com uma fileira de bolsas bordadas à cintura.
O cultivador era de feições belas e porte distinto. Permaneceu quieto diante do pátio, contemplando-os com um sorriso sereno.
"Xiao Yuansi, do Pico Qingsui, saúda-vos, amigos daoistas."
Xiao Yuansi juntou as mãos levemente e disse com um sorriso.
"Li Xiangping, da família Li, presta reverência ao emissário do Seita Qingchi."
Sem ousar ser presunçoso, Li Xiangping se curvou na hora, seguido de seus acompanhantes. Xiao Yuansi desviou-se um pouco para evitar a reverência completa, dizendo com um sorriso:
"Vós todos sois família de meu irmão mais novo. Não há necessidade de cerimônia tão grave. Desta vez vim apenas por conta própria, não como emissário algum do seita."
Os vários homens se apressaram em assentir com murmúrios. Li Xiangping disse respeitosamente:
"Por favor, mestre imortal, entre."
Diante deste elevado cultivador do Seita Qingchi, Li Tongya e os demais não passavam de mortais, e este título de "mestre imortal" brotava do coração com toda sinceridade.
Xiao Yuansi entrou no pátio e encontrou um assento, falando em voz baixa:
"Eu havia empenhado um assunto para meu mestre, viajando até esta prefeitura de Lixia para subjugar um demônio. Mas meu irmão mais novo tinha imensas saudades de sua família, então o fiz escrever uma carta e a trouxe comigo até a Grande Montanha Li."
"Ultimamente venho perseguindo aquele demônio de cá para lá, perdendo muito tempo. Somente ontem dei fim à criatura, e por isso vim sem ser anunciado. Espero que não levem a mal."
"De modo algum, de modo algum! Que meu mestre tenha percorrido dez mil li para trazer uma carta de casa comove a família Li além de toda medida!"
Li Xiangping respondeu com reverência. Viu Xiao Yuansi entregar um tubo de bambu verde, tão grosso quanto um polegar, e o tomou de imediato.
"Leiam-na, então."
Xiao Yuansi recebeu o chá oferecido por um criado, deu um gole leve e sorriu.
Li Xiangping e os demais se apressaram em assentir. Li Tongya limpou suavemente com o polegar o lacre de cera do tubo de bambu, virou-o para a palma da mão, e deslizou para fora uma carta apertada, enrolada, de um branco pálido, que ele desdobrou de uma vez.
"Jing se prostra. Faz mais de um ano desde que deixei meu lar. Não sei se os corpos de meus irmãos e de meu pai seguem sãos. Jing'er está bem no seita. Já formei a Roda da Origem Azure, com a Capital de Jade à vista. Também pratiquei a espada, e minha cultivação avança a passos largos…
"O irmão mais velho Xiao Yuansi, cuja cultivação alcançou a sétima camada de Refinamento de Qi, é o mais hábil na alquimia: firme, gentil e afável. Caso a família tenha algum assunto que não possam resolver, podem procurá-lo; e se precisarem de algo, não hesitem em pedir, pois quando eu voltar eu o compenso em nome da família…
"A carta traz consigo uma placa de jade. A arte da espada que registra chama-se a Arte da Espada da Água Profunda. O menino praticou certos feitiços, mas todos são ensinados pelo seita e não podem ser difundidos para fora. Somente esta técnica de espada do Refinamento de Qi foi um presente do irmão mais velho, e ele me permitiu enviá-la para casa. A arte da espada não é difícil, e a família pode praticá-la para se defender.
"Ouvi dizer que o Portal do Ouro Tang remexe conflitos na fronteira. Melhor será que a família suporte e ceda por ora. Já pedi ao irmão mais velho que fale com o cultivador fronteiriço da prefeitura de Lixia. Se a família cair em dificuldades, peçam ajuda com o selo de jade e tudo se resolverá…
"Estou livre de preocupações no seita, então não se aflijam. Aqui a cultivação é duas vezes mais rápida e duas vezes mais fácil do que na Grande Montanha Li. Está tudo bem em casa? Xuanxuan é obediente? Aconteceu algo fora do comum em casa? Por favor, enviem-me sua resposta."
Li Xiangping terminou a carta, e um pesar brotou sem querer em seu coração. Seus olhos se avermelharam levemente, e ele juntou as mãos diante de Xiao Yuansi:
"Perdoe minha descortesia por ter feito meu mestre esperar tanto."
Xiao Yuansi sorriu e acenou com a mão, depois colocou uma placa de jade sobre a mesa de madeira vermelha e disse:
"Não é preciso cerimônia alguma — não é mais do que algo humano. Isto é o que meu irmão mais novo me pediu para trazer."
Ao ver Li Tongya dar um passo à frente para recolher a placa de jade, Xiao Yuansi disse em voz suave:
"Se houver alguma dificuldade ou dúvida em casa, não hesitem em me apresentar."
Li Xiangping e Li Tongya trocaram um olhar e disseram em uníssono:
"De fato, há uma dúvida. Mestre, por favor, acompanhe-nos."
Os vários homens dispensaram seus servos e seguiram o caminho de lajes de pedra através dos complexos da montanha, até chegarem em pouco tempo a um grande baniano frondoso e verde. Contornaram-no, e atrás dele erguia-se uma pequena árvore carregada de cinco frutos.
"Eh?"
Xiao Yuansi baixou o olhar. Fez um gesto com os dedos para conjurar um feitiço, e suas mãos se tornaram de um branco reluzente, então estendeu a mão para tocar o fruto. Estudou as folhas atentamente por algumas respirações, e então explicou:
"Esta raiz espiritual chama-se a Fruta Serpente-Dragão. Uma única planta deveria dar seis frutos. Seguindo a raiz da base ao topo, quanto mais alto o fruto, mais cedo amadurece. Quando o primeiro fruto amadurece, somente se esse fruto for colhido é que o que vem logo abaixo continuará a amadurecer."
"Tal é a natureza desta raiz espiritual. O intervalo entre o primeiro fruto e o seguinte gira em torno de cinco anos, o que pode ser visto como dar um fruto a cada cinco anos. A julgar pelo aspecto deste primeiro fruto, o anterior foi colhido há mais de quatro anos, e este está prestes a amadurecer."
Xiao Yuansi afastou as folhas mais baixas da Fruta Serpente-Dragão e, de fato, distinguia-se um fruto diminuto, de um verde tenro, logo ali embaixo — o sexto, recém-crescido.
"E para que serve este fruto?" — perguntou com respeito Li Tongya, após ter escutado com atenção.
"Há uma dúzia ou mais dessas plantas dentro do Seita Qingchi. A cada poucas centenas de anos, uma delas dá um fruto dourado, do qual pode ser cultivada uma nova planta. Estas Frutas Serpente-Dragão vermelhas são em sua maioria refinadas em Pílulas da Origem da Serpente, concedidas aos discípulos de Respiração Embrionária e Refinamento de Qi que prestaram serviço ao seita, para acelerar seu cultivar de rodas e refinar o Qi."
Li Tongya e Li Xiangping trocaram outro olhar de espanto. A família Li estava na miséria — de onde tirariam um alquimista! Os dois cultivavam há muito tempo, e no entanto nunca haviam provado uma pílula.
Ao ver a dificuldade estampada em seus rostos, Xiao Yuansi disse com uma risada leve:
"Se este fruto for comido cru, talvez baste apenas para encurtar o tempo de cultivar de rodas e refinar o Qi de uma única pessoa."
Em seguida, ao ver os dois homens com ar de quem quer falar mas não se atreve, um entendimento aflorou em Xiao Yuansi, e ele disse:
"Quanto a este fruto que temos diante de nós, posso, primeiro, abrir um forno de pílulas para vós. Com minha atual habilidade em alquimia, esta Fruta Serpente-Dragão deve render umas sete ou oito pílulas. Pelas regras, no entanto, entrego-vos seis, e o restante é meu."
Li Tongya e Li Xiangping assim concordaram naturalmente, agradecendo com entusiasmo. Xiao Yuansi assentiu, deu uma leve palmada na bolsa à cintura, e uma caixa de jade apareceu em sua mão direita.
Xiao Yuansi reuniu um fio de poder mágico em sua mão, tocou o ponto onde o fruto se unia ao talo, e o sustentou sobre seu poder mágico enquanto a Fruta Serpente-Dragão se acomodava suavemente na caixa de jade.
"Exceto certas ervas e frutos espirituais especiais, a maioria deve ser guardada em recipientes de jade, para não se ferir sua natureza espiritual; e devem ser colhidos com poder mágico, de modo que o próprio fruto não seja danificado."
Explicou Xiao Yuansi em voz baixa enquanto colhia o fruto.
"Amanhã abrirei o forno para refinar as pílulas!"
Ele deu uma palmada leve na bolsa, e a caixa de jade desapareceu de sua mão — um espetáculo que encheu de inveja tanto Li Tongya quanto Li Xiangping.
"Há mais algo?"
Xiao Yuansi guardou a caixa de jade e perguntou com um sorriso.
"Agradecemos-te, mestre imortal!"
Li Xiangping e Li Tongya primeiro lhe ofereceram suas graças, então sacaram um rolo de couro de fera da manga e o apresentaram a Xiao Yuansi com as duas mãos.
Xiao Yuansi tomou o rolo, desfez o cordão branco que o amarrava e o desdobrou com um movimento da mão direita.
"O Círculo Nebuloso?"