Nas margens do Rio Nai no Inframundo, surgiu uma cena estranha e perturbadora.
Xu Ying desacelerou o passo, alerta. Ao passar sob um salgueiro, uma figura sob a árvore o convidou: "Senhor Xu, por que não se senta um pouco?"
Yuan Qi, a serpente, sussurrou um aviso: "Ah Ying, este não traz boas intenções!"
Xu Ying assentiu levemente. "Já que estamos aqui, podemos ficar. Ele preparou essa formação e claramente está esperando há muito tempo. Não nos deixará sair facilmente."
Ele se aproximou e se sentou diante da figura. Atrás dele ficavam vários Demônios de Búfalo—não no chão firme, mas suspensos em colunas de vento yin, seus pés sem tocar o solo. A visão era sombria e aterrorizante.
Esta era a confiança de Xu Ying.
Embora não soubesse por que esses Demônios de Búfalo o seguiam, tê-los a ele e ao Chicote do Alma às suas costas significava que poderia enfrentar a maioria dos perigos.
A figura diante dele era um velho com expressão perpetuamente preocupada. Sua idade era impossível de discernir: suas estavam talhadas como ferimentos de faca, profundas até os ossos.
Seus olhos se haviam afundado em suas órbitas. Sob a luz pálida do farol verde, brilhavam como dois pontos de incenso ardentemente ocultos em cavernas vazias.
Emanava um perfume peculiar de incenso, embora em aparência não parecia ser uma divindade.
O velho preocupado serviu o chá. Xu Ying estava com sede mas não bebeu. "Você me conhece, ancião?"
Yuan Qi olhava para a xícara de chá engolindo saliva, mas havia apenas dois banquetes e duas xícaras. Nada para ele.
O velho sorriu. "Claro que sim. Quando você era criança, eu o segurei em meus braços."
Xu Ying olhou para ele surpreso, esforçando-se para lembrar seus primeiros anos. "Não o lembro, ancião. Minha família vivia na Aldeia de Jiangji. Todos lá tinham o sobrenome Jiang. Meu pai era o terceiro filho, chamado Jiang Sanlang. Minha mãe era da aldeia vizinha, chamada Luo Yinghua. Eu era o segundo filho... Não!"
Seus olhos avermelharam. Em sua mente, a Terraça de Observação do Hogar apareceu: uma criança pequena que havia batido em sua perna, e um casal cujos rostos não conseguia distinguir.
Yuan Qi e o Grande Sino se tensaram: "Oh não, o episódio de Ah Ying vai voltar!"
O velho preocupado apontou para o chá. "De criança você sofria de dores de cabeça, e até agora não foram embora. Que miserável."
A cabeça de Xu Ying latejava violentamente. Levantou a xícara e a devolveu. "Se você me segurou quando eu era criança, então deve saber muitas coisas sobre minha infância."
A preocupação do ancião se intensificou quando Xu Ying se recusou a beber. De repente, um raio partiu o céu e o trovão retumbou. Um grande templo se ergueu sobre suas cabeças, e dele veio a voz do Imortal Nuo de túnica branca: "Você, pequeno que criou aquela serpente gigante—onde se esconde? Saia! Que me mostre esses dois golpes de espada de novo!"
Os rostos de Xu Ying e Yuan Qi desbotaram. O Grande Sino emitiu um tilintar alarmado. Apenas os Demônios de Búfalo permaneceram impassíveis, bufando em suas colunas de vento yin.
Xu Ying estava prestes a se levantar e ir embora, mas o velho falou: "Não se preocupe. Ele não encontrará este lugar. Em breve, o Juiz do Inframundo de Yongzhou, Ling Youdao, passará por aqui e o afastará."
Os olhos de Xu Ying cintilaram. Ativou secretamente seu Olho Celestial, olhando para o velho com um sorriso: "Como devo me dirigir a você, ancião?"
Atrás de suas sobrancelhas, seu sentido espiritual formou um espelho. O Olho Celestial se abriu, iluminando o velho.
O coração de Xu Ying tremeu. Atrás da figura preocupada sentava-se um ser divino de proporções imensas—sentado no vazio, irradiando dez mil faíscas de luz auspiciosa, impossível de olhar diretamente.
"Um Refinador de Qi!"
O sangue de Xu Ying gelou. Dissoluv apressadamente o Olho Celestial, baixando os olhos para o nariz e sua mente para o coração, cuidando para não delatar nada.
Este velho preocupado—como a garota no caixão—era um Refinador de Qi!
Mas, não havia dito a garota que os Refinadores de Qi haviam desaparecido? De onde veio este ancião tão aflito?
O velho detectou uma perturbação: como se alguém o tivesse olhado por um instante. Mas a sensação desapareceu tão rápido quanto veio. Olhou ao redor, perplexo. Perto apenas flutuavam os espíritos do templo em ruínas, e o Imortal Nuo de túnica branca circulava em seu grande templo buscando o paradeiro de Xu Ying. Nenhuma outra presença poderosa se percebia.
"Poderia haver um mestre oculto perto?"
Não encontrou nenhum rastro do observador e aumentou sua vigilância com cautela: "O Imortal Nuo do Templo da Entrada de Água tem sobrenome Chen, nome Mianzhu. Foi imperador do Reino de Dian do Sul. Admirava a cultura das Terras Centrais e veio estudar aqui. Seu talento era verdadeiramente extraordinário e sua fortuna muito profunda. Depois de aprender a transmissão do xamã Nuo, abriu o Cofre Secreto de Yujing e obteve um linhagem misteriosa. Ao retornar para casa, sua cultivação avançou rapidamente. Em apenas um século, alcançou o rank de Imortal Nuo."
Xu Ying ouviu atentamente enquanto o velho relatava a história do Imortal de túnica branca.
O velho continuou: "Chen Mianzhu viveu até os trezentos e sessenta e sete anos. Quando se tornou Imortal Nuo, percebeu seu tempo limitado e começou a preparar seu destino. Reuniu todo o poder do Reino de Dian do Sul, ordenando ao povo adorar divindades e fabricar estátuas de deuses. Para quando sua vida mortal terminou, havia construído o Templo da Entrada de Água—uma extremidade conectada ao mundo mortal, a outra ao Inframundo. Ocultou seu Lugar de Transformação Latente dentro do Inframundo, esperando tornar-se um Imortal Nuo que nunca morreria, existindo simultaneamente em ambos os mundos. Escravizou inúmeras divindades para que refinem píldoras espirituais, sirvam suas refeições e atendam suas necessidades, mantendo-o vivendo como um imperador. A chamada vida imortal não era mais do que isso. Até que um dia..."
Xu Ying completou: "Até que um dia, um golpe de espada desceu, abrindo seu Lugar de Transformação Latente! Um poderoso guerreiro entrou em seu reino oculto e o matou!"
A expressão do velho se tornou peculiar: "Essa pessoa que invadiu seu Lugar de Transformação Latente não o matou. O comeu."
Um calafrio percorreu a coluna vertebral de Xu Ying, desde a base até a nuca. Sua voz saiu rouca: "O comeu?"
Sem pensar, tomou um gole de chá para umedecer sua garganta.
Yuan Qi e o Grande Sino, absortos na história, não notaram nada.
O velho disse: "Foi devorado completamente—apenas sobrou uma pele. Até a alma foi consumida por completo. A entidade que o comeu o fez com exquisito cuidado, como saboreando uma iguaria que ele mesmo havia preparado, sem desperdiçar nem uma migalha."
Ao dizer isso, a garganta do velho também se contraiu como se estivesse engolindo, como se o Imortal Nuo fosse uma iguaria irresistivelmente deliciosa.
O velho serviu mais chá a Xu Ying e continuou: "Se fosse uma morte comum, Chen Mianzhu não armazenaria tanto ressentimento. Precisamente porque foi devorado vivo, mordisco a mordisco, até ficar apenas uma pele, seu ressentimento se elevou até o céu. Na verdade, apenas um fragmento de sua consciência sobrevive."
A compreensão iluminou Xu Ying. Bebeu seu chá: "Não admira que seu poder pareça formidável, mas não tanto."
O velho disse: "Foi devorado limpo. Apenas sobrou uma pele—quanta força pode ter? Toda aparência, nada de substância. Pode intimidar xamãs Nuo menores, mas qualquer cultivador de nível médio lhe causará problemas. Ah—o Juiz do Inframundo o afastou agora."
Nesse momento, a voz do Juiz Ling ecoou no céu, seguida da risada do Imortal Nuo de túnica branca: "Você, divindade de madeira e barro—apenas tem umas poucas onzas de carne e se atreve a vir aqui causar problemas!"
A voz de Ling Youdao respondeu: "Sou o Juiz do Inframundo! O que você pode fazer contra mim? Matar-me significaria violar as Leis Celestiais—nunca escapará das consequências!"
"O Inframundo? O que é para mim? Um dia invadirei a Corte do Inframundo e serei seu Imperador!"
Suas vozes se desvaneceram na distância. Xu Ying exalou aliviado: "Obrigado, ancião."
O velho assentiu: "Senhor Xu, continue seu caminho."
Xu Ying se levantou. Sua visão turvou por um momento; sacudiu a cabeça e a aclareou. Então, com Yuan Qi e vários Demônios de Búfalo, caminhou para a vasta escuridão, sua figura desvanecendo gradualmente.
O velho olhou, momentaneamente sem palavras.
Após uma longa pausa, exclamou de repente: "Ancião Meng! Você diluiu esse chá com água? Não—mais como diluiu água com chá!"
Tremia de fúria. A lendária Sopa de Meng Po—a Infusão que Embriaga a Alma—apenas deixou Xu Ying levemente atordoado por um momento antes que ele despertasse, aparentemente sem efeito.
A anciana Meng deve ter sido condescendente com ele.
"Devo encontrá-la e exigir uma explicação!"
O velho se levantou, recolheu o equipamento de chá da mesa de pedra e alcançou um guarda-chuva de papel verde apoiado contra a perna da mesa—apenas para encontrar nada.
Alcançou de novo. Nada. Gruñó: "Onde está meu guarda-chuva? Quem o roubou?"
Um calafrio o envolveu: "Foi o mestre oculto que me olhou? Me observou das sombras e roubou silenciosamente meu guarda-chuva—era um aviso?"
Olhou ao redor cautelosamente, elevando a voz: "Que amigo está brincando com este velho? Por que não se mostrar?"
Esperou um longo tempo. Nada se moveu. Passo a passo, retrocedeu, defesas levantadas, guardando-se de uma emboscada.
Então se elevou no ar e se transformou em um rastro de luz, desaparecendo no céu azul profundo. Apenas então respirou mais fácil: "Até mesmo esse grande mestre não pôde encontrar um único defeito em minha defesa!"
* * *
"Finalmente chegamos à Montanha Wuwang!"
Xu Ying e seus companheiros retornaram à Cueva Qinyan na Montanha Wuwang, entrando na Cámara de la Pelotilla de Barro. Yuan Qi chorava de alegria: "Saí da caverna quase morto duas vezes—nunca mais sairei!"
O Grande Sino voou da nuca de Xu Ying, carregando o guarda-chuva de papel verde. "O que aconteceu da última vez?"
"Encontrei um caçador de serpentes. Me perseguiu por três dias e três noites."
Yuan Qi examinou o guarda-chuva de papel verde, perplexo: "Campana Mestre, de onde veio isso?"
O Grande Sino falou com orgulho: "O vi apoiado contra a perna da mesa, muito encantador. Quando o velho estava distraído, eu o levei. Nunca percebeu."
Yuan Qi enrolou sua cauda ao redor do guarda-chuva e o abriu com um *pop*, sustentando-o sobre sua cabeça como um pequeno cogumelo. "Muito pequeno."
O guarda-chuva se inflou com um *whoosh*, tornando-se grande o suficiente para cobrir sua enorme cabeça de serpiente. Yuan Qi estalou a língua surpreso: "Um artefato mágico!" Não o devolveu ao Grande Sino.
"Ah Ying já tem o Campana Mestre. Este guarda-chuva pertence naturalmente ao segundo no comando da Cueva Qinyan!" pensou para si mesmo.
Xu Ying tomou o Chicote do Alma e o examinou de perto. A caveira em sua ponta balanceava a cabeça com orgulho, emitindo uma risada crepitante.
Este chicote golpeava a alma diretamente—vivos, mortos, até divindades. Qualquer um com um espíritu primordial podia ser golpeado. Deuses da Cidade, espíritos de templos em ruínas—seus corpos se retorciam e lágrimas corriam por seus rostos. No entanto, o chicote não fez nenhum efeito em Xu Ying, o que o intrigava.
"Por que sou imune a este chicote?"
Perplexo, o deu a Yuan Qi. "Me açaive uma vez."
Yuan Qi tomou o chicote, sentindo-se imediatamente corajoso: "Ah Ying, você pediu—sem recuos!"
"Vá em frente!"
Yuan Qi balanceou o chicote. "Com esta açaivada, saldamos a dívida por você me perseguir! A partir de agora estamos em paz!"
*CRACK!*
O chicote golpeou Xu Ying. Ele sentiu apenas um leve tremor em sua alma—nada mais.
Os Demônios de Búfalo, que haviam seguido Xu Ying para a caverna, viram Yuan Qi açaivá-lo e se enfureceram. Levantaram seus próprios chicotes e açaivaram Yuan Qi.
Yuan Qi entrou em pânico: "Ele me pediu—não fui eu... AAAARGH, dói!"
Um único golpe o deixou retorcendo em agonia. Caiu no chão enquanto os Demônios de Búfalo o rodeavam, chicotes sem piedade. Seus gritos se misturavam com os agudos *snap-snap* do couro.
Xu Ying correu a detê-los e salvou Yuan Qi. A grande serpente jazia babando espuma, quase morta, murmurando fracamente: "Ah Ying... não estamos em paz..."
Xu Ying franziu a testa. "Por que doeu tanto no Pequeno Siete quando não me fez efeito algum?"
O Grande Sino também estava confuso: "O Chicote do Alma aponta a alma. Talvez sua alma seja diferente. Espere—deixe-me sacá-la para examinar!"
Antes que Xu Ying pudesse protestar, soou um *dong* ressoante. A visão de Xu Ying se nublou. Quando se aclareou, viu outra versão de si mesmo de pé diante dele.
O Grande Sino disse: "Não se assuste—aquele é seu corpo físico. Você é o espíritu."
"Eu sou o espíritu?" exclamou Xu Ying.
O Grande Sino o examinou cuidadosamente. "Ah Ying, diga-me a verdade—você tomou as Píldoras do Mille Espíritos?"
Seu tom era angustiado: "Sua alma está quase sólida!"
Na Terraça de Observação do Hogar, Yuan Tiangang se acariciava a barba, observando o pequelho velho preocupado que caminhava sem pressa em direção ao Puente del Río Nai, o cenho frunciido por algum fardo desconhecido.
"Mas onde está seu guarda-chuva de papel verde?" murmurou Yuan Tiangang, perplexo.