Xu Ying olhou para cima e viu a cabeça decapitada da alma de Zhou Qiyun se elevar aos céus. O Verdadeiro Fogo do Samadhi disparou, incinerando a espada curva. Os fragmentos de sua alma se reconectaram, restaurando-o inteiramente.
A mente de Xu Ying tremeu. Se Zhou Qiyun podia se regenerar mesmo após a destruição de sua alma, se algum dia formasse um Espíritu Primordial, não se tornaria verdadeiramente imortal e indestrutível?
A Criatura Colosal cobriu o céu, surgindo diante de Zhou Qiyun, sua forma titânica em nítido contraste com a figura diminuta do Ancestral. Quando colidiram, o céu se tornou instável — frágil como um espelho prestes a se quebrar.
Xu Ying observou enquanto raios de trovão e fogo escapavam pelo espaço fraturado, um após o outro trepando pelas fendas antes de explotar em explosões mais deslumbrantes que qualquer fogos de artifício.
No instante em que a Criatura Colosal golpeou, o Esqueleto se levantou e apunhalou com sua espada. Aquele golpe parecia carregar ameaça ainda maior que o da Criatura. Atrás de Zhou Qiyun, o Mar de Caos se agitou. Nove Cavernas Celestes explodiram simultaneamente, mergulhando nas profundezas do mar, canalizando cada última reserva de poder para contrarrestar o assalto.
De repente, a esfera resplandecente no céu detonou. Luz imortal de todas as cores concebíveis se derramou pelos céus abertos, e Xu Ying viu dentro a impossível clareza de cores que só existiam no Domínio do Inefável — cores que não tinham lugar no mundo mortal.
Onde quer que a luz tocasse, o reino do Inframundo ao redor do Grande Árvore de Sap se convulsionava violentamente. Era o meio da noite — o período em que a incursão do Inframundo era mais severa — mas sob a radiância imortal, o Inframundo recuou apressadamente. Até o Rio Nai foi cortado em meio curso!
O espaço instável entre o Yin e o Yang se tornou ainda mais turbulento. Esta luz imortal descendo dos céus possuía poder suficiente para influenciar a guerra entre dois reinos!
Xu Ying rastreou a fonte da luz e viu que emanava do próprio corpo de Zhou Qiyun. O Ancestral flutuava como os lendários imortais ascensos, etéreo e transcendente, apartado de todas as coisas mundanas.
Um reino celestial se desdobrou de seu centro.
Xu Ying contemplou as montanhas e rios do Continente Divino se espalhando como um pergaminho pintado em todas as direções — uma paisagem mais maravilhosa que qualquer paraíso imortal!
A Criatura Colosal e o Dono do Palácio da Pagodeira foram arrastrados instantaneamente dentro deste reino do Continente Divino. Sobre a cabeça da Criatura, o Esqueleto saltou, uma rajada de luz disparando em direção à borda do reino celestial, tentando desesperadamente escapar antes que o paisagem se materializasse completamente.
Mas o Continente Divino se expandiu mais rápido do que podia voar. Após cobrir várias centenas de li, as montanhas e rios se fundiram completamente com o céu e a terra. Já não havia nenhum limite.
O Esqueleto parou no ar, olhando para fora. Nenhuma terra nova. Nenhum Grande Árvore. Nenhum Rio Nai. Entendeu que sem matar Zhou Qiyun, não haveria escape.
Virou-se e voltou para a Criatura Colosal, aterrissando sobre sua cabeça. Em vez de se separar, combinar suas forças lhes dava uma chance.
Sua batalha anterior na Montanha Wuwang havia sido apressada para ambos os lados. Nenhum se preparara completamente, e nenhum desatara suas técnicas definitivas antes de se retirar.
Quem poderia ter adivinhado que em o que parecia uma vitória garantida, Zhou Qiyun revelaria a forma final da Transformação Latente de Visão Oculta, arrastando-os para seu próprio reino celestial para a batalha decisiva?
Xu Ying contemplou para cima e viu o Imperador de Ossos Brancos também arrastrado dentro daquele paraíso do Continente Divino. Não pôde evitar se emocionar.
O Lugar de Transformação Latente era um método de cultivo único dos Xamãs Nuo — tudo em serviço de alcançar o fim da vida com um reduto de território imortal onde habitar, ocultando a forma e vivendo para sempre.
Mas a abordagem de Zhou Qiyun era diferente. Seu Lugar de Transformação Latente não pretendia ocultar ou disfarçar em absoluto!
Pretendia fundir seu reino latente completamente com o Continente Divino, transformando o mundo mortal em um paraíso imortal — sem necessidade de se esconder nas fendas entre o Yin e o Yang como o Imortal Nuo de Roupa Branca!
Queria viver abertamente entre os mortais, ser um imortal à vista de todos!
Neste único ponto, superava o Imortal Nuo de Roupa Branca sem medida!
Quando o paraíso do Continente Divino de Zhou Qiyun floresceu, a carne crescida sobre os soldados fantasma do Inframundo imediatamente apodreceu e caiu. Um por um, os espectros recuperaram sua sanidade, uivaram e carregaram em direção ao Palácio da Pagodeira.
Treze anciãos da família Zhou se elevaram ao céu para interceptá-los.
Estes treze anciãos eram extraordinariamente poderosos. Atrás de cada um, suas Cavernas Celestes brilhavam com luz cegadora, distorcendo o espaço ao seu redor. A Visão Oculta de um se manifestava como um vasto rio, agitando-se pelo ar, varrendo centenas de soldados fantasma. A de outro tomava a forma de montanhas — pesadas e imóveis — que voavam alto antes de se precipitarem, esmagando espectros até a nada. Outro montava um arco-íris, desatando poder devastador.
Mas as forças do Inframundo eram simplesmente numerosas demais. Muitos soldados fantasma romperam e se lançaram ao Palácio da Pagodeira.
"Rei Demônio Xu, agora é nossa melhor oportunidade para escapar."
Xu Ying se virou e viu Yuan Weiyang e Xiao Bo por perto. O olhar de Yuan Weiyang era claro e sereno: "Os fortes da família Zhou estão ocupados, e o resto em breve não conseguirá se proteger. Ninguém pode nos impedir de ir embora. Se estiver disposto, Xiao Bo pode nos escoltar para fora."
Xu Ying hesitou, depois negou com a cabeça. "Obrigado pela proposta. Ainda tenho dois amigos na Grande Árvore de Sap. Não posso ir embora assim."
Xiao Bo zombando: "O que conhece os outros é sábio; o que se conhece a si mesmo é iluminado. Xu Ying, não conheces os outros nem a ti mesmo. Temo que morrerás aqui! Vem comigo e te tirarei!"
Uma sorriso quase imperceptível cruzou o rosto de Yuan Weiyang: "Verdadeiramente digno de ser o Rei Demônio Xu. Xiao Bo, vamos embora."
Os dois se abriram caminho para fora do Palácio da Pagodeira. O ancião de túnica azul cortou o cerco com poder surpreendente, decapitando dezenas de soldados fantasma antes de desaparecer na noite.
Os discípulos da família Zhou também saíram em oleadas, chocando-se com as forças do Inframundo. Xu Ying não enfrentou os soldados fantasma. Em vez disso, deslizou de volta ao Palácio da Pagodeira no caos, vasculhando tudo que pudesse ser valioso.
Havia testemunhado a eficiência despiadada da família Zhou ao despojar o Templo da Entrada de Água, e aquela impressão ficara gravada. A ideia de cativar algo de riqueza durante a convulsão era irresistível.
Xu Ying se infiltrou no estudo privado de Zhou Qiyun, esperando encontrar tesouros. Sobre a escrivaninha descansava um selo de jade. Reconhecendo-o como valioso, o agarrou.
Naquele momento, um tremor enorme sacudiu o céu, como se uma montanha colossal tivesse sido arrojada de cima, fazendo o chão tremer sem cessar.
Xu Ying se apressou à janela. Uma cordilheira de cem li de comprimento havia se chocado contra as montanhas do Inframundo — sua forma ondulante era inconfundivelmente o corpo da Criatura Colosal!
Olhando para cima, viu a cabeça da Criatura Colosal caindo do reino celestial de Zhou Qiyun!
Enquanto observava, a magnífica sombrinha que cobria vários acres se quebrou e saiu disparada para trás, sua luz brilhante estilhaçando-se em pedaços.
No instante seguinte, o Imperador de Ossos Brancos se desmoronou. Seu desgastado Espíritu Primordial se incendiou, escapando entre as chamas.
Xu Ying viu isso, fechou a janela, devolveu o selo de jade ao seu lugar, limpou suas impressões digitais e saiu do estudo, fechando a porta atrás de si.
"Saquear só funciona se conseguires sair impune," pensou o jovem de mentes simples.
No céu acima, a cabeça da Criatura Colosal caiu envolta em chamas, rolando várias vezes pelo chão. Apenas poucos giros a levaram mais de dez li, caindo diretamente no caminho de Yuan Weiyang e Xiao Bo, que fugiam.
Uma cordilheira inteira havia se materializado diante deles. Sua base ainda escorria sangue, formando um rio de cinco ou seis zhang de largura.
Xiao Bo se preparou para carregar Yuan Weiyang sobre a montança, mas Yuan Weiyang parou. Xiao Bo virou-se, confundido.
A expressão de Yuan Weiyang era serena: "Xiao Bo, não podemos escapar. Voltemos."
Xiao Bo exclamou: "Jovem Maestro Yuan, se cruzarmos esta montança, podemos sair!"
Yuan Weiyang negou com a cabeça: "O Ancestral da Família Zhou é agora o ser mais poderoso do Continente Divino. Cresceu muito além do nível que derrotou nosso ancestral Yuan Wuji."
Xiao Bo estava perplexo.
Yuan Weiyang continuou: "Em vez de fugir e sermos arrastados de volta, deveríamos ficar voluntariamente. Ficando ao seu lado, podemos aprender muito dele."
Xiao Bo disse gravemente: "Mas uma vez que terminar contigo, te desfará! Ficar só pode trazer desgraça!"
"Xiao Bo, ainda não entende? Seu atiramento da cabeça do Dono do Palácio do Pai de Lodo foi um aviso."
Yuan Weiyang se virou e caminhou de volta ao Palácio da Pagodeira. "Ele poderia atirar essa cabeça para formar uma montança bloqueando nosso caminho — ou poderia tê-la atirado diretamente sobre nós. Nem você nem eu teríamos podido impedir. Simplesmente teríamos sido esmagados."
A mente de Xiao Bo cambaleou. Ele cambaleou de volta ao lado de Yuan Weiyang, murmurando: "O Ancestral da Família Zhou não pode ser tão poderoso! Não pode ter observado cada um de nossos movimentos enquanto simultaneamente lutava contra dois seres supremos..."
Yuan Weiyang contemplou a batalha dentro do reino celestial, sua expressão serena: "Já é um imortal que caminha entre a terra. Enquanto não cometer erros, é invencível entre os mortais — imortal e eterno. Mas..."
Franziu levemente o cenho, baixando a voz: "Ancestral da Família Zhou, que mais buscas? Por que ainda precisas que descifremos as técnicas dos refinadores de qi?"
Yuan Weiyang retornou ao Palácio da Pagodeira e encontrou que o caos se dissipara. Xu Ying já os esperava.
Xiao Bo viu Xu Ying e seu rosto curtido se corou. Levantou uma manga para cobrir seu rosto, envergonhado: "Eu lhe disse que o que conhece os outros é sábio e o que se conhece a si mesmo é iluminado. Quem teria pensado que ele havia previsto que voltaríamos e nos estaria esperando aqui."
Xu Ying não parecia se importar. Olhava para cima a confrontação final entre Zhou Qiyun e o Esqueleto dentro do reino celestial, com expressão preocupada: "A força do Ancestral da Família Zhou está além de qualquer coisa que eu tivesse antecipado. Esperava pelo menos destruição mútua."
Anteriormente sentira-se confiante em que podia escapar do controle de Zhou Qiyun. Agora essa confiança havia desaparecido por completo.
Uma preocupação similar roía o coração de Yuan Weiyang.
Zhou Qiyun nunca lhes permitiria continuar enganando. Exigiria o desciframento da Escritura de Tuoyu.
Recusar, e morreriam.
Cumprir, e provavelmente também morreriam.
"Então, démos-lhe a Escritura de Tuoyu," disse Xu Ying de repente.
Yuan Weiyang olhou para ele com surpresa. Depois de um momento, assentiu em silêncio.
A batalha dentro do reino celestial cessou. Xu Ying olhou para cima e viu o Esqueleto de pé no ar. A espada em sua mão se despedaçou com um tinido, mas o Esqueleto permaneceu erguido.
Zhou Qiyun, com suas sobrancelhas brancas ainda juvenis, ajeitou suas roupas, levantou a barra e se ajoelhou respeitosamente diante do Esqueleto. Ambas as palmas pressionadas contra a terra, inclinou sua testa até tocar o chão.
"Ainda eras meu mestre. Embora tuas intenções fossem malévolas, ainda me mostraste bondade."
Sua expressão sem mudança: "Matar-te é antinatural. Ajoelho-me e peço o perdão de meu mestre."
O Esqueleto soltou uma gargalhada: "Bom! Bom! Ter um discípulo assim me traz paz! Posso partir sem preocupações!"
O Esqueleto explodiu, dissolvendo-se em pó.
Zhou Qiyun retirou seu reino celestial. O resplandecente Continente Divino se dobrou como um pergaminho de seda de volta a seu corpo.
Descendeu do céu, seus passos estáveis, mas ao aterrissar cambaleou por um instante. Um fio de sangue escorreu do canto de sua boca, que rapidamente engoliu.
Xu Ying e Yuan Weiyang sentiram uma onda de alegria: "Está ferido afinal! Não é invencível!"
No entanto, Zhou Qiyun se virou para olhar a Grande Árvore de Sap com um olhar estranho, suas sobrancelhas brancas se erguendo: "Vês-me ferido e ainda não atacas?"
Ao ouvir isso, o sangue de Xu Ying e Yuan Weiyang gelou. Cada cabelo de seus corpos se eriçou!
As palavras de Zhou Qiyun continham múltiplas camadas de significado. Só pensar nisso os fazia tremer — não se atreviam a aprofundar mais.
Zhou Qiyun caminhou até eles, expressão amável, assentindo levemente: "Nos próximos dias, quero ver os pergaminos descifrados da Escritura de Tuoyu. Preparai-vos." Com isso, entrou no Palácio da Pagodeira.
Xu Ying e Yuan Weiyang trocaram uma olhada, em silencio um momento, depois falaram simultaneamente: "Estava verdadeiramente ferido, ou fingiu a ferida para atrair outro inimigo?"
Xiao Bo estava perplexo e perguntou rapidamente: "Que outro inimigo estão mencionando?"
Xu Ying e Yuan Weiyang olharam em direção à Grande Árvore de Sap. Xiao Bo seguiu seu olhar e disse, confuso: "Jovem Maestro, referem-se a esta árvore? Impossível — a Grande Árvore de Sap é apenas uma árvore..."
Xu Ying se inclinou perto do ouvido de Yuan Weiyang e sussurrou: "Teu mordomo não é muito esperto. Não sigas seu exemplo em tudo — te arrastará para baixo."
O fôlego de Yuan Weiyang era suave como uma orquídea: "Eu sei. Mas às vezes não consigo me impor. Minha mãe é muito rigorosa e me disse para obedecê-lo enquanto estivesse fora."
Xu Ying disse: "Te fará mais burro. Teus lóbulos são encantadores — translúcidos, quase transparentes, como se brilhassem quando a luz passa através."
Os lóbulos de Yuan Weiyang se envermelheram.
O rosto de Xiao Bo escureceu. Se interpôs entre eles, separando-os com ambas as mãos.
Xu Ying riu: "Vamos embora. Dormir. Amanhã desciframos a Escritura de Tuoyu!"
A noite transcorreu tranquilamente.
Na hora do Boi, relâmpagos e trovões eclodiram. A terra tremeu violentamente, e o quarto onde residia o Ancestral Zhou Qiyun explodiu para fora. Todos se apressaram à porta e viram sombras dançantes através da grade — dentro, o som de machados e uma luz de vela oscilante.
Então vieram uma série de estalos atronadores. Raízes massivas brotaram da terra como serpentes enormes, mas mais grossas e retorcidas, enroscando-se e entrelaçando-se para cercar o quarto de Zhou Qiyun em um abraço inquebrantável.
Depois de um momento, a Grande Árvore de Sac se estremeceu duas vezes e depois ficou imóvel.
Xu Ying estava entre a multidão, sem saber o que havia acontecido dentro do quarto de Zhou Qiyun.
Quando a suspeita crescia, as raíces em camadas se abriram e a porta se abriu. Zhou Qiyun emergiu, sua tez notavelmente melhorada: "Pedi emprestados oito mil anos de vitalidade ao nosso amigo a Grande Árvore de Sac. Estou me sentindo muito melhor agora. Todos, voltem aos seus aposentos."
Xu Ying e Yuan Weiyang sentiram o couro cabeludo formigar. Viraram-se e caminharam em silêncio.
Depois de um momento, Yuan Weiyang sussurrou: "O Vovô Sino uma vez disse que a Grande Árvore de Sac tinha oito mil anos antes de morrer queimada."
Xu Ying assentiu em silêncio: "Ele fingiu suas feridas para atrair a Grande Árvore de Sac ao ataque. Na verdade, cobiçava sua vitalidade. No momento em que a árvore se moveu, caiu em sua armadilha."
Yuan Weiyang disse: "Na verdade, suas feridas eram muito reais."
Os olhos de Xu Ying cintilaram. Quando Zhou Qiyun matara o Dono do Palácio do Pai de Lodo, de fato estivera gravemente ferido. A Grande Árvore poderia tê-lo matado então. Mas Zhou Qiyun deliberadamente fingiu vulnerabilidade, e a árvore não se atreveu a atacar.
Uma vez que Zhou Qiyun se retirou a seu quarto e completou seus preparativos, atraiu a árvore para atacar.
No momento em que atacou, estava morta.