En las orillas del Río Nai del Inframundo, había surgido una escena extraña y perturbadora.
Xu Ying disminuyó el paso, alerta. Al pasar bajo un sauce, una figura bajo el árbol lo invitó: "Señor Xu, ¿por qué no se sienta un momento?"
Yuan Qi, la serpiente, advirtió en voz baja: "¡Ah Ying, este no trae buenas intenciones!"
Xu Ying asintió levemente. "Ya que estamos aquí, podemos quedarnos. Ha preparado esta formación y lleva esperando mucho tiempo. No nos dejará ir fácilmente."
Se acercó y se sentó frente a la figura. Detrás de él se alzaban varios Demonios de Búfalo—no sobre tierra firme, sino suspendidos en columnas de viento yin, sus pies sin tocar el suelo. La visión era sombría y aterradora.
Esto era la confianza de Xu Ying.
Aunque no sabía por qué estos Demonios de Búfalo lo seguían, tenerlos a él y al Látigo del Alma a su espalda significaba que podía enfrentar la mayoría de los peligros.
La figura frente a él era un anciano con una expresión perpetuamente preocupada. Su edad era imposible de discernir: sus arrugas estaban talladas como heridas de cuchillo, profundas hasta el hueso.
Sus ojos se habían hundido profundamente en sus cuencas. Bajo la luz pálida del farol verde, brillaban como dos puntos de incienso ardiendo ocultos en cuevas vacías.
Emanaba un perfume peculiar de incienso, aunque en apariencia no parecía ser una deidad.
El viejo preocupado sirvió el té. Xu Ying estaba sediento pero no bebió. "¿Me conoce, anciano?"
Yuan Qi miraba la taza de té tragando saliva, pero solo había dos taburetes y dos tazas. No había nada para él.
El viejo sonrió. "Claro que sí. Cuando eras niño, te sostuve en mis brazos."
Xu Ying lo miró con sorpresa, esforzándose por recordar sus primeros años. "No le recuerdo, anciano. Mi familia vivía en la Aldea de Jiangji. Todos allí tenían el apellido Jiang. Mi padre era el tercer hijo, llamado Jiang Sanlang. Mi madre era de la aldea vecina, llamada Luo Yinghua. Yo era el segundo hijo... ¡No!"
Sus ojos se enrojecieron. En su mente, la Terraza de Observación del Hogar apareció: un niño pequeño que le había golpeado la pierna, y un par de esposos cuyos rostros no podía distinguir.
Yuan Qi y la Campana Grande se tensaron: "¡Oh no, el episodio de Ah Ying va a volver!"
El viejo preocupado señaló el té. "De niño sufrías de dolores de cabeza, y hasta ahora no se han ido. Qué miserable."
El cabeza de Xu Ying latía violentamente. Levantó la taza y la volvió a dejar. "Si me sostuvo cuando era niño, entonces debe saber muchas cosas de mi infancia."
La preocupación del anciano se intensificó cuando Xu Ying se negó a beber. De pronto, un rayo partió el cielo y el trueno retumbó. Un gran templo se elevó sobre sus cabezas, y desde él se escuchó la voz del Inmortal Nuo de túnica blanca: "¡Tú, pequeño que criaste a esa serpiente gigante—dónde te escondes? ¡Sal! ¡Que me muestres esos dos golpes de espada de nuevo!"
Los rostros de Xu Ying y Yuan Qi se descoloraron. La Campana Grande emitió un tintineo alarmado. Solo los Demonios de Búfalo permanecieron imperturbables, bufando en sus columnas de viento yin.
Xu Ying estaba a punto de ponerse y marcharse, pero el anciano habló: "No se preocupe. Él no encontrará este lugar. Pronto, el Juez del Inframundo de Yongzhou, Ling Youdao, pasará por aquí y lo alejará."
Los ojos de Xu Ying centellearon. Activó secretamente su Ojo Celestial, mirando al anciano con una sonrisa: "¿Cómo debo dirigirme a usted, anciano?"
Detrás de sus cejas, su sentido espiritual formó un espejo. El Ojo Celestial se abrió, iluminando al anciano.
El corazón de Xu Ying se estremeció. Detrás de la figura preocupada se sentaba un ser divino de proporciones inmensas—sentado en el vacío, irradiando diez mil destellos de luz auspiciosa, imposible de mirar directamente.
"¡Un Refinador de Qi!"
La sangre de Xu Ying se heló. Disolvió apresuradamente el Ojo Celestial, bajando la mirada hacia su nariz y su mente hacia su corazón, cuidando no delatar nada.
Este viejo preocupado—como la chica del ataúd—¡era un Refinador de Qi!
Pero, ¿no había dicho la chica que los Refinadores de Qi habían desaparecido? ¿De dónde venía este anciano tan afligido?
El anciano detectó una perturbación: como si alguien lo hubiera mirado por un instante. Pero la sensación desapareció tan rápido como llegó. Miró a su alrededor, perplejo. Cerca solo flotaban los espíritus del templo en ruinas, y el Inmortal Nuo de túnica blanca circulaba en su gran templo buscando a Xu Ying. Ninguna otra presencia poderosa se percibía.
"¿Podría haber un maestro oculto cerca?"
No encontró rastro del observador y aumentó su vigilancia con cautela: "El Inmortal Nuo del Templo de la Entrada de Agua se apellida Chen, nombre Mianzhu. Fue emperador del Reino de Dian del Sur. Admiraba la cultura de las Tierras Centrales y vino a estudiar aquí. Su talento era verdaderamente extraordinario y su fortuna muy profunda. Después de aprender la transmisión del chamán Nuo, abrió el Cofre Secreto de Yujing y obtuvo un linaje misterioso. Al regresar a casa, su cultivación avanzó rápidamente. En apenas un siglo, alcanzó el rango de Inmortal Nuo."
Xu Ying escuchó atentamente mientras el anciano relataba la historia del Inmortal de túnica blanca.
El viejo continuó: "Chen Mianzhu vivió hasta los trescientos sesenta y siete años. Cuando se convirtió en Inmortal Nuo, se dio cuenta de su tiempo limitado y comenzó a preparar su destino. Reunió todo el poder del Reino de Dian del Sur, ordenando al pueblo adorar a las deidades y fabricar estatuas de dioses. Para cuando su vida mortal terminó, había construido el Templo de la Entrada de Agua: un extremo conectado al mundo mortal, el otro al Inframundo. Ocultó su Lugar de Transformación Latente dentro del Inframundo, esperando convertirse en un Inmortal Nuo que nunca muriera, existiendo simultáneamente en ambos mundos. Esclavizó a innumerables deidades para que refinaran píldoras espirituales, sirvieran sus comidas y atendieran sus necesidades, manteniéndolo viviendo como un emperador. La llamada vida inmortal no era más que esto. Hasta que un día..."
Xu Ying completó: "Hasta que un día, un golpe de espada descendió, abriendo su Lugar de Transformación Latente. Un poderoso guerrero entró en su reino oculto y lo mató."
La expresión del anciano se volvió peculiar: "Esa persona que irrumpió en su Lugar de Transformación Latente no lo mató. Se lo comió."
Un escalofrío recorrió la columna vertebral de Xu Ying, desde la base hasta la nuca. Su voz salió ronca: "¿Se lo comió?"
Sin pensarlo, tomó un sorbo de té para humedecer su garganta.
Yuan Qi y la Campana Grande, absortos en la historia, no notaron nada.
El anciano dijo: "Fue devorado completamente—solo quedó una piel. Incluso el alma fue consumida por completo. La entidad que lo comió lo hizo con exquisito cuidado, como saboreando una delicadeza que él mismo había preparado, sin desperdiciar ni una migaja."
Al decir esto, la garganta del anciano también se contrajo como si estuviera tragando, como si el Inmortal Nuo fuera un manjar irresistiblemente delicioso.
El viejo sirvió más té a Xu Ying y continuó: "Si hubiera sido una muerte común, Chen Mianzhu no albergaría tanto rencor. Precisamente porque fue devorado vivo, mordisco a mordisco, hasta quedar solo una piel, su resentimiento se elevó hasta el cielo. En realidad, solo queda un fragmento de su conciencia."
La comprensión iluminó a Xu Ying. Bebió su té: "No extraña que su poder parezca formidable, pero no tanto."
El anciano dijo: "Fue devorado limpio. Solo queda una piel—¿cuánta fuerza puede tener? Todo apariencia, nada de sustancia. Puede intimidar a los chamanes Nuo menores, pero cualquier cultivador de nivel medio le causará problemas. Ah—el Juez del Inframundo lo ha alejado ahora."
En ese momento, la voz del Juez Ling resonó en el cielo, seguida de la risa del Inmortal Nuo de túnica blanca: "¡Tú, deidad de madera y barro—apenas tienes unas pocas onzas de carne y te atreves a venir aquí a hacerme daño!"
La voz de Ling Youdao respondió: "¡Soy el Juez del Inframundo! ¿Qué puedes hacer contra mí? Matarme significaría violar las Leyes Celestiales—¡nunca escaparás de las consecuencias!"
"¡El Inframundo? ¿Qué es para mí? ¡Un día asaltaré la Corte del Inframundo y seré su Emperador!"
Sus voces se desvanecieron en la distancia. Xu Ying exhaló aliviado: "Gracias, anciano."
El anciano asintió: "Señor Xu, continúe su camino."
Xu Ying se puso de pie. Su visión se nubló por un momento; negó con la cabeza y la aclara. Luego, con Yuan Qi y varios Demonios de Búfalo, caminó hacia la inmensa oscuridad, su figura desvaneciéndose gradualmente.
El anciano miró, momentáneamente sin palabras.
Después de una larga pausa, exclamó de repente: "¡Anciana Meng! ¿Diluyó este té con agua? ¡No—más bien diluyó agua con té!"
Temblaba de furia. La legendaria Sopa de Meng Po—la Infusión del Alma Embriagadora—solo había dejado a Xu Ying ligeramente aturdido durante un momento antes de que despertara, aparentemente sin efecto.
La anciana Meng debió haberlo dejado con cuidado.
"¡Debo encontrarla y exigir una explicación!"
El anciano se levantó, recogió el equipo de té de la mesa de piedra y alcanzó un paraguas de papel verde que estaba apoyado contra la pata de la mesa—solo para encontrar nada.
Alcanzó de nuevo. Nada. Gruñó: "¿Dónde está mi paraguas? ¿Quién me lo robó?"
Un escalofrío lo envolvió: "¿Fue el maestro oculto que me miró? Me observó desde las sombras y robó silenciosamente mi paraguas—¿era una advertencia?"
Miró a su alrededor con cautela, elevando la voz: "¿Qué amigo está jugando con este viejo? ¡Qué tal mostrarse!"
Esperó un largo rato. Nada se movió. Paso a paso, retrocedió, defensas levantadas, guardándose de una emboscada.
Entonces se elevó en el aire y se transformó en una estela de luz, desapareciendo en el cielo azul profundo. Solo entonces respiró más fácilmente: "¡Incluso ese gran maestro no pudo encontrar un solo defecto en mi defensa!"
* * *
"¡Finalmente llegamos a la Montaña Wuwang!"
Xu Ying y sus acompañantes regresaron a la Cueva Qinyan de la Montaña Wuwang, entrando en la Cámara de la Pelotilla de Barro. Yuan Qi lloraba de alegría: "¡Salí de la cueva casi muerto dos veces—nunca volveré a salir!"
La Campana Grande voló desde la nuca de Xu Ying, cargando el paraguas de papel verde. "¿Qué pasó la última vez?"
"Me encontré con un cazador de serpientes. Me persiguió durante tres días y tres noches."
Yuan Qi examinó el paraguas de papel verde, perplejo: "Campana Maestro, ¿de dónde salió esto?"
La Campana Grande habló con orgullo: "Lo vi apoyado contra la pata de la mesa, muy encantador. Cuando el viejo estaba distraído, me lo llevé. Nunca se dio cuenta."
Yuan Qi enrolló su cola alrededor del paraguas y lo abrió con un *pop*, sosteniéndolo sobre su cabeza como un pequeño champiñón. "Demasiado pequeño."
El paraguas se infló con un *whoosh*, volviéndose lo suficientemente grande para cubrir su enorme cabeza de serpiente. Yuan Qi chasqueó la lengua sorprendido: "¡Un artefacto mágico!" No lo devolvió a la Campana Grande.
"Ah Ying ya tiene a la Campana Maestro. ¡Este paraguas pertenece naturalmente al segundo al mando de la Cueva Qinyan!" pensó para sí mismo.
Xu Ying tomó el Látigo del Alma y lo examinó de cerca. La calavera en la punta balanceaba la cabeza con orgullo, emitiendo una risa traqueteante.
Este látigo golpeaba el alma directamente—vivos, muertos, incluso deidades. Cualquiera con un espíritu primordial podía ser golpeado. Dioses de la Ciudad, espíritus de templos en ruinas—sus cuerpos se retorcían y lágrimas corrían por sus rostros. Sin embargo, el látigo no hacía ningún efecto en Xu Ying, lo que lo intrigaba.
"¿Por qué soy inmune a este látigo?"
Perplejo, se lo dio a Yuan Qi. "Golméame una vez."
Yuan Qi tomó el látigo, sintiéndose inmediatamente valiente: "¡Ah Ying, tú lo pediste—sin retiradas!"
"¡Date prisa!"
Yuan Qi balanceó el látigo. "¡Con este golpe saldamos la deuda por perseguirme! ¡A partir de ahora estamos en paz!"
*¡CRACK!*
El látigo golpeó a Xu Ying. Solo sintió un leve temblor en su alma—nada más.
Los Demonios de Búfalo, que habían seguido a Xu Ying a la cueva, vieron a Yuan Qi golpearlo y se enfurecieron. Levantaron sus propios látigos y golpearon a Yuan Qi.
Yuan Qi entró en pánico: "¡Él me lo pidió—no fue mi... AAAAGH, me duele!"
Un solo golpe lo dejó retorciéndose en agonía. Cayó al suelo mientras los Demonios de Búfalo lo rodeaban, látigos sin piedad. Sus gritos se mezclaban con los agudos *snap-snap* del cuero.
Xu Ying corrió a detenerlos y salvó a Yuan Qi. La gran serpiente yacía babeando espuma, casi muerta, murmurando débilmente: "Ah Ying... no estamos en paz..."
Xu Ying frunció el ceño. "¿Por qué le dolió tanto a Pequeño Siete cuando a mí no me hizo efecto?"
La Campana Grande también estaba confundida: "El Látigo del Alma apunta al alma. Quizás tu alma sea diferente. Espera—¡déjame sacarla para examinarla!"
Antes de que Xu Ying pudiera protestar, sonó un *dong* resonante. La visión de Xu Ying se nubló. Cuando se aclaró, vio otra versión de sí mismo de pie frente a él.
La Campana Grande dijo: "No te asustes—eso es tu cuerpo físico. Tú eres el espíritu."
"¿Yo soy el espíritu?" exclamó Xu Ying.
La Campana Grande lo examinó cuidadosamente. "Ah Ying, dime la verdad—¿tomaste las Píldoras del Mille Espíritos?"
Su tono era angustiado: "¡Tu alma está casi sólida!"
En la Terraza de Observación del Hogar, Yuan Tiangang se acariciaba la barba, mirando al pequeño viejo preocupado que caminaba sin prisa hacia el Puente del Río Nai, el ceño fruncido por alguna carga desconocida.
"Pero, ¿dónde está su paraguas de papel verde?" murmuró Yuan Tiangang, perplejo.