Zhou Heng foi partido ao meio por um único golpe de espada. Ao longo da seção transversal de ambas as metades, incontáveis tiras de carne se retorciam no ar, alcançando desesperadamente em direção à sua outra metade, tentando reunir o corpo.
Mas sua imortalidade estava enraizada no Repositório Secreto da Pelotinha de Barro. Agora que a espada de Xu Ying havia partido até mesmo isso, sua força vital foi cortada — e seu corpo imortal colapsou instantaneamente.
As duas metades se sacudiram por um momento, as tiras de carne perdendo vitalidade e caindo como minhocas mortas.
Este era o golpe de espada devastador que Xu Ying havia compreendido diante da porta do templo. Limitado por sua cultivação, nunca havia podido desdobrar seu poder total — até agora. Tendo entrado no Estágio de Bater no Portão, com a Grande Campanha já não roubando sua energia primordial, finalmente havia liberado o poder completo da técnica!
Este golpe era justo e equilibrado, digno em execução, crescendo mais forte contra a resistência. A energia de espada que se filtrou durante a execução de Zhou Heng partiu quatro imponentes árvores ao meio, 38.400 folhas, várias ervas e alguns fios de cabello.
"Chamarei esta técnica de 'Raspagem do Mundo'," pensou Xu Ying, dispersando a energia de espada.
Quase metade de sua energia primordial havia sido consumida por este único golpe. Recuou cuidadosamente, murmurando: "Yuan Qi, vamos!"
Sentiu algo errado. Além do Governador Zhou Heng, outros pareciam observá-lo com interesse agudo.
Yuan Qi subiu em um bloco de rocha flutuante, rastejou até sua extremidade mais distante, enrolou seu corpo e saltou — pousando em outro bloco de rocha a mais de uma dúzia de zhang de distância.
Xu Ying manteve seus olhos no Governador Zhou Heng, recuando lentamente, depois se virou de repente e saltou em um bloco de rocha flutuante.
Correu através dele, reunindo sua força para o passo final e lançando-se no vazio!
Abaixo se estendia uma queda de dez mil zhang. A silhueta do jovem se arqueou através do céu vazio antes de pousar com um golpe em um bloco de rocha a uma dúzia de zhang de distância.
Xu Ying rolou várias vezes para absorver o impacto, se levantou de um salto e correu novamente, saltando em direção a outro bloco de rocha flutuante.
Zhou Heng observou a figura retreating de Xu Ying. Ele estava em uma montança imortal enquanto Xu Ying estava em outra — a distância era grande demais, embora para alguém de sua cultivação, não representasse um problema real.
Estava prestes a agir quando outra figura chamou sua atenção, e se forçou a se conter.
"Magistrado Ling — ele também está aqui!"
Seu olhar caiu no Magistrado Ling: um homem alto e magro como um erudito frágil, mas envolto em densa energia de incenso que se enrolava ao seu redor.
Atrás dele, dentro de um halo brilhante, flutuava um pergaminho e um pincel de ferro.
Este era o Magistrado Ling de Yongzhou.
Na Corte do Inframundo, a divindade que governava um condado era chamada de Deus da Cidade, residia em um templo. A divindade que governava toda uma prefeitura era chamada de Magistrado, residia em um palácio.
O Deus da Cidade Xue supervisionava os espíritos da região de Lingling, enquanto o Magistrado Ling era seu superior direto, comandando todas as divindades em Yongzhou.
O nome completo do Magistrado Ling era Ling Youdao. Ele e o Governador Zhou Heng se controlavam mutuamente, e sua cultivação era formidável.
Os olhos pequenos de Zhou Heng se estreitaram: "Zhou Heng apenas abriu o Repositório Secreto da Pelotinha de Barro para o segundo nível, e como membro de uma ramificação lateral da família Zhou, não tinha acesso aos verdadeiros ensinamentos. Sua morte é desperdício — mas mesmo sem a transmissão real, nossa Nuo sorcery da família Zhou é extraordinária. Parece que o que Zhou Yang disse é verdade: Xu Ying é um gênio que consegue decifrar artes demoníacas! Provavelmente já encontrou o caminho além do Estágio de Coleta de Qi."
Com essas palavras, até mesmo os dois reis demônios boi que puxavam sua carruagem se endireitaram, virando-se para olhar Xu Ying.
Para seres como eles, o Estágio de Coleta de Qi era o auge de suas vidas. Se alguém realmente conseguisse romper o que havia além, seria um renascimento para os demônios!
Zhou Heng olhou para cima para o grande templo flutuando entre as montanhas, um sorriso cruzando seu rostro rechonchudo. "Adjutado Judicial, leve homens e capture-o vivo. Se não conseguir capturá-lo vivo, empurre-o em direção ao grande templo. Vou ao templo eu mesmo — terei uma conversa com o Magistrado Ling no caminho."
O Adjutado Judicial também era um membro da família Zhou, chamado Zhou Zheng. Inclinou-se: "Meu senhor, e se encontrarmos divindades da Corte do Inframundo no caminho?"
A expressão despreocupada desapareceu do rostro de Zhou Heng, sua expressão se tornou fria: "Esta invasão do Inframundo — Yongzhou foi o primeiro a ser atingido. Certamente é obra da Corte do Inframundo, e Ling Youdao está envolvido! Se essas divindades te obstruírem, mate-as sem hesitação!"
Zhou Zheng se inclinou e partiu com um contingente de guardas.
Do outro lado, o Magistrado Ling também observava Zhou Heng. Deu ordens a vários Deus da Cidade sob seu comando, e essas divindades partiram imediatamente com suas forças de elite.
Nem Zhou Heng nem o Magistrado Ling retiveram muitos seguidores. O Magistrado Ling sorriu levemente para Zhou Heng, depois deu um passo à frente — seus pés plantados no ar vazio.
A energia de incenso sob seus pés se transformou em nuvens, sustentando seu corpo para que não caísse.
O Magistrado Ling caminhou passo a passo, nuvens se formando sob cada pisada, pisando o céu a um ritmo apressado em direção ao grande templo.
"Pisar nuvens e montar brumas? Apenas um pequeno truque de bruxaria."
Zhou Heng riu, se apoiou nos braços de seu trono e se levantou — a gordura de sua barriga rolou como um balão de água. Cambaleou para fora da carruagem até a borda da montança. Abaixo se estendia o céu ilimitado.
Zhou Heng o ignorou, caminhar diretamente para frente. Atrás dele, um grande roc de asas douradas se manifestou — gordo e enorme, suas asas batendo. Zhou Heng também caminhou pelo ar.
"A Arte dos Trinta e Seis Celestiais de Visão Oculta da família Zhou?" O Magistrado Ling ergueu uma sobrancelha. "Governador Zhou, quanto dos Trinta e Seis Celestiais você dominou?"
Zhou Heng sorriu: "Por que não tenta descobrir?"
Xu Ying olhou para trás e viu os guardas de Zhou Heng em perseguição. Entre eles, alguns praticavam artes marciais, outros Nuo sorcery — cada um com diferentes especialidades.
Os xamãs ativaram cipós verdes, que cresceram rapidamente, conectando os blocos de rocha flutuantes.
No céu, os blocos de rocha formados pela colisão das montanhas imortais estavam dispersos entre os picos como um longo laço. Simplesmente conectá-los com cipós criava uma ponte para trânsito rápido.
A velocidade dos guardas aumentou dramaticamente à medida que se aproximavam.
Então Xu Ying notou outro grupo também perseguindo-o, vindo de uma direção diferente.
"Espíritos!"
Reconheceu aquelas formas imponentes e as fitas de energia de incenso. Embora não tivesse encontrado esses espíritos em particular antes, julgando por sua vestimenta, pelo menos quatro eram Deus da Cidade.
A Grande Campanha se perguntou: "A-Ying, algo não está bem. Você é apenas um cultivador de qi menor — uma pessoa comum que pratica artes demoníacas para eles. Por que eles o valorizariam tanto? De onde veio sua Arte de Guia da Unidade Primordial?"
Xu Ying correu para frente, saltando em direção a outro bloco de roca: "Não me lembro de quando aprendi a Arte de Guia. A tenho em minha cabeça há tanto tempo quanto consigo me lembrar."
A Grande Campanha perguntou: "Pense — quando você se lembrou pela primeira vez dessa técnica? O que aconteceu nesse dia?"
Xu Ying tentou se lembrar. Sua mente conjurou imagens de sua infância na Aldeia Xu — seu pai, sua mãe, seus companheiros de brincadeira, os tios e tias nas ruas da aldeia, seus rostos vívidos e claros.
"Lembro que meu pai era Xu Zhigang, minha mãe era Liu Sanniang. Tínhamos um cão e quatro patos..."
Ao recordar sua infância, um sorriso feliz cruzou seu rosto.
Então, em sua mente, viu a rua da Terraza Wangxiang — o jovem professor escolar e a mulher suave. Embora os rostos em sua memória estivessem em branco, não eram como Xu Zhigang e Liu Sanniang em absoluto.
Sua mente ficou confusa.
"Serão meus pais? Não, isso não está certo! Na minha memória, meus pais não pareciam assim!"
Xu Ying disse: "Lembro de viver na Aldeia Xu. Meu pai era Xu Zheng, minha mãe era Yue Rou. Tive uma infancia feliz..."
Sua cabeça palpitava dolorosamente. Golpeou seu próprio crânio com o punho, gemendo, com os olhos vermelhos.
Yuan Qi cerrou os dentes e se adiantou, enrolando seu corpo para saltar de uma rocha flutuante para outra.
Quando Yuan Qi pousou, deslizou para frente, depois imediatamente começou a rastejar enquanto reunia força para o próximo salto. Então notou algo estranho: "Por que A-Ying não seguiu?"
Olhou para trás e viu Xu Ying se agarrando a cabeça no ar, caindo.
"A-Ying!"
Yuan Qi correu até a borda do bloco de rocha e olhou para baixo. Xu Ying estava caindo em picada, ainda golpeando sua própria cabeça com os punhos.
Então a Grande Campanha voou da parte de trás do crânio de Xu Ying e o apanhou.
Yuan Qi exalou aliviado, mas o impulso de Xu Ying levou a campanha para baixo.
O coração de Yuan Qi saltou para sua garganta. Ouviu a campanha tocar repetidamente enquanto lutava com todas as suas forças para deter a descida antes de finalmente se estabilizar.
"O que aconteceu com A-Ying? Por que ele perdeu o pé de repente?" Yuan Qi foi abalado.
Vendo a Grande Campanha carregando Xu Ying, deduziu que não havia perigo mortal. Apressou-se em direção ao grande templo, pensando: "Quando A-Ying acordar, certamente irá para o grande templo. O templo tem proteção imortal — vou esperá-lo lá!"
Na Grande Campanha, Xu Ying lentamente voltou a si, quase caindo. Agarrou-se à campanha alarmado: "Como cheguei aqui?"
Não tinha memória do que acabava de acontecer.
A Grande Campanha notou a condição de Xu Ying, curiosa: "O cérebro de A-Ying não é como o de uma pessoa normal. Algo incomum deve ter acontecido com ele!"
"Campanha Velha, pare de balançar." Xu Ying se montou na campanha nervosamente.
A Grande Campanha resmungou: "Você é um peso morto! Tem ideia de como é difícil carregá-lo? Por que não tenta me carregar uma vez!"
Xu Ying bufou: "Não é como se você nunca tivesse sido carregado. Quando você estava ferido e inconsciente, eu te sustentei — nunca soltei, mesmo durante lutas."
A Grande Campanha se sacudiu violentamente: "Você estava me usando como arma para bater nas pessoas!"
Xu Ying quase caiu e se agarrou com força.
A Grande Campanha lutou para voar. Depois de um momento, Xu Ying cuidadosamente se levantou, plantando seus pés na nariz da campanha, com pernas ainda tremendo mas de pé erguido ao vento.
"O que você está fazendo?" a Grande Campanha perguntou, intrigada.
Xu Ying ficou de pé na nariz da campanha enquanto voava pelo ar. O jovem parecia bastante elegante — embora suas mãos ainda tremessem.
"Montar na campanha é indecoroso. Quero ver se consigo ficar de pé e voar — parece mais impressionante assim." Acrescentou em voz baixa: "Tenho praticado voo de espada recentemente, mas tenho medo de alturas. Pensei que treinaria em você primeiro."
A Grande Campanha disse: "Achei que você precisava aliviar-se. Me avise da próxima vez — não urine contra o vento."
Então Xu Ying notou quatro dragões de pedra voando em sua direção — dragões de pedra com garras envoltas em nuvens que sustentavam seus corpos.
Os quatro dragões de pedra pisavam em um vapor cerúleo, perseguindo a Grande Campanha.
Xu Ying franziu a testa. Com menos de cinquenta por cento de sua energia primordial restaurada, montar a Grande Campanha o deixava incapaz de se defender de quatro dragões de pedra.
"Campanha Velha, para baixo naquela montança imortal!" Xu Ying insistiu.
Uma imponente montança imortal orbitava debaixo deles. A Grande Campanha desceu para o bosque da montança. De sua posição, Xu Ying viu muitos altares antigos ocultos entre as árvores, flanqueados por imponentes estátuas como guardiões silenciosos.
"Estranho — se este é o Reino dos Imortais, por que há estátuas e altares? O Reino dos Imortais não tem mortais para adorar — como a energia de incenso poderia se acumular? Como divindades poderiam nascer?"
Poderiam os imortais adorar deuses?
* * *
O Reino do Inframundo. O Rio do Inframundo. A Terraza Wangxiang.
Yuan Tiangang sentava diante de sua cabana de palha, respirando e cultivando. Notou uma figura se aproximando pelo caminho — um guarda-chuva de papel verde erguido no alto.
"Esta pessoa apareceu de novo," Yuan Tiangang pensou, com seus olhos de tigre piscando.
Desde que chegou aqui e se estabeleceu, havia visto este guarda-chuva de papel verde dezenas de vezes. De vez em quando, esta pessoa passava com o guarda-chuva.
Yuan Tiangang o viu partir. A figura com o guarda-chuva de papel verde alcançou a Ponte do Inframundo e se juntou à fila para a infusão de Meng Po.
"Uma pessoa estranha." Yuan Tiangang retirou seu olhar.
A figura esperou na fila por um longo tempo antes de finalmente chegar à frente.
Meng Po estava prestes a servir o chá quando viu esta pessoa, e sua mão tremeu.
De baixo do guarda-chuva de papel verde veio uma voz calma: "Avó, uma xícara de chá. Faça forte."
Meng Po serviu, não conseguindo evitar perguntar: "Oficial Superior, você vem tomar chá com bastante frequência ultimamente."
Sob o guarda-chuva a voz estava descontente. Aceitou o chá: "É porque sua preparação não é potente o suficiente. Nunca sel completamente as memórias de uma pessoa. Alguém de cima diz que você a está diluindo."