"Esta carne de rei de duas patas é a mais saborosa de todas. Não a hei de deixar escapar por nada."
O lobo semicerrava os olhos e mirava ao longe as criaturas de duas patas a comprimirem-se apressadas, a apontarem-lhe as tochas acesas, e uma alegria fria nasceu-lhe no peito.
"Que gastem primeiro as suas forças. Logo que esses de duas patas se dispersem cada qual para seu lado, me hei de fartar do rei deles."
Pôs-se a caminho com passo cauteloso e vagaroso pelo bosque carregado de neve, e agradou-se sobremaneira de ver os de duas patas cada vez mais atarantados, as suas fileiras cada vez mais soltas e irregulares.
Desde que devorara aquele veado branco ferido, a sua mente se fora tornando cada vez mais clara, e com esse engenho agudo e lúcido se escapara uma e outra vez do cerco do de duas patas com manchas, até que, por fim, abandonou a própria alcateia e veio a cambalear, maltratado, para este lugar.
Tivera que ver com muitos destes de duas patas, e sabia bem que o seu rei costumava exalar uma névoa negra e arremessar espadas de osso verde-escuro; se se lhe apertasse em demasia, não fazia senão ferir-se a si mesma. Havia que os importunar com suavidade, investindo de quando em quando, gastando-lhes as artimanhas pouco a pouco — só então podiam ser devorados.
"Estes de duas patas não trazem manchas sobre si. Não sei de que raça serão."
Saltou com descuido por cima da longa vara que lhe veio varrer por baixo, baixou a cabeça sob a seta que sibilou a passar, e cravou as presas no braço de uma criatura de duas patas, esmagando-lhe o membro até o reduzir a polpa, enquanto pensava com rancor no peito:
"Se não fora aquele de duas patas ter-me matado todos os cachorros, não teria eu de sujar estas garras!"
À lembrança de como aquele de duas patas com manchas o perseguira por sete grandes montanhas, sem ainda ter recuperado o vigor e a força que perdera, uma frieza mais cortante lhe assomou aos olhos verde-azulados.
Estes de duas patas sem mancha pareciam de condição bem mais fraca. A luz dourada que soltavam era ténue, mas não cessava de acudir uma e outra vez, e o lobo a achava por extremo enfadonha.
Na montanha, a noite de inverno é mais silenciosa do que nenhuma outra. Grandes neves jaziam amontoadas no bosque, e onde um homem passava de raspão ouvia-se a cair a neve, fofa e infindável, e a espaços um estalo seco, ao quebrar-se uma copa sob o peso da neve.
*Hssst!*
Li Xiangping disparou uma seta reluzente de luz dourada, viu o lobo baixar a cabeça e esmagar o braço de um aldeão entre as presas, e sem mudar em nada o semblante nãochou outra seta e esticou o arco, fazendo recuar o grande lobo enquanto este se preparava para investir sobre o seguinte dos seus homens.
Ao sangue do aldeão, que tombava com um grito, desenhando uma flor incandescente de carmesim sobre a neve limpa e branca, os guardas não puderam deixar de estremecer, e as varas nas suas mãos oscilaram de soslaio. Chen Erniu, o rosto assentado, recolheu o caído, atou-lhe as feridas com um embrulho de trapos e carregou-o ao ombro para alcançar a coluna.
"Quanto falta para Lijing Mountain!"
Li Xiangping ladrou as palavras, pisando a neve com passo pesado e desigual, e vociferou a pergunta para Chen Erniu.
"Um quarto de hora mais!"
Chen Erniu entendeu-o no momento, entregou a outros o homem que levava às costas e, deitando um olhar ao longe, respondeu com voz potente.
Ao ouvirem que se iam aproximando já de Lijing Mountain, os aldeões sossegaram muito consigo próprios; mesmo assim cravam os dentes e espetaram os olhos rancorosos no demónio, rogando cada qual em seu coração não ser ele o que viesse a cair a seguir.
"Atraiamos este demónio à montanha e matemo-lo em emboscada! Se não lhe dermos fim este dia, que nos mate e se volte para casa — e tu, e tu, e tu, as mulheres e os meninos das vossas casas hão de acabar todos como sangue e carne nas fauces do demónio!"
Li Xiangping limpou o sangue do rosto — a força do seu dantian quase gasta — e, fitando os aldeões aterrados que o rodeavam, bradou com voz grave e funda.
A estas palavras, os aldeões trocaram olhares, e o semblante se lhes endureceu não pouco; um e todos ergueram os braços, que lhes pendiam pesados como carregados de chumbo, e apontaram as tochas e varas contra o demónio.
*Uivo!*
O demónio lambeu o sangue da garra cinzenta-prateada, olhou as tochas e varas que lhe apontavam, e pareceu encolerizar-se; bateu com a pata no chão, avivou a fúria do salto e mordeu, de uma assentada, punhados inteiros de aldeões em rápida sucessão.
*Craque!*
Uma trança de cipós, verde-jade a refulgir, investiu de súbito contra ele do ar vazio, e o demónio, apanhado desprevenido, sentiu abrir e rasgar-se-lhe o flanco — uma risca de sangue nua onde caíra o látego.
*Uivo!*
O demónio soltou um uivo agudo e recuou alguns passos, espetando com soberbo ódio os olhos no homem de ropagens de seda que empunhava o látego comprido.
"Chefe da família!"
À vista daquela trança de cipós, Wan Tiancang soltou um longo suspiro, uma grande pedra se lhe ergueu do peito e a alegria lhe assomou ao rosto.
O golpe de Wan Xiaohua tinha acertado, mas não aproveitou a vantagem. Empalideceu; ficou onde estava, a regular a respiração por vários fôlegos, e de devagar em devagar a cor lhe voltou às faces.
Chamado pela carta de Wan Tiancang, aplicara por três vezes a Arte de Caminhar Espiritual para chegar à pressa a Lichuan Pass desde a casa dos Wan, e ainda espantado com aquele artefacto o demónio; mas, com todo o seu cultivo de cume da Roda da Capital de Jade, lhe faltava o fôlego, e necessitou vários instantes de regulação antes de o recobrar.
"Demónio bem duro."
Wan Xiaohua olhou a ferida rasa no dorso do demónio, aspirou um arquejo de ar frio e, com o rosto torcido, falou:
"Primeiro, que se retirem os mortais."
Esta trança sua era um artefacto da etapa de Refinação do Qi; movida pelo seu cultivo de cume da Roda da Capital de Jade drenava-o dolorosamente, mas podia rachar uma lápide de pedra. Que no dorso do demónio não deixasse senão uma risca de sangue — muito embora o golpe tivesse sido apressado — mostrava bem à evidência o duro que era o couro do demónio.
Li Xiangping agitou a mão, e Chen Erniu se apressou a reunir os aldeões, carregando os feridos pela neve, rumo a oeste, para Lijing Village.
Vendo o homem e a besta plantarem-se cara a cara em plena neve, Li Xiangping bradou com voz aguda:
"Chefe da família Wan! Se este demónio vos for mais que um rival, tomai o rumo do sudoeste! Há uma formação que resguarda a nossa Lijing Mountain, e se não conseguirdes vencer o demónio podereis ainda salvar a vida."
Wan Xiaohua deitou a Li Xiangping um olhar baixo e respondeu em voz queda:
"Tenho-o."
Fez vibrar o látego comprido uma vez, e este saiu a silvar pelo ar a restalar no flanco do demónio.
O demónio bateu com a pata no chão e investiu de novo sobre Wan Xiaohua; mas a este se lhe acenderam os olhos e pensou consigo:
"Boa ocasião!"
A trança em sua mão ergueu uma luz branca resplandecente ao varrê-la contra os lombos do lobo. O demónio, porém, nem se desviou nem se estremeceu; um vislumbre de astúcia passou-lhe pelos olhos, abriu de par em par as fauces de lobo, e um véu de hálito negro, espesso e ondeante, abateu-se direito sobre o rosto de Wan Xiaohua.
"Maldita — besta astuta!"
Wan Xiaohua praguejou entre dentes, viu-se forçado a largar a trança do punho e recuou passo a passo.
O demónio, tendo sorvido a chibata de Wan Xiaohua de boa vontade, soltou também um rosnar baixo; esgaravatou com a garra na trança que jazia no chão, em seguida pisou-a e ficou-se a mirar Wan Xiaohua, os olhos verde-azulados espetados frios e rasos nele.
"Demónio astuto, em verdade…"
Wan Xiaohua olhou este grande lobo cinzento-prateado, e um sorriso amargo lhe torceu a comissura. A sua família Wan não confinava com a Grande Montanha Li, e tinha pouca experiência em lides contra tais criaturas — muito menos contra um demónio da Roda da Capital de Jade.
O demónio raspou a pata traseira, enterrando a trança na neve, e veio trotando pela neve rala direito a Wan Xiaohua. Este se apressou a conjurar a sua arte, e o escudo de jade branco se ergueu mais uma vez diante dele.
Mas o demónio derramou uma fumo negro de sob as quatro patas e saltou pelos ares, fazendo o escudo de jade branco em estilhas de um só golpe, e as suas fauces de lobo se abateram direito sobre a garganta de Wan Xiaohua.