Quando Lu Jiangxian foi novamente ofertado sobre o pedestal de pedra, varreu em silêncio seu sentido divino pelo pátio, vendo Li Mutian entrar devagar no recinto, apoiar-se no portal e ofegar com os olhos fechados. Uma grande onda de emoção brotou em seu interior.
"Quanto tempo já se passou." Quando Li Xiangping ainda não havia tirado o espelho mágico do rio, Li Mutian fora um patriarca de semblante severo e olhos cansados porém poderosos, e agora se tornara um ancião de mais de setenta anos, fraco demais para andar.
Desde que atravessara para o mundo, Lu Jiangxian se deslizava meio adormecido dentro do espelho, e quase vinte anos haviam passado num torpor que seus próprios sentidos mediam como um único mês. A família Li encontrara seu lugar e se tornara um novo clã de cultivo. No entanto, o Li Mutian diante dele murchava dia após dia, como se a rápida ascensão do clã tivesse sido soprada à existência por um único fio de fôlego, e esse fôlego tivesse agora alcançado o fim de sua vida. Sob seu sentido divino, Lu Jiangxian podia contemplar com clareza a vitalidade de Li Mutian se esvaindo; ao ancião talvez não restassem mais que alguns dias.
Li Mutian, por sua vez, permanecia em paz junto ao portal, e a eterna solenidade de seu rosto havia até adquirido um vislumbre de sorriso. Enquanto contemplava Li Xuanfeng, que estava diante dele com um arco na mão e tagarelava sem parar, sua garganta se moveu, e o homem que não fizera nenhum pedido havia mais de uma dúzia de anos deu sua primeira ordem.
"Quero comer macarrão de cordeiro," disse Li Mutian.
Li Xuanfeng ficou mudo de assombro por um instante, e ouviu Li Mutian falar de novo: "Seu avô quer muito comer macarrão de cordeiro."
Li Xuanfeng respondeu depressa e saiu correndo sem olhar para trás, e ainda assim o estranho modo de falar de seu avô lançou uma sombra como de um pesadelo imenso sobre seu coração. Aquele discurso não soava como uma ordem, mas carregava uma espécie de súplica, e um calafrio percorreu o rapaz, de ordinário tão astuto.
"Meu pai quer macarrão de cordeiro!" O grito de Li Xuanfeng deixou a senhora Ren atônita por um momento. Ao ver as lágrimas que corriam pelo rosto do menino, chamou depressa várias mulheres da casa, depois bateu no ombro de Li Xuanfeng e murmurou com uma urgência velada: "Depressa, chama teu pai."
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Os macarrões de cordeiro fumegantes, salpicados com cebolinhas picadas, com os fios brilhando por gotas de óleo e o rico aroma se elevando espesso, descansavam numa tigela de porcelana lascada numa pequena borda, sobre uma mesa de madeira, com um par de palitos de madeira ao lado — limpo e simples.
A tigela era uma que Li Mutian usara durante trinta e um anos, e a lasca fora feita por um jovem Li Xiangping, que por isso apanhou uma surra severa e uivou de dor, esquivando-se de Li Mutian por dias depois.
Li Mutian arrastou-se devagar até seu lugar e pegou uma trêmula garfada de macarrão. O agridoce e macio dos fios e o rico aroma do caldo de cordeiro fizeram seus membros tremerem, e o sabor lhe arrancou um soluço, lembrando aquela tigela de macarrão de cordeiro que seu próprio pai, Li Genshui, cozinhara para ele pessoalmente.
Aquela tigela fora muito menos deliciosa que esta — menos vinagre, mais picante, e o caldo fino e escasso — mas tanto sua mãe quanto Li Mutian compreenderam que era o modo de seu pai pedir perdão. Mesmo assim, Li Mutian quebrara a tigela e fugira de casa, e a separação durou vinte e oito anos.
Li Mutian amaldiçoou seu pai por irresoluto e por desperdiçar toda a família, enquanto Li Genshui amaldiçoava seu filho Li Mutian por ser um ingrato de coração de lobo, um bastardo nascido do ajuntamento de sua esposa com algum lobo. Li Mutian desembainhara sua espada e a apontara para o pai, vendo os lábios de Li Genshui ficarem roxos de raiva e as lágrimas sulcarem seu rosto.
Vinte e oito anos depois, Li Mutian voltou para casa e encontrou o pai morto pelas mãos da família Yuan. Rira com sarcasmo e depositara as cabeças cortadas de toda a família Yuan diante do túmulo do pai, dividindo os campos com o rosto inexpressivo — e, no entanto, muitas vezes acordava de noite com o travesseiro encharcado.
A lembrança se enredou na mente de Li Mutian por apenas pouco mais de dez respirações, pois ele mal dera uma garfada do macarrão antes de desmoronar rígido ao chão.
Li Mutian sentiu como se um carvão ardente lhe tivessem cravado no peito, chamuscando-lhe a carne com um estalido, enquanto lâminas de aço se revolviam em seu ventre e a dor o atravessava da cabeça aos pés. O carvão saltou de seu peito para sua boca, e sua língua, sua garganta — tudo ficou árido e seco, seus membros entorpecendo-se até o ferro até que o círculo de mulheres ao redor não pudesse mais erguê-lo.
"Vovô! Vovô!" Podia distinguir fracamente os soluços de Li Xuanling, o filho mais velho de Li Tongya, um menino de apenas cinco anos e ainda assim de uma serenidade impressionante, igual a como seu pai fora quando criança.
Aflito, Li Mutian moveu a língua com esforço, desesperado para emitir algum som que provasse estar ileso, mas só conseguiu soltar alguns grunhidos roucos, como de cachorro.
"Levem-no para a cama! Levem-no para a cama!" Gritou a senhora Ren entre lágrimas. Despedira seu próprio pai, Ren Ping'an, apenas alguns anos antes, e vendo este ancião se esvair, soube que não podia deixá-lo morrer sobre aquela terra fria e gelada, e chamou vários para erguer o ancião.
"E minha mãe?" Perguntou apressada Tian Yun, e só então soube que a esposa de Li Mutian, a senhora Liu, mãe de todos eles, descera da montanha há alguns dias para visitar sua família.
As mulheres carregaram o enrijecido Li Mutian até a cama e armaram um alvoroço aturdido. No quintal dos fundos, Lu Jiangxian observava com sentimentos contraditórios, e murmurou depressa a encantação calmante, liberando o poder da essência lunar para sustentar por um tempo a vida que se desvanecia do ancião. Não foi até ver Li Xiangping e os demais subindo depressa a montanha que deixou o assunto em paz.
"Seu prazo está cumprido." Lu Jiangxian sentiu o fôlego de Li Mutian se esgotando lentamente enquanto Li Xiangping e Li Tongya entravam enfim no pátio, com Li Xuanfeng os seguindo em lágrimas.
Li Tongya, com o rosto cheio de preocupação, tomou a mão de Li Mutian e foi vertendo com lentidão a força de seu cultivo do topo da Respiração Embrionária no corpo do ancião. Li Mutian estremeceu por inteiro, exalou um profundo fôlego e por fim abriu os olhos.
"Xiangping... Tongya..." Murmurou Li Mutian, seu olhar deslizando sobre as pessoas ao redor, com a boca se abrindo e fechando enquanto falava numa voz que era quase um sussurro.
Li Tongya, chorando, curvou-se depressa e ouviu Li Mutian murmurar: "As famílias Chen, Tian e Liu... todas estão enraizadas nas aldeias. Reclama seus clãs inteiros à Aldeia Lijing, eleva a aldeia a mercado, e elas não crescerão demais..."
"Pai... descanse primeiro, e fale quando estiver melhor..." Suplicou Li Xiangping com voz embargada. Li Mutian o olhou e balançou a cabeça, soltando as palavras com esforço: "Os filhos do clã Li são muitas vezes arrogantes e impensados. Deves instituir um mordomo do clã que os contenha... Que os quatro ramos da linha direta sejam o ramo maior, os demais de sobrenome Li o ramo menor, e os mais distantes os ramos colaterais. O superior e o inferior devem se comunicar sem entraves — isso vós deveis gerir por vós mesmos."
"Xuanxuan pode sustentar o lar, mas precisará de vossa tutela. Xuanfeng é selvagem e esperto, e ainda assim deveis guardá-lo de seus excessos, de sua lascívia e de suas matanças. Xuanling é firme e sereno — é dos que realizam coisas... Jingtian... tem beleza... e deve ser protegido do desastre... A Montanha Yue é um mal muito maior... tende o máximo cuidado!"
A voz de Li Mutian se apagava e se apagava, e Li Xiangping, com lágrimas nos olhos, se aproximou, vendo o ancião erguer de repente a mão e lhe apertar o pulso com uma força que não pertencia a um moribundo. Uma luz feroz brilhou em seus olhos que se apagavam enquanto se contorcia no leito, sua voz se inchando de repente, e rangeu os dentes para dizer: "Se necessário... as quatro aldeias e todas as terras podem ser abandonadas... Não sejais como a família Wan... desde que escape um único filho da família Li, qualquer um pode... realizar... grandes coisas..."
As lágrimas corriam pelo rosto de Li Xiangping, e ele disse com ferocidade: "Pai... teu filho lembrou-se de tudo!"
Só então Li Mutian soltou sua presa com brusquidão, e num instante o fôlego o abandonou. Os reunidos choraram a plenos pulmões sem recato, e ainda assim o olhar do ancião permanecia cravado na tigela de macarrão de cordeiro sobre a mesa.
O caldo era consistente, azedo e apimentado, delicioso, e ainda fumegava.