O funeral de Li Mutian foi grandioso demais. Não parecia a despedida de um ancião comum, mas de algum comandante ou prefeito. Longos lençóis de tecido branco cobriam as aldeias, e os descendentes da linhagem direta da família Li, em túnicas de luto branco, seguravam os cordões que pendiam e arrastavam a carruagem fúnebre lentamente pelo caminho de lajes.
A notícia se espalhou como o vento por todas as aldeias. Chen Erniu acabara de se levantar da cama quando o aviso que Chen Sanshui trouxe o deixou mudo. Deixando seu raminho de salgueiro, Chen Erniu enxaguou a boca, sentou-se em silêncio à mesa, e uma dor sem palavras brotou em seu coração.
"Qualquer que seja a figura que um homem represente, ninguém escapa da morte. A menos que se alcance a imortalidade, no fim das contas não passa de um punhado de terra amarela."
Chen Sanshui, no entanto, não se deixou impressionar e torceu o lábio: "É tudo porque os três irmãos Li empreenderam o cultivo, afinal de contas. Quando um ancião comum chegou a ser despedido com tamanho esplendor? Aquele Li Mutian, fosse o que fosse, mal era alguma grande figura."
Chen Erniu entornou os olhos, agarrou o raminho de salgueiro e deu em Chen Sanshui um forte açoite, amaldiçoando com cuspe voando: "Idiota! Esse tratante vai acabar cedo ou tarde morrendo de pura estupidez!"
"Sim, sim, o Quarto Irmão é o melhor, não é verdade que ele só tem um orifício espiritual?" Chen Sanshui resmungou algumas coisas, pegou sua tigela e seus palitos, e saiu da mesa, deixando o pátio por conta própria sem se importar com o rosto sombrio de Chen Erniu atrás de si.
Montanha Lijing. Lu Jiangxian contemplou o pátio todo de luto branco, e ali onde a cadeira de madeira em que Li Mutian costumava se sentar no quintal dos fundos agora estava vazia. Um vento frio de desolação tomou seu coração, e enquanto observava o enterro, seu sentido divino de repente se sentiu comovido. Viu um clarão de luz em forma de lançadeira voando em sua direção pelo céu, diminuindo até parar fora da grande formação da Montanha Lijing.
"Xiao Yuansi, da família Xiao, vem fazer uma visita! Por favor, abri o portal da montanha."
Xiao Yuansi parou além da montanha. Embora a formação guardiã sob seus pés fosse como nada para um cultivador que já irrompera na oitava camada do Refinamento de Qi, Xiao Yuansi parou mesmo assim por cortesia.
Não demorou muito antes que os dois irmãos Li Xiangping abrissem a grande formação, e só então Xiao Yuansi desceu lentamente ao pátio da montanha. Ao ver Li Xiangping e Li Tongya de branco, e o pátio todo em tons de luto, ele recolheu o sorriso e disse com solenidade:
"O ancião... partiu?"
Diante do aceno dos dois irmãos, Xiao Yuansi suspirou, ofereceu suas condolências e disse em voz baixa: "Chijing e eu partimos para a fronteira sul nos próximos dias, e talvez não haja notícias nossas por décadas. Vosso condiscípulo obteve para vós o método ortodoxo do Refinamento de Qi e a Arte da Recolha de Qi, e como ia voltar para casa uma vez, trouxe-os."
"Esta é a Arte da Recolha de Qi do Rio, de grau três. Engoles o qi claro dos rios, e exige encontrar um lugar onde os leitos sejam densos e cresçam com profusão os juncos e o cálamo. Espera o crepúsculo e o amanhecer, quando o qi claro sobe e o qi turvo se afunda, e então usa a Arte da Recolha de Qi para tomá-lo da superfície do rio. Em uns seis meses ganhas um fio, e dez fios formam uma porção."
Xiao Yuansi bateu palmas sobre sua bolsa de seda e extraiu vários rolos de jade, continuando: "Quanto a este Método do Espírito Claro, de grau dois, emprega o Qi Claro Pequeno — recolhe-se o qi espiritual, e basta. Não é igual à Arte da Recolha de Qi do Rio, e no entanto é melhor que os métodos comuns que circulam no mercado."
Li Tongya pegou depressa os rolos de madeira que Xiao Yuansi lhe passava e agradeceu em voz baixa. Só então viu Xiao Yuansi exalar um leve suspiro, sua expressão ligeiramente complicada enquanto falava:
"O amparo do Pico da Orelha Azul é limitado, e os ventos e nuvens se deslocam, as ondas colossais se elevam — cuidai-vos bem!"
Si Yuanbai, seu mestre, entrara em reclusão por razões desconhecidas, e os discípulos do Pico da Orelha Azul não tinham visto nem um vislumbre de seu rosto. As vozes dentro da seita que instavam cada um deles a ir para a fronteira sul eram cada vez mais urgentes, e tudo isso fez Xiao Yuansi sentir um forte aroma de estranheza. Então recordou de repente que a Planície Xunlin, uma posse do Pico da Orelha Azul, fora entregue ao saque do Portão de Ouro de Tang sem uma única palavra de protesto. Xiao Yuansi sentiu os cabelos se eriçarem, como se não fosse senão um pequeno contrapeso manipulado nas mãos daqueles cultivadores da Mansão Púrpura, e por um instante se perdeu de si mesmo.
"Estes anos a Seita Imortal tem estado atarefada com uma coisa após outra, entregando repetidamente os mortais sob seu domínio. Será mesmo, como dizem os rumores, que algum ancião da Mansão Púrpura dentro da seita se aproxima de seu fim marcado?"
Um calafrio percorreu a espinha de Xiao Yuansi, e só depois que Li Tongya e os demais o chamaram a tateios várias vezes conseguiram trazê-lo de volta ao presente. Esboçando um sorriso forçado, perguntou: "O que se passa?"
Li Tongya juntou as mãos e disse: "Queríamos perguntar se o mestre imortal carrega consigo algo deste qi claro de rio. Temos algumas economias e gostaríamos de comprar uma porção."
A preocupação no porte de Xiao Yuansi e suas palavras veladas inquietaram também os dois irmãos Li. A Montanha Yue a oeste andava inquieta, e a família Ji a leste os cobiçava com avidez; Li Tongya também queria avançar ao Refinamento de Qi o quanto antes. Se gastasse cinco anos colhendo aquele qi claro de rio, e depois outros quatro ou cinco irrompendo no Refinamento de Qi, seguramente seria tarde demais.
A fortuna os favorecera — ao matar aquele velho taoísta haviam ganho alguns bens, dispersos porém suficientes para trocá-los por trinta ou quarenta pedras espirituais. Somadas à bolsa de armazenamento do velho taoísta, de um zhang quadrado inteiro, valedoura por outros oitenta ou noventa pedras espirituais, seguramente teriam de sobra para comprar o qi claro de rio.
"Um pouco eu tenho." Xiao Yuansi acenou, e com um sorriso desabotoou o pequeno frasco de jade de sua cintura, dizendo com suavidade: "Dentro deste frasco há uma única porção. No Pico da Recolha de Qi costuma ser vendido por cerca de cinquenta pedras espirituais. Consegueis arranjar semelhante quantia?"
Li Tongya acenou, virou a mão e tirou da bolsa de armazenamento o metal verde-pálido que sobrara do derretido velho taoísta, dizendo com gravidade: "Posso perguntar quanto vale isto?"
Xiao Yuansi deu uma olhada, franziu a testa, sopesou na mão um par de vezes e refletiu: "Deve ser aço de veios verdes, um material de Refinamento de Qi. Uma peça assim vale umas vinte pedras espirituais."
Li Tongya e Li Xiangping cruzaram o olhar e acenaram, então tiraram as vinte e cinco pedras espirituais da bolsa de armazenamento do velho taoísta, somadas às cinco que a família havia economizado em anos anteriores, e as entregaram todas a Xiao Yuansi em troca daquela porção de qi claro de rio.
A bolsa de armazenamento do velho taoísta tinha um zhang quadrado inteiro e um zhang de altura, suficiente para igualar um pátio, e de grande utilidade tanto para marchar quanto para armazenar; os dois irmãos naturalmente não estavam dispostos a vendê-la.
Os dois tiraram o frasco de jade que um dia guardara o sopro venenoso do fogo terreno e o encheram com aquela porção de qi claro de rio, depois tiraram o Broto de Jade do velho taoísta para mostrá-lo a Xiao Yuansi, que apenas ao cheirá-lo disse com uma risada: "Um bom recurso para o Refinamento de Qi. Deve valer sete ou oito pedras espirituais."
Os dois agradeceram, conversaram com Xiao Yuansi por um tempo, e só então Xiao Yuansi se despediu. Quando voara para longe o bastante, Li Tongya abriu com suavidade o frasco de jade e contemplou o qi claro de rio em seu interior, como água de rio vista sob a luz do sol. As seis rodas da Respiração Embrionária em seu corpo se agitaram expectantes, e o acometeu o impulso de engolir na hora este qi espiritual do céu e da terra.
Li Xiangping sorriu com leveza e disse em voz baixa: "Assim que o Segundo Irmão irromper no Refinamento de Qi, aquela besta demoníaca de Refinamento de Qi encontrará também seu acomodo, e poderemos fazer uma oferenda ao espelho mágico e experimentar o qi do registro."
Havia um gozo mal contido no rosto de Li Tongya também. Tirou o rolo de jade da Arte da Recolha de Qi do Rio e afundou lentamente seu sentido espiritual nele.
As fórmulas e métodos do estágio do Refinamento de Qi são muitas vezes longuíssimos; tivessem sido escritos em rolos de madeira, ter-se-iam empilhado até formar uma montanha, e por isso são registrados em rolos de jade tépido, dos quais se pode ler a informação apenas afundando o sentido espiritual neles. E contudo esses rolos de jade são leves e frágeis, usados em geral apenas para registrar métodos; para transmitir mensagens ainda se usam bens duráveis como os tecidos de seda espiritual.
Tendo lido com atenção o método ortodoxo, Li Tongya ergueu a cabeça, com o fulgor nos olhos, e disse com solenidade: "Deixai-me assentar meu qi durante uns dias, e então poderei me enclausurar e irromper no Refinamento de Qi!"