"D-diluída? Absurdo!"
Meng Po explodiu em fúria. "Meu chá nunca é diluído! Uma única xícara faz até imortais cambalear, apagando suas vidas passadas e presentes. Você simplesmente tem bebido demais — desenvolveu tolerância!"
No meio de sua explosão, se contive. "Perdoe-me, Oficial Superior. Mas minha infusão não está absolutamente diluída."
A figura aceitou a infusão de Meng Po, segurou o guarda-chuva de papel verde e se deslizou para longe, desvanecendo gradualmente na bruma.
* * *
Dentro do mundo do templo, Xu Ying subitamente saltou da campanha, pousando na montança imortal abaixo. O jovem disparou pela floresta, evadindo a busca dos quatro dragões de pedra. A Grande Campanha o seguiu de perto, levando-o ao altar mais próximo.
Ao lado do altar, embora a estátua de pedra tivesse se partido em vários pedaços, ainda se podia discernir seu antigo vigor — devia ter sido alta e imponente, irradiando autoridade sem cólera!
Estranhamente, densa energia de incenso ainda se agarrava à estátua — ainda mais robusta que a do Deus da Cidade Xue Lingfu.
"A divindade está morta, mas a energia de incenso não se dissipou. Que estranho." Xu Ying estava perplexo.
Quando as divindades morriam, sua energia de incenso deveria se dissipar. Isso era conhecimento comum.
Xu Ying se aproximou para examinar de perto. Em seus ouvidos, podiam-se ouvir murmúrios fracos — os ecos persistentes de orações mortais embutidos dentro da energia de incenso.
Os mortais rezavam às divindades por bom tempo, por bênçãos dos descendentes, por paz duradoura, por muitos filhos, por colheitas abundantes. Esses pensamentos, semelhantes ao Cunxiang praticado pelos cultivadores de qi e xamãs Nuo, combinados com a energia de incenso, se tornavam poder divino.
O poder de uma divindade era medido por dois fatores: primeiro, os anos de adoração recebidos — quanto mais longos, mais fortes. Segundo, o número de adoradores — quanto mais adoradores, maior o poder.
Xu Ying examinou as seções partidas da estátua. As fracturas eram irregulares — claramente por intempérie e idade. Mas a coroa do crânio contava uma história diferente.
A coroa da estátua havia sido destroçada de dentro, deixando o crânio oco. Julgando pelo padrão de destruição, parecia ter sido rompida para fora, a coroa explodida de dentro!
"Os crânios das divindades são ocos! Mas por quê?" Xu Ying ficou espantado.
As cabeças das divindades não serviam para nenhum propósito prático — não precisavam de cérebros. Simplesmente precisavam projetar suas almas nas estátuas!
Xu Ying inclinou metade de seu corpo para o crânio da estátua. Nas paredes internas, descobriu padrões peculiares — um pouco como texto, mas não exatamente. Escuro demais para ver claramente, recuou e chamou a Grande Campanha: "Campanha Velha, encolha-se."
A Grande Campanha se reduziu a cerca de dois pés de altura.
Xu Ying segurou a nariz da campanha, se inclinou para o crânio e sacudiu a campanha vigorosamente. A Grande Campanha entendeu, sua superfície brilhando com padrões estranhos e luminosos.
Por aquela luz, Xu Ying pôde discernir o texto e os símbolos inscritos dentro.
Percebeu que não conseguia ler um único caractere.
A Grande Campanha podia: "Estas são inscrições de invocação de almas, escritas na escritura dos cultivadores de qi primordiais. Este tipo de texto ritual é usado para invocar espíritos errantes — mas as inscrições nessas paredes de crânios não são ortodoxas. Assemelham-se à invocação heterodoxa de almas, usando fantasmas para refinar artefatos mágicos ou elixires. Vários caracteres até estão escritos incorretamente — o autor não era um cultivador de qi primordial."
"Artes antigas heterodoxas?"
Xu Ying recuou, confuso: "Se este é o Reino dos Imortais, por que há divindades? E por que há inscrições de invocação de almas?"
As divindades exigiam adoração mortal. Certamente não havia ninguém no Reino dos Imortais para realizar tais rituais.
E que propósito serviria a invocação de almas no Reino dos Imortais? Havia fantasmas aqui também?
"Então — aquele que prega no grande templo é realmente um imortal?" Xu Ying ergueu os olhos para o grande templo cercado por cinco montanhas imortais.
Então ficou paralisado. Olhou para as outras montanhas e subitamente exclamou: "Campanha Velha, olhe o arranjo dessas cinco montanhas imortais — não reflete as posições dos cinco viscérios no Domínio do Inefável?"
A Grande Campanha riu: "O Domínio do Inefável? Os cinco viscérios? Impossível — isso deveria ser o Reino dos Imortais. Agora pouco havia imortais pregando no templo..."
Sua voz desvaneceu. Comparar o Reino dos Imortais com o Domínio do Inefável, este último era muito mais plausível. Afinal, mesmo em sua era, até mesmo seu mestre jamais havia sido testemunha do Reino dos Imortais — muito menos de um imortal.
Seu tom de campanha ressoou, usando os ecos das montanhas para inspecionar o terreno. Apenas então percebeu que Xu Ying estava certo. Este lugar realmente se assemelhava ao Domínio do Inefável.
No Domínio do Inefável, os cinco viscérios pendiam invertidos como montanhas — e aqui, cinco montanhas imortais também pendiam com suas bases em direção ao céu e picos apontando para baixo. Tinhavam sido enterradas sob a terra nessa orientação, e embora agora orbitassem o templo após ascender, sua postura geral permanecia inalterada.
As cinco montanhas estavam dispostas na ordem de coração, pulmões, fígado, baço e rins, suas formas coincidindo vagamente com esses órgãos.
Mais criticamente, os blocos de rocha que haviam caído dessas montanhas continham material fibroso semelhante a cabelo dentro de suas fendas. As verdadeiras montanhas imortais nunca deveriam conter tais coisas.
Essas cinco montanhas pareciam estar em um estado petrificado, invadidas por corrupção externa e afligidas por mofo e doença!
Após a inspeção da campanha, Xu Ying escapou rapidamente com a Grande Campanha.
Pouco depois de saírem, dois dragões de pedra pousaram com suas patas de nuvem, não encontraram nenhum rastro de Xu Ying e franzeram a testa.
"Se tivéssemos trazido alguns Deus da Terra," lamentou um.
Xu Ying levou a Grande Campanha em direção à segunda estátua quando um grito ecoou de cima. Ergueu os olhos para ver espíritos da Corte do Inframundo colidindo com os funcionários do Governador nos blocos de rocha flutuantes, seus poderes sobrenaturais colidindo em um redemoinho de devastação.
Entre eles, um funcionário que havia herdado as artes da família Zhou ficou gravemente ferido. Ativou imediatamente seu Repositório Secreto da Pelotinha de Barro, aproveitando sua vitalidade regenerativa para curar seus ferimentos. Mas para seu horror, a vitalidade subitamente saiu do controle, sugada pelo bloco de roca sob seus pés!
O bloco de rocha peludo, ao entrar em contato com a vitalidade de seu repositório secreto, fez seu cabelo dançar freneticamente. Com um assobio, incontáveis filamentos perfuraram o corpo do funcionário, retorcendo-se enquanto bebiam.
O funcionário sentiu sua vitalidade sendo drenada a uma velocidade aterrorizante. Gritou — um agudo lamento penetrante — e enquanto gritava, seu corpo murche, rapidamente se tornando um esqueleto seco.
Havia sido um homem de sete pés de altura. Como esqueleto, estava emaciado, apenas dois ou três pés de altura — até a vitalidade dentro de seus ossos havia sido completamente drenada.
Depois que este funcionário morreu, o bloco de rocha avermelhou como carne, supurando sangue. Incontáveis filamentos semelhantes a cabelo dançaram no ar, agarrando vários funcionários e espíritos que não conseguiram se esquivar, perfurando-os com assobios!
Os espíritos foram relativamente não afetados — encarnados através de adoração em vez de carne. Mas aqueles funcionários e guardas eram humanos, discípulos ou estudantes da família Zhou que haviam aberto seus Repositórios Secretos da Pelotinha de Barro, possuindo vitalidade notável.
Sua vitalidade foi drenada rapidamente. Em momentos, quatro ou cinco foram sugados até se tornarem cascas!
Os combatentes ficaram paralisados de choque.
O bloco de rocha, tendo consumido a vitalidade desses indivíduos, restaurou a elasticidade de seu cabello — mas agora eram vasos sanguíneos de diferentes espessuras, estendendo-se da massa carnosa.
Esses vasos, de diferentes comprimentos, chicotearam para fora e se aderiram a outro bloco de rocha, transferindo uma porção da vitalidade absorvida.
Esse segundo bloco de rocha subitamente brotou cabelo próprio, agarrando um deus demônio em combate para "alimentar-se".
Xu Ying ergueu os olhos. O céu havia descido ao caos. "Blocos de rocha" flutuantes merodeavam pelo ar, seus cabelos dançando, agarrando pessoas onde quer que fossem — abraçando-as e drenando-as até se tornarem cascas.
Alguns foram forçados a saltar em direção às montanhas imortais, mas careciam de força — gritando enquanto caíam pelo céu.
"Este Reino dos Imortais é sinistro!" Xu Ying assistia, com o coração acelerado.
A Grande Campanha se preocupou: "Muitos já entraram no grande templo para ouvir os ensinamentos do imortal. Yuan Qi parece ter ido também."
Xu Ying franziu levemente a testa e se aproximou do segundo altar, este relativamente intacto. Estava localizado na junção de dois caminhos de montanha, instalado em uma plataforma saliente de simetria notável.
A estátua estava de pé ao lado do altar, seus quatro braços descansando sobre as bordas, cabeça inclinada em direção ao centro do altar — como se algo ali tivesse capturado sua atenção.
Esta estátua possuía quatro braços, usava uma corona de chamas, tinha um rostro verde com presas, asas nas costas e um dragão azul enrolado em seu redor.
Sua pedra havia se tornado dourada, queimando com resplendor — como se fosse feita inteiramente de ouro!
"Esta divindade cultivou um Corpo Dourado — mais poderoso que um Deus da Cidade!"
Xu Ying foi abalado. Havia sido testemunha do Deus da Cidade de Lingling, Xue Lingfu, batalhando contra Zhou Yihang, e quando Xue havia empregado seu poder divino, o santuário flutuante e o canto de dez mil almas o haviam impressionado com pressão avassaladora.
Mas a aura opressiva desta estátua era ainda mais forte!
Sua cultivação provavelmente superava a de Xue Lingfu, seu Corpo Dourado ainda mais refinado!
De longe, podia-se ouvir o canto de dez mil almas emanando dela — sons que pareciam flutuar entre perto e longe!
Xu Ying se aproximou para examinar. Então um rugido de dragão rasgou o céu — um dragão de pedra com mais de quatro zhang de comprimento desceu em nuvens cerúleas, pousando entre Xu Ying e o altar!
O dragão de pedra pousou, energia de incenso se arremolinando ao seu redor. Seu corpo se transformou — dragão se tornando homem, tornando-se uma figura humanoide com cabeça de dragão com mais de um zhang de altura, com uma tênue luz dourada cintilando em sua pele.
De seu corpo flutuavam sons tênues de recitação acadêmica — os pensamentos dos fiéis, embora muito mais fracos que os desta estátua dourada.
"Xu Ying. Sou o Dragão de Pedra do Templo de Wen, enviado pelo Deus da Cidade para trazê-lo de volta!"
A divindade dragão Dragão de Pedra condensou energia de incenso em uma espada voadora, flutuando diante dele. Falou com fria indiferença: "O melhor seria não resistir. O Deus da Cidade nos autorizou a matá-lo e regressar com sua alma."
Xu Ying estava prestes a responder quando dois rugidos de dragão soaram novamente. Dois dragões de pedra mais desceram — um se posicionando atrás de Xu Ying à esquerda, o outro à direita.
As três divindades dragão ergueram espadas de energia condensada, formando um cerco trilateral sem dizer uma palavra.
Xu Ying ergueu os olhos. Um quarto dragão de pedra circulava acima em nuvens cerúleas, bloqueando sua rota de fuga em direção ao céu.
Reconheceu esses quatro dragões de pedra — estavam esculpidos nos pilares do Templo de Wen de Ningyuan. Os pilares se erguiam vários zhang de altura, com dragões de pedra enrolados ao redor. Eruditos ofereciam incenso ali, rezando pelo sucesso nos exames, razão pela qual a recitação acadêmica persistia na energia de incenso dos dragões.
Xu Ying também havia visitado o Templo de Wen, mas não era erudito, então nunca havia oferecido incuso.
"Matei Zhou Yang e Zhou Hihang usando esgrima."
Xu Ying condensou energia em uma espada, qi de espada se arremolinando ao seu redor, e disse calmadamente: "Os quatro de vocês não fizeram nada de errado e gozam de boa reputação entre os eruditos. Não me force a agir."
Os quatro dragões de pedra estavam cautelosos. A força de Zhou Yang havia sido comparável à deles — a capacidade de Xu Ying para matar Zhou Yang significava que poderia eliminar qualquer um deles.
Mas Xu Ying havia matado Zhou Hihang! Isso significava que ele estava no nível de um Deus da Cidade!
Os Deuses da Cidade cultivavam Corpos Dourados, desfrutavam de quinhentos anos de incenso, e possuíam poder divino extraordinário!
Mesmo quatro dragões combinados poderiam não prevalecer!
Xu Ying estava ansioso. Sua cultivação não havia se recuperado — a Grande Campanha havia estado aproveitando sua energia primordial para voar, na verdade enfraquecendo-o ainda mais.
Se os quatro dragões atacassem, provavelmente teria problemas.
Então o Dragão de Pedra subitamente se ajoelhou, com um sorriso estranho, e começou a se postrar freneticamente diante da estátua de quatro braços, murmurando preces estranhas.
Os dois dragões atrás de Xu Ying mudaram de expressão. Gritaram em uníssono: "Xu Ying! O que você fez com nosso quarto irmão?"
Xu Ying silenciosamente reuniu energia e negou com a cabeça: "Não fiz nada!"
Um dragão ficou de olho em Xu Ying enquanto cautelosamente se aproximava do Dragão de Pedra: "Quarto Irmão, o que aconteceu? Quem te atacou..."
Estava prestes a ajudar o Dragão de Pedra a se levantar quando seu próprio rostro se torceu naquele mesmo sorriso bizarro. Ajoelhou-se e postrou-se selvagemente diante da estátua de quatro braços, recitando as mesmas preces.
"A-Ying, esta estátua e este altar são estranhos!" a Grande Campanha sussurrou.
Xu Ying também se alarmou.
As divindades extraíam poder da fé e da energia de incenso para obter habilidades sobrenaturais — isso é que as tornava divindades. O Dragão de Pedra do Templo de Wen havia desfrutado de quatrocentos anos de adoração robusta. Sua energia de incenso era formidável. Como poderia subitamente adorar outra divindade e se tornar seguidor desta estátua sem alma?
Os dois dragões se ajoelharam ali, seu canto ficando cada vez mais rápido, seus sorrisos cada vez mais distorcidos. Então, com duas explosões abafadas, os crânios do Dragão de Pedra e do outro dragão estouraram de dentro!
Xu Ying imediatamente ativou seu espelho de sensação espiritual e abriu o Olho Celestial. Viu duas almas de dragão voarem dos crânios estilhaçados, dirigindo-se ao altar sustentado nos braços da estátua de quatro braços.
O altar era alto, bloqueando sua visão física, mas através do Olho Celestial, tudo era visível!
No centro do altar havia uma estrutura de forno, com uma pérola flutuando em seu núcleo, girando para cima e para baixo.
As duas almas de dragão alcançaram o centro do altar, depois se estilhaçaram — almas se dispersando — deixando apenas uma pequena centelha de espírito imortal que voou para a pérola!
"A-Ying, mesmo que haja imortais neste Domínio do Inefável, são imortais de espada malignos!"
A Grande Campanha exclamou: "Ele está usando as centelhas do espírito imortal das almas das pessoas para refinar Píldoras do Mille Espíritos — reparando seu Espírito Primordial!"