"Então sois vós o homem da casa Li da Montanha Lijing — aquela família Li das margens do Lago da Vista da Lua?"
Ning Wan abriu os seus lábios de bermelhão com semelhantes palavras, e a comitiva que estava em baixo mudou logo de semblante, murmurando entre si às escondidas:
"Esse Li da Montanha Lijing — quem jamais ouviu tal nome, que a enviada se digne perguntar por ele em pessoa?"
"Quem sabe..."
Xiao Chuting também dirigiu a vista para baixo, fez uma leve menção a Li Tongya e sorriu com doçura ao mirá-lo.
Li Tongya deu um sobressalto por um instante de alegria, ergueu um pouco os olhos e, ao entrever atrás do véu de Ning Wan a brancura tenra da sua tez e a linha clara e fluida do seu queixo, respondeu sem se rebaixar nem se envaidecer:
"Em resposta à enviada, vosso servidor é Li Tongya da casa Li; a nossa Montanha Lijing ergue-se junto à ribeira do Lago da Vista da Lua."
"E que parentesco vos une a esse Li Chijing?"
Ao ouvir estas palavras acenderam-se-lhe de súbito os olhos a Li Tongya e assentou-se-lhe o coração; bem sabia que havia de ser Li Chijing quem tivesse falado bem dele dentro da seita. Respondeu com toda a reverência:
"É o próprio irmão mais novo de vosso servidor."
Ning Wan apertou os lábios num quase-sorriso, e com um erguer da mão esquerda despachou uma bolsinha bordada que veio a cair, lenta, na palma de Li Tongya. Disse com suavidade:
"Isto é o que vos manda o vosso irmão."
"Graças, senhora imortal!"
Li Tongya a recebeu com toda a pressa, e vendo os olhos admirados da multidão postos nele, não pôde conter um sorriso torto. Por natural, era homem que recuava de se dar a conhecer, e não queria vir a ser o alvo de todos os olhares; sentiu os olhos a cravarem-lhe nas costas como agulhas, e se apressou a dar as graças também.
Ning Wan fez-lhe uma menção, e se pôs a falar à parte com Xiao Chuting; os dois palestraram e se riram um pouco, e em baixo as famílias reunidas já tinham trazido os seus tributos.
"Em resposta, senhor imortal, das trinta e quatro casas da Prefeitura de Lixia, estão todas presentes!"
Os moços de serviço que estavam em baixo, após terem contado e ajeitado as mercadorias, dirigiram-se a Ning Wan com voz clara e respeitosa.
"Bem."
Ning Wan assentiu, e voltou-se para Xiao Chuting:
"Este menor tem ainda outros afazeres nas mãos; pois o tributo está pago por inteiro, não me deterei mais tempo."
"Que a enviada vá com cuidado pelo caminho."
Xiao Chuting juntou as mãos em saudação, e sorriu ao ver subir Ning Wan à nave voadora.
Viu elevar-se com lentidão a nave de nuvens e de brilho rosado até se perder para o leste além do confim do céu; só então voltou a cabeça para olhar a comitiva de baixo, e disse com voz igual:
"Todos sois velhos amigos aqui. Os cultivadores dispersos estão já ao pé do monte; a feira do pé tem-se aberto há já vários dias, e podeis descer todos a comerciar."
"A velha regra se mantém. Esta feira da Coroa de Nuvens é propriedade da minha casa Xiao, e assim fazei-nos a mercê dos vossos rostos. Se algum homem aqui pusesse a mão para roubar, ou forçasse comprador algum, viria a despedaçar os próprios postos da nossa casa."
"Assim será."
A comitiva de baixo respondeu a uma só voz e se deu a descer o monte, todos eles; e vários se adiantaram buscando travar conversa com Li Tongya, e Wan Yuankai, que o mirava com inveja, já ia a abrir a boca, quando Xiao Chuting deu uma tosse e disse com riso:
"Jovem amigo Tongya, tereis a bem conversar um bocado com este velho?"
Os homens da outra parte pararam logo no passo, e Wan Yuankai se apressou a fechar a boca. Apressou-se Li Tongya a responder:
"O maior honra-me. Falar com um grande cultivador como vós — essa é a boa ventura deste menor!"
Xiao Chuting soltou uma risadinha afável e conduziu Li Tongya ao pátio principal, onde se sentaram a uma mesa de pedra cinzenta. Veio naturalmente um criado de trás a servir chá claro, e Xiao Chuting, dando um gole, disse com suavidade:
"Este Pico da Coroa de Nuvens eu não o frequento, e a hospitalidade há-de ser algo tosca; rogo ao jovem amigo que não o tome a mal."
Li Tongya tomou a taça e deu um gole, e logo sentiu nascer-lhe na ponta da língua uma doçura clara e uma grande lucidez a lavar-lhe o ânimo. Contendo a ânsia de esgotar a taça de um trago, apressou-se a negar com a cabeça e a desdizer-se, balbuciando que não ousava.
"O meu neto cultivou junto do vosso irmão no Pico da Espiga Azure estes vários anos, e falou-me algumas palavras dele, a este velho."
Xiao Chuting sorriu, e prosseguiu:
"Vosso irmão mais novo é dotado de raro talento no caminho da espada. O amo do pico, Si Yuanbai, disse que ele é o primeiro destes vários centos de anos no Pico da Espiga Azure, e o estima com carinho."
Li Tongya tinha nascido numa casa de camponeses, onde todos os homens bebiam sempre em taças de barro tosco, e ainda se achava incómodo com a taça pequena entre os dedos; ao ouvir estas palavras deu um sobressalto, e respondeu com uma medida de surpresa e de contentamento:
"Jing-er nunca falou destas coisas à casa..."
"Vosso irmão é um bom rapaz. Já olhastes para dentro da bolsinha?"
Xiao Chuting, ao observar o talante de Li Tongya, deixou que uma sombra de recordação lhe passasse pelos olhos, como se evocasse uma coisa feita já bem distante; e sorriu:
"Dentro há cinco pedras espirituais — a retribuição que esta criança recebeu ao longo de cinco anos. O arroz espiritual e as pílulas espirituais e tal, há-de tê-las tomado ele para o seu próprio uso; estas pedras, cada uma, foi-as pondo à parte e poupando."
Ao ouvir estas palavras Li Tongya deu um sobressalto, e uma pontada de amargura lhe subiu ao coração; murmurou para si:
"A nossa casa Li fez agravo a esta criança."
"Ah, não penseis assim. É coisa de glória comum e ruína comum."
Xiao Chuting agitou uma mão e a passou sobre a mesa; onde apareceu um frasquinho de jade branco. Falou de novo:
"Vejo que ainda vos sostendes na Roda da Origem Azure do Alento Embrionário. Aqui tendes um Pó Clarificador do Espírito; usai-o para romper até à Roda da Capital de Jade."
Li Tongya, tomado por inteiro de improviso, apressou-se a levantar-se e a agitar as mãos uma e outra vez:
"Maior — isto não o ousaria eu aceitar!"
"Tomai o elixir e ide-vos; não deis mais vozes. A vossa casa não tem nem mesmo uma Roda da Capital de Jade, e dá pena à cara do Pico da Espiga Azure."
Xiao Chuting disse estas palavras com voz lisa, franziu a testa, levantou-se e se pôs a andar ao pátio de dentro, atirando apenas duas palavras por detrás:
"Acompanhai o hóspede à saída!"
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Ao pé do Pico da Coroa de Nuvens, Li Tongya sorriu de orelha a orelha e apertou um pouco mais o elixir contra o peito; voltando-se para olhar Wan Yuankai, que tinha um gesto cheio de confusão, falou:
"O irmão Yuankai, esta feira — que me dizeis dela...?"
"Ah."
Wan Yuankai estremeceu, como sacudido de um sonho, e apontou o caminhinho adiante, por via de explicação:
"Andai comigo por este caminho e chegaremos a ela. Em volta da feira há uma formação ilusória que detém o vulgo; cuidai de não vos desviardes da senda."
Os dois andaram um bocado, e em verdade o caminho se abriu; onde a senda de monte estivera solitária e deserta de toda a alma, apareceu de súbito um pequeno concurso de gente, atarefado e repleto, gentes que iam e vinham, conversas que se erguiam e caíam sem cessar.
"O irmão Tongya, o clã me pôs uma tarefa nas mãos. Partamos aqui, para nos encontrarmos ao pé do monte ao cair da tarde, e voltarmos juntos na carroça."
Wan Yuankai juntou as mãos em saudação a Li Tongya e sorriu, e se foi veloz para o leste.
Li Tongya o viu perder-se na lonjura, moveu a cabeça e se voltou para olhar um pequeno posto da margem do caminho. O dono do posto estava a ler um livro, com um gesto de algum pesar na cara; no estrado jaziam vários talismãs, uns quantos objetos espirituais desconhecidos e vários estandartes pequenos.
"São estes estandartes de formação?"
Li Tongya olhou aqueles bandeirinhas cinzentas e, por ser cauteloso, não as tocou com a mão, mas antes perguntou.
"São. O pano é da fina pele de uma besta da Capital de Jade, o cabo de madeira de jade branco; só oito pedras espirituais."
Não pôde Li Tongya senão pensar nos seis estandartes que a sua casa comprara a Xiao Yuansi, e perguntou:
"Hei ouvido falar de um estandarte de formação cujo pano é da pele da brema de veias brancas e cujo cabo é de vidoeiro vermelho... por ventura saberia eu o seu preço?"
O dono do posto deu um sobressalto a estas palavras, e o olhar com que contemplava Li Tongya se lhe aquentou um grau; o seu tom, também, veio a fazer-se algo mais respeitoso. Falou:
"Este maior, o vidoeiro vermelho alcança-se fácil, mas a pele da brema de veias brancas é matéria do reino da Refinação do Qi. Esses instrumentos devem vender-se nas lojas para o leste; os postos daqui não oferecem senão as coisas do Alento Embrionário."
"Já vejo."
Uma grande compreensão amanheceu a Li Tongya, e pensou para si:
"Então o preço pelo qual Xiao Yuansi vendeu à minha casa foi uma pechincha afinal. Um estandarte de formação do reino do Alento Embrionário custa já oito pedras espirituais; aquele estandarte contado entre doze não era coisa cara tampouco."