Nas encostas setentrionais da Grande Montanha Li, a energia espiritual estava a recuperar-se lentamente, e com ela crescia o número de criaturas monstruosas. Mal tinham passado dois meses desde que Li Tongya partira, quando apareceu um demónio urso em Lidaokou — um da mera Roda da Visão Profunda, por sorte, e Li Xiangping, que estava a um cabelo de irromper na Roda da Origem Azure, reuniu os homens da aldeia e disparou uns quantos raios de luz dourada contra a besta, e assim foi despachada.
Tinha que organizar homens para arrastar a carcaça para a casa Wan para vender a Wan Xiaohua, e também planear a reconstrução das ruas que o demónio danificara; Li Xiangping estava tão ocupado que mal podia achar um momento de descanso, e não voltara à Montanha Lijing em vários dias.
Sua mãe, a senhora Liu, juntamente com Tian Yun e a senhora Ren, cuidavam do pequeno Xuanfeng e de Jingtian no pátio principal. Li Xuanxuan, que cultivara a Roda da Visão Profunda, descera da montanha uns dias antes com grande alegria para caçar demónios com o seu terceiro tio, deixando Li Mutian outra vez sozinho no pátio traseiro.
O velho não podia suportar a ociosidade, e fez para si um jogo de móveis, que colocou diante da casa onde estava a plataforma de pedra. Nos dias correntes sentava-se à porta, vendo girar os ventos cortantes da primavera pelo pátio.
Li Mutian aproximava-se dos setenta. As feridas que recebera na sua juventude doíam e picavam a todas as horas. Os homens de lavoura envelhecem cedo e rápido, e agora o seu cabelo e barba eram brancos como a neve, e o seu vigor não era o que fora. Sentou-se agora no pátio, ainda preocupado com os dois filhos que tinham deixado o lar, e revolvendo os assuntos da família na sua mente.
"Xiangping e Tongya são rapazes com os quais não preciso de me preocupar — podem trazer prosperidade à casa Li. Mas Chijing está a mil milhas de casa, e entre essas seitas imortais não sei quão fundas correm as águas, nem tem parentes que o ajudem. Pergunto-me como estará agora."
O velho acariciou a barba e o cabelo brancos, e virou a cabeça para olhar o espelho de bronze sobre a plataforma de pedra, falando para si:
"A glória de um é a glória de todos; a ruína de um, a ruína de todos."
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No Pico da Coroa de Nuvens da casa Xiao, nuvens e névoa coroavam o cume, e a névoa branca e pálida envolvia cada pequeno pátio tão apertadamente que nem a percepção espiritual podia penetrá-la, diziam. Li Tongya e Wan Yuankai seguiram os servos da casa Xiao durante um bocado, e por fim chegaram a um claro nivelado no topo do pico.
"A julgar pela duração da subida, o Pico da Coroa de Nuvens não é muito mais alto que a Montanha Lijing."
Li Tongya pensou para si, e viu que no cume se erguia um grande recinto, e nesse recinto havia uma multidão de pessoas — umas trinta ou quarenta, todas ricamente vestidas em sedas bordadas, de pé em grupos de dois ou três e murmurando entre si. Todos estavam de pé, salvo um ancião, que se sentava à sua vontade no lugar de honra com a cabeça inclinada sobre um livro.
"Esse ancião é o ancestral da casa Xiao, Xiao Chuting — um genuíno ancião de Estabelecimento dos Alicerces!"
Li Tongya ouviu o sussurro baixo de Wan Yuankai, e desviou rapidamente o olhar do homem, temeroso de o ofender.
"Este Ancião Xiao é um homem de não pouca lenda. Há cem e tal anos, a casa Xiao mal se mantinha na cauda das casas da prefeitura. O chefe de família, que estava no pico da Refinação do Qi, saiu e morreu às mãos de um demónio. Xiao Chuting tomou o comando na hora do perigo, reverteu a maré do colapso, e com a sua destreza sem par na alquimia manteve de algum modo unida a casa Xiao. Pouco depois, estabeleceu um fundamento imortal e elevou a casa Xiao ao rango de uma grande casa."
Wan Yuankai percorreu com o olhar a multidão no pátio, explicando em voz baixa, quando de repente se lhe iluminaram os olhos. Deu um passo em frente e disse respeitosamente:
"Irmão Lu! Há muito tempo — como tem passado?"
O homem usava uma capa de seda cinzenta azulada, com uma testa larga que deveria ter-lhe dado um aspecto de simplicidade honrada, mas o seu rosto estava fixo numa expressão de orgulho altivo. Franzio o cenho a Wan Yuankai e disse:
"Ah, então é o Irmão Yuankai."
Wan Yuankai vacilou, e soltou uma risada fraca. Ao notar a bolsa de seda cinzenta na cintura do homem, sobreveio-lhe um repentino assombro e pensou para si:
"A casa Lu é tão rica agora? Pode permitir-se uma bolsa de armazenamento para ele — poderia ser..."
O rosto de Wan Yuankai mudou, e exclamou involuntariamente:
"O meu amigo já irrompeu na Refinação do Qi?!"
"De facto. Restava ainda uma porção de Pequeno Qi Claro na casa."
O homem assentiu ligeiramente, e lançou uma leve olhadela em volta dos circunstantes. Vendo que todos os olhos se tinham voltado para ele, ergueu um pouco o queixo.
"Parabéns, meu amigo."
O rosto de Wan Yuankai estava algo pálido, e ofereceu as suas felicitações em voz baixa:
"Então a vossa nobre casa tem agora dois cultivadores de Refinação do Qi."
Após uns quantos intercâmbios mais com o cultivador Lu, que lhe mostrou escassa cortesia, Wan Yuankai regressou com expressão azeda.
Li Tongya conhecia a casa Lu. Passadas as terras da casa Wan no caminho, chegava-se ao domínio Lu. Wan Yuankai mencionara uma vez que a casa Lu também tinha um cultivador de Refinação do Qi, e o seu tom estivera cheio de inveja.
"E agora a casa Lu produziu outro cultivador de Refinação do Qi!"
Wan Yuankai resmungou ao lado de Li Tongya, e disse com um sorriso amargo:
"Este Lu Pingyuan visitou uma vez a minha família, e ofereceu alguns recursos para nos ajudar a resistir ao clã Ji. Naquele tempo estava meramente na Roda da Capital de Jade — e agora já está na Refinação do Qi!"
"Este Pequeno Qi Claro..."
"Palavras bonitas! Não é mais que o alento ordinário do ar da montanha, refinado mediante a meditação diária. Sete ou oito anos de prática diligente e está feito — uma coisa comum e vulgar. Oito em cada dez cultivadores de Refinação do Qi usam o Pequeno Qi Claro!"
As palavras de Wan Yuankai estavam cheias de desdém, como se quisesse desafogar toda a afronta que acabara de sofrer, embora no seu coração estivesse claramente a morrer de inveja.
Os dois falavam em voz baixa quando um esplêndido resplendor começou a elevar-se lentamente desde o este. Os cultivadores à sua volta ergueram a cabeça, e ergueu-se um murmúrio de discussão.
"Que grande espectáculo."
"É essa a Nave de Nuvens de Luz Resplandecente?"
O resplendor oriental aproximou-se, e revelou a sua verdadeira forma — uma nave de nuvens sustentada sobre luz dourada, com um par de asas como névoa a cada lado, fendendo camada após camada de nuvens. Em uns quantos alentos deteve-se no cume.
"Saudamos o honrado emissário da seita!"
Os cultivadores no cume inclinaram-se em sinal de saudação, e até Xiao Chuting se levantou para a receber.
Da Nave de Nuvens de Luz Resplandecente flutuaram várias correntes de luz azur, que caíram sobre o cume e revelaram uma mulher com uma túnica de verde jade, coberta com uma capa de azul escuro. Um véu ocultava o seu rosto, e as suas feições apenas se vislumbravam através da gaze. Detrás dela seguiam vários servos da seita com simples túnicas azuis.
Xiao Chuting deu um passo em frente e disse com um sorriso:
"Saúdo o honrado emissário."
"O ancião não precisa de cumprimentos!"
A voz da imortal era clara e brilhante, suave e melodiosa, e trazia consigo um ar de graça nobre.
"Então não vos deterei. Aqui estão os tributos da casa Xiao para este ano."
Xiao Chuting soltou uma risada baixa, e fez um aceno com a mão. Os servos Xiao de baixo apressaram-se a levar coisas para o pátio dianteiro — sacos de arroz espiritual, amontoados uns sobre os outros, não menos de vários milhares de cates, e uma dúzia de cofres de diversos tesouros espirituais, todos abertos para exibição.
"Mil quilos de Arroz Espiritual de Jade Púrpura estão todos aqui. Os diversos tesouros espirituais da prefeitura foram fornecidos segundo a cota anual. A imortal pode examiná-los à sua vontade."
"Não é necessário. Confio na reputação da casa Xiao."
Ning Wan negou com a cabeça, e falou suavemente.
Xiao Chuting juntou as mãos, e os homens de baixo começaram no ponto a carregar os tesouros espirituais e o arroz espiritual para o navio. Uma bolsa de armazenamento ordinária não podia conter cinco ou seis mil cates de bens espirituais, e por isso se enviara a Nave de Nuvens de Luz Resplandecente.
As diversas casas de baixo apressaram-se a seguir, cada uma entregando o seu tributo aos servos da seita e anunciando o seu nome por sua vez.
"A casa Wu da Prefeitura Sul."
"A casa Lu de Tiaoyun."
...
"A casa Wan da Montanha Huagan."
"A casa Li de Lijing."
Wan Yuankai e Li Tongya subiram juntos e entregaram o seu tributo ao servo. Para a casa Li este ano eram dez Frutos do Origem Branco e duzentos cates de arroz espiritual. Li Tongya olhou os restantes noventa cates de arroz espiritual e cinco Frutos do Origem Branco, e sentiu uma aguda dor de perda — quando de repente ouviu uma voz clara e melodiosa ao seu ouvido:
"És o homem da casa Li de Lijing?"