Xu Ying miró hacia arriba y vio la cabeza del alma decapitada de Zhou Qiyun elevarse al cielo. El Verdadero Fuego del Samadhi disparó, incinerando la espada curva. Los fragmentos de su alma se reconectaron, restaurándolo completamente.
La mente de Xu Ying se estremeció. Si Zhou Qiyun podía regenerarse incluso tras la destrucción de su alma, si alguna vez llegaba a formar un Espíritu Primordial, ¿no se volvería verdaderamente inmortal e indestructible?
La Criatura Colosal cubrió el cielo, apareciendo ante Zhou Qiyun, su forma titánica en marcado contraste con la figura diminuta del Ancestral. Cuando chocaron, el cielo se volvió inestable — frágil como un espejo a punto de quebrarse.
Xu Ying observó cómo los rayos de trueno y fuego escapaban por el espacio fracturado, uno tras otro trepando por las grietas antes de explotar en ráfagas más deslumbrantes que cualquier fuego artificio.
En el instante en que la Criatura Colosal golpeó, el Esqueleto se puso de pie y apuñaló con su espada. Aquel golpe parecía portar incluso mayor amenaza que el de la Criatura. Detrás de Zhou Qiyun, el Mar de Caos se agitó. Nueve Cavernas Celestes estallaron simultáneamente, hundiéndose en las profundidades del mar, canalizando cada última reserva de poder para contrarrestar el asalto.
De repente, la esfera resplandeciente en el cielo detonó. Luz inmortal de todos los colores concebibles se derramó por los cielos abiertos, y Xu Ying vio dentro la imposible claridad de colores que solo existían en el Dominio de lo Inefable — colores que no tenían lugar en el mundo mortal.
Dondequiera que la luz tocaba, el reino del Inframundo que rodeaba el Gran Árbol de Sap se convulsionaba violentamente. Era la mitad de la noche — el período cuando la incursión del Inframundo era más severa — pero bajo la radiación inmortal, el Inframundo retrocedió apresuradamente. ¡Incluso el Río Nai fue cortado a mitad de su curso!
El espacio inestable entre el Yin y el Yang se volvió aún más turbulento. ¡Esta luz inmortal que descendía del cielo poseía poder suficiente para influir en la guerra entre dos reinos!
Xu Ying rastreó la fuente de la luz y vio que emanaba del propio cuerpo de Zhou Qiyun. El Ancestral flotaba como los legendarios inmortales ascendidos, etéreo y trascendente, apartado de todas las cosas mundanas.
Un reino celestial se desplegó desde su centro.
Xu Ying contempló las montañas y ríos del Continente Divino extendiéndose como un pergamino pintado en todas direcciones — ¡un paisaje más maravilloso que cualquier paraíso inmortal!
La Criatura Colosal y el Dueño del Palacio de la Pagoda fueron arrastrados instantáneamente dentro de este reino del Continente Divino. Sobre la cabeza de la Criatura, el Esqueleto saltó, una rajola de luz lanzándose hacia el borde del reino celestial, intentando desesperadamente escapar antes de que el paisaje se materializara por completo.
Pero el Continente Divino se expandió más rápido de lo que podía volar. Tras cubrir varios cientos de li, las montañas y ríos se fusionaron completamente con el cielo y la tierra. Ya no había ningún límite.
El Esqueleto se detuvo en el aire, mirando hacia afuera. Ninguna tierra nueva. Ningún Gran Árbol. Ningún Río Nai. Comprendió que sin matar a Zhou Qiyun, no habría escape.
Se dio la vuelta y volvió hacia la Criatura Colosal, aterrizando sobre su cabeza. En lugar de separarse, combinar sus fuerzas les daba una oportunidad.
Su batalla anterior en la Montaña Wuwang había sido apresurada para ambos lados. Ninguno se había preparado completamente, y ninguno había desatado sus técnicas definitivas antes de retirarse.
¿Quién podría haber adivinado que en lo que parecía una victoria garantizada, Zhou Qiyun revelaría la forma final de la Transformación Latente de Visión Oculta, arrastrándolos a su propio reino celestial para la batalla decisiva?
Xu Ying contempló hacia arriba y vio al Emperador de Huesos Blancos también arrastrado dentro de aquel paraíso del Continente Divino. No pudo evitar conmoverse.
El Lugar de Transformación Latente era un método de cultivo único de los Shamanes Nuo — todo en servicio de alcanzar el final de la vida con un reducto de territorio inmortal donde habitar, ocultando la forma y viviendo para siempre.
Pero el enfoque de Zhou Qiyun era diferente. ¡Su Lugar de Transformación Latente no pretendía ocultar ni disimular en absoluto!
Pretendía fusionar su reino latente completamente con el Continente Divino, transformando el mundo mortal en un paraíso inmortal — ¡sin necesidad de acechar en las grietas entre el Yin y el Yang como el Inmortal Nuo de Roba Blanca!
Quería vivir abiertamente entre los mortales, ¡ser un inmortal a la vista de todos!
En este solo punto, ¡superaba al Inmortal Nuo de Ropa Blanca sin medida!
Cuando el paraíso del Continente Divino de Zhou Qiyun floreció, la carne crecida sobre los soldados fantasma del Inframundo se pudrió e inmediatamente cayó. Uno por uno, los espectros recobraron su cordura, aullaron y cargaron hacia el Palacio de la Pagoda.
Trece ancianos de la familia Zhou se elevaron al cielo para interceptarlos.
Estos trece ancianos eran extraordinariamente poderosos. Detrás de cada uno, sus Cavernas Celestes brillaban con una luz cegadora, distorsionando el espacio a su alrededor. La Visión Oculta de uno se manifestaba como un vasto río, agitándose por el aire, barriendo cientos de soldados fantasma. La de otro tomaba la forma de montañas — pesadas e inamovibles — que volaban alto antes de estrellarse, aplastando espectros hasta la nada. Otro montaba un arcoíris, desatando poder devastador.
Pero las fuerzas del Inframundo eran simplemente demasiado numerosas. Muchos soldados fantasma irrumpieron y se lanzaron hacia el Palacio de la Pagoda.
"Rey Demonio Xu, ahora es nuestra mejor oportunidad para escapar."
Xu Ying se giró y vio a Yuan Weiyang y Xiao Bo cerca. La mirada de Yuan Weiyang era clara y serena: "Los fuertes de la familia Zhou están ocupados, y el resto pronto no podrá protegerse. Nadie puede impedirnos irnos. Si estás dispuesto, Xiao Bo puede escoltarnos fuera."
Xu Ying dudó, luego negó con la cabeza. "Gracias por la oferta. Aún tengo dos amigos en el Gran Árbol de Sap. No puedo irme así."
Xiao Bo burlón: "El que conoce a los otros es sabio; el que se conoce a sí mismo es iluminado. Xu Ying, no conoces a los otros ni a ti mismo. ¡Temo que morirás aquí! ¡Ven conmigo y te sacaré!"
Una sonrisa apenas perceptible cruzó el rostro de Yuan Weiyang: "Verdaderamente digno de ser el Rey Demonio Xu. Xiao Bo, vámonos."
Los dos se abrieron paso fuera del Palacio de la Pagoda. El anciano de túnica azul cortó el cerco con poder asombrosando, decapitando docenas de soldados fantasma antes de desaparecer en la noche.
Los discípulos de la familia Zhou también salieron en oleadas, chocando con las fuerzas del Inframundo. Xu Ying no enfrentó a los soldados fantasma. En cambio, se deslizó de regreso al Palacio de la Pagoda en el caos, registrando todo lo que pudiera ser valioso.
Había presenciado la eficiencia despiadada de la familia Zhou al despojar el Templo de la Entrada de Agua, y aquella impresión le había quedado grabada. La idea de carroñear algo de riqueza durante la conmoción era irresistible.
Xu Ying se coló en el estudio privado de Zhou Qiyun, esperando encontrar tesoros. Sobre el escritorio descansaba un sello de jade. Reconociéndolo como valioso, lo aferró.
En ese momento, un temblor enorme sacudió el cielo, como si una montaña colosal hubiera sido arrojada desde lo alto, haciendo temblar el suelo sin cesar.
Xu Ying se apresuró a la ventana. ¡Una cadena montañosa de cien li de longitud se había estrellado contra las montañas del Inframundo — su forma ondulante era inconfundiblemente el cuerpo de la Criatura Colosal!
Mirando hacia arriba, vio la cabeza de la Criatura Colosal cayendo del reino celestial de Zhou Qiyun!
Incluso mientras observaba, la magnífica sombrilla que cubría varias acres se quebró y salió disparada hacia atrás, su brillante luz estallando en fragmentos.
Al instante, el Emperador de Huesos Blancos se desmoronó. Su maltrecho Espíritu Primordial se incendió, escapando entre las llamas.
Xu Ying vio esto, cerró la ventana, devolvió el sello de jade a su lugar, limpió sus huellas dactilares y salió del estudio, cerrando la puerta detrás.
"Saquear solo funciona si puedes salirte con la suya," pensó el joven de mentes simples.
En el cielo, la cabeza de la Criatura Colosal cayó envuelta en llamas, rodando varias veces por el suelo. Solo unos pocos giros la llevaron más de diez li, cayendo directamente en el camino de Yuan Weiyang y Xiao Bo, que huían.
Una cadena montañosa entera había materializado frente a ellos. Su base aún escupía sangre, formando un río de cinco o seis zhang de ancho.
Xiao Bo se preparó para llevar a Yuan Weiyang sobre la montaña, pero Yuan Weiyang se detuvo. Xiao Bo giró, confundido.
La expresión de Yuan Weiyang era serena: "Xiao Bo, no podemos escapar. Volvamos."
Xiao Bo exclamó: "¡Joven Maestro Yuan, si cruzamos esta montaña, podemos salir!"
Yuan Weiyun negó con la cabeza: "El Ancestral de la Familia Zhou es ahora el ser más poderoso del Continente Divino. Ha crecido mucho más allá del nivel que derrotó a nuestro ancestro Yuan Wuji."
Xiao Bo estaba desconcertado.
Yuan Weiyang continuó: "En lugar de huir y ser arrastrados de vuelta, deberíamos quedarnos voluntariamente. Quedándonos a su lado, podemos aprender mucho de él."
Xiao Bo dijo gravemente: "¡Pero una vez que termine contigo, te deshará! ¡Quedarse solo puede traer desgracia!"
"Xiao Bo, ¿aún no entiendes? Su arrojo de la cabeza del Dueño del Palacio del Padre de Lodo fue una advertencia."
Yuan Weiyang se dio la vuelta y caminó de regreso al Palacio de la Pagoda. "Podría arrojar esa cabeza para formar una montaña bloqueando nuestro camino — o podría haberla arrojado directamente sobre nosotros. Ni tú ni yo lo habríamos podido impedir. Simplemente habríamos sido aplastados."
La mente de Xiao Bo se tambaleó. Se tambaleó de regreso al lado de Yuan Weiyang, murmurando: "¡El Ancestral de la Familia Zhou no puede ser tan poderoso! No puede haber estado observando cada uno de nuestros movimientos mientras simultáneamente luchaba contra dos seres supremos..."
Yuan Weiyang contempló la batalla dentro del reino celestial, su expresión serena: "Ya es un inmortal que camina entre la tierra. Mientras no cometa errores, es invencible entre los mortales — inmortal y eterno. Pero..."
Frunció el ceño levemente, bajando la voz: "Ancestral de la Familia Zhou, ¿qué más buscas? ¿Por qué aún necesitas que descifremos las técnicas de los refineros de qi?"
Yuan Weiyang regresó al Palacio de la Pagoda y encontró que el caos se había disipado. Xu Ying ya los esperaba.
Xiao Bo vio a Xu Ying y su rostro curtido se sonrojó. Levantó una manga para cubrir su cara, avergonzado: "Le dije que el que conoce a los otros es sabio y el quién se conoce a sí mismo es iluminado. ¿Quién habría pensado que había predicho que volveríamos y nos estaría esperando aquí."
Xu Ying no parecía importarle. Miraba hacia arriba la confrontación final entre Zhou Qiyun y el Esqueleto dentro del reino celestial, con expresión preocupada: "La fuerza del Ancestral de la Familia Zhou está más allá de cualquier cosa que hubiera anticipado. Esperaba al menos destrucción mutua."
Anteriormente se había sentido confiado en que podía escapar del control de Zhou Qiyun. Ahora esa confianza había desaparecido por completo.
Una preocupación similar carcomía el corazón de Yuan Weiyang.
Zhou Qiyun nunca les permitiría seguir engañando. Exigiría el descifrado de la Escritura de Tuoyu.
Negarse, y morirían.
Cumplir, y probablemente también morirían.
"Entonces, démosle la Escritura de Tuoyu," dijo Xu Ying de repente.
Yuan Weiyang lo miró con sorpresa. Después de un momento, asintió en silencio.
La batalla dentro del reino celestial cesó. Xu Ying miró hacia arriba y vio al Esqueleto de pie en el aire. La espada en su mano se hizo añicos con un tintineo, pero el Esqueleto permaneció erguido.
Zhou Qiyun, con sus cejas blancas aún juveniles, ajustó sus túnicas, levantó el borde y se arrodilló respetuosamente ante el Esqueleto. Ambas palmas presionadas contra el tierra, inclinó su frente hasta tocar la tierra.
"Aún eras mi maestro. Aunque tus intenciones eran malévolas, aún me mostraste amabilidad."
Su expresión sin cambio: "Matarte es antinatural. Me arrodillo y pido el perdón de mi maestro."
El Esqueleto soltó una carcajada: "¡Bien! ¡Bien! ¡Tener un discípulo así me trae paz! ¡Puedo partir sin preocupaciones!"
El Esqueleto estalló, disolviéndose en polvo.
Zhou Qiyun retiró su reino celestial. El resplandeciente Continente Divino se plegó como un pergamino de seda de vuelta a su cuerpo.
Descendió del cielo, sus pasos estables, pero al aterrizar se tambaleó un instante. Un hilo de sangre se filtró de la esquina de su boca, que rápidamente se tragó.
Xu Ying y Yuan Weiyang sintieron una oleada de alegría: "¡Está herido después de todo! ¡No es invencible!"
Sin embargo, Zhou Qiyun se giró para mirar al Gran Árbol de Sap con una mirada-extraña, sus cejas blancas levantándose: "¿Me ves herido y aún no atacas?"
Al oír esto, la sangre de Xu Ying y Yuan Weiyang se heló. ¡Cada cabello de sus cuerpos se erizó!
Las palabras de Zhou Qiyun contenían múltiples capas de significado. Solo pensar en ello los hacía temblar — no se atrevían a profundizar más.
Zhou Qiyun caminó hacia ellos, expresión amable, asintiendo levemente: "En los próximos días, quiero ver los pergaminos descifrados de la Escritura de Tuoyu. Prepárense." Con eso, entró en el Palacio de la Pagoda.
Xu Ying y Yuan Weiyang intercambiaron una mirada, en silencio un momento, luego hablaron simultáneamente: "¿Estaba verdaderamente herido, o fingió la herida para atraer a otro enemigo?"
Xiao Bo estaba desconcertado y preguntó rápidamente: "¿Qué otro enemigo están mencionando?"
Xu Ying y Yuan Weiyang miraron hacia el Gran Árbol de Sap. Xiao Bo siguió su mirada y dijo, confundido: "Joven Maestro, ¿se refieren a este árbol? Imposible — el Gran Árbol de Sap es solo un árbol..."
Xu Ying se inclinó cerca del oído de Yuan Weiyang y susurró: "Tu mayordomo no es muy listo. No sigas su ejemplo en todo — te arrastrará hacia abajo."
El aliento de Yuan Weiyang era suave como una orquídea: "Lo sé. Pero a veces no puedo imponerme. Mi madre es muy estricta y me dijo que lo obedeciera mientras estuviera fuera."
Xu Ying dijo: "Te hará más tonto. Tus lóbulos son encantadores — translúcidos, casi transparentes, como si brillaran cuando la luz pasa a través."
Los lóbulos de Yuan Weiyang se enrojecieron.
El rostro de Xiao Bo se oscureció. Se interpuso entre ellos, separándolos con ambas manos.
Xu Ying se rio: "Vámonos. A dormir. ¡Mañana desciframos la Escritura de Tuoyu!"
La noche transcurrió tranquilamente.
En la hora del Buey, relámpagos y truenos estallaron. La tierra tembló violentamente, y la habitación donde residía el Ancestral Zhou Qiyun explotó hacia afuera. Todos se apresuraron a la puerta y vieron sombras danzantes a través de la celosía — dentro, el sonido de hachas y una luz de vela temblorosa.
Entonces llegaron una serie de grietas atronadoras. Raíces masivas brotaron de la tierra como serpientes enormes, pero más gruesas y retorcidas, enroscándose y entrelazándose para rodear la habitación de Zhou Qiyun en un abrazo infranqueable.
Después de un momento, el Gran Árbol de Sap se estremeció dos veces y luego se quedó inmóvil.
Xu Ying estaba entre la multitud, sin saber qué había sucedido dentro de la habitación de Zhou Qiyun.
Justo cuando la sospecha crecía, las raíces en capas se abrieron y la puerta se abrió. Zhou Qiyun emergió, su tez notablemente mejorada: "Pedí prestados ocho mil años de vitalidad a nuestro amigo el Gran Árbol de Sap. Me siento mucho mejor ahora. Todos, regresen a sus habitaciones."
Xu Ying y Yuan Weiyang sintieron el cuero cabelludo hormiguear. Se dieron la vuelta y caminaron en silencio.
Después de un momento, Yuan Weiyang susurró: "El Abuelo Campana una vez dijo que el Gran Árbol de Sap tenía ocho mil años antes de morir quemado."
Xu Ying asintió en silencio: "Fingió sus heridas para atraer al Gran Árbol de Sap al ataque. En realidad, codiciaba su vitalidad. En el momento en que el árbol se movió, cayó en su trampa."
Yuan Weiyang dijo: "En realidad, sus heridas eran muy reales."
Los ojos de Xu Ying centellearon. Cuando Zhou Qiyun había matado al Dueño del Palacio del Padre de Lodo, efectivamente había sido gravemente herido. El Gran Árbol podría haberlo matado entonces. Pero Zhou Qiyun deliberadamente fingió vulnerabilidad, y el árbol no se atrevió a atacar.
Una vez que Zhou Qiyun se retiró a su habitación y completó sus preparativos, atrajo al árbol para atacar.
El momento en que atacó, estaba muerto.