A perna restante do Deus da Montanha Huang Siping fora despida até o osso. Qualquer força excessiva contra ela quebraria o membro esquelético por completo. Ele precisava terminar essa luta tão rapidamente quanto Xu Ying. Luz brilhou ao longo de sua lâmina de aço cem vezes refinado enquanto seu qi-sangue de verdadeiro-yang, abrasador o suficiente para derreter cobre, vertia para dentro da arma. A lâmina encontrou o pilar em balanço numa colisão de força bruta e calor abrasador, cortando fundo no cobre. Onde a lâmina mordia, o metal brilhava vermelho-cereja.
Mas o momentum do pilar carregou a força de uma carga de elefante através da espada e para dentro dos braços do deus-lobo. Huang Siping cambaleou para trás para poupar sua perna frágil. Xu Ying pressionou a vantagem, torcendo o pilar de modo que a lâmina e os pulsos do deus se enredassem juntos. Huang Siping uivou e desprendeu-se de sua forma humana, revelando seu verdadeiro corpo: um lobo amarelo de mais de três metros de altura, caminhando sobre as patas traseiras, com presas prateadas e garras de ferro reluzente. Seu pelo eriçou-se como agulhas douradas. Qi-sangue de verdadeiro-yang irrompeu dele enquanto ele libertava sua lâmina.
Mas Xu Ying já estava dentro de sua guarda. A palma aberta do garoto atingiu o plano da espada com a força de um elefante balançando a tromba. A lâmina deformou-se sob o golpe. O qi abrasador de Huang Siping invadiu a mão de Xu Ying, subindo por seu braço com o calor de uma forja — e foi recebido por uma parede da própria energia cultivada de Xu Ying. No instante do contato, o deus da montanha percebeu que o qi do garoto, embora menor em quantidade, era impossivelmente puro e refinado. Ele deteve a invasão de verdadeiro-yang no cotovelo e a empurrou de volta para fora, sem deixar dano residual.
"Para alguém tão jovem possuir tal cultivo..." Os braços de Huang Siping ficaram dormentes. Sua lâmina voou de seu aperto. "Digno de um prodígio demoníaco." A técnica de cultivo e a arte marcial de Xu Ying eram ambas de linhagem demoníaca. Ele podia parecer humano, mas para Huang Siping, o garoto era claramente algo mais, algo mais selvagem. Ele jamais encontrara um humano tão indomado.
Ambos os combatentes golpearam simultaneamente. Garras com pontas de fogo de verdadeiro-yang rasgaram o peito de Xu Ying. O punho de Xu Ying, apoiado pela manifestação plena do Deus Elefante, bateu no torso de Huang Siping. Sangue jorrou. Xu Ying foi arremessado para trás, para dentro do salão principal, as vestes em chamas pela energia de verdadeiro-yang incrustada em suas feridas. O salão incendiou-se ao seu redor. Huang Siping voou na direção oposta. O impacto contra seu peito detonou através de suas costas, despedaçando suas vestes. Quando aterrissou, sua perna esquerda esquelética quebrou-se sob ele.
O deus-lobo ergueu-se às pressas sobre três pernas, abandonando completamente a forma humana para tornar-se um lobo dourado gigante. Ele fugiu para dentro da floresta sem olhar para trás. Sua voz flutuou atrás dele: "Xu Ying, somos ambos da espécie demoníaca. Já que sua natureza demoníaca permanece inextinta, pouparei sua vida."
O osso de sua perna fora o fulcro de sua postura de combate. Sem ele, mal conseguia trinta por cento de seu poder total. A retirada era a única opção.
Xu Ying irrompeu do salão em chamas, bateu ambas as palmas contra o chão, e as chamas ao seu redor gorgolejaram e morreram. Ele vomitou sangue, e onde atingiu a terra, incendiou-se — o qi de verdadeiro-yang de Huang Siping, ainda queimando em seus pulmões. As feridas de garra em seu peito escancaravam-se, expondo a linha branca de suas costelas. Sem a Manifestação do Deus Elefante para absorver parte do golpe, aquelas garras teriam cortado direto até seu coração. Ele forçou seu próprio qi a suprimir o calor invasor e deliberadamente deixou uma lasca de fogo de verdadeiro-yang em suas feridas apenas o tempo suficiente para cauterizá-las antes de expeli-lo.
Virou-se para verificar Yuan Qi e parou. No pátio, a perna do Carcereiro Wei Chu crispou-se.
Os olhos de Xu Ying estreitaram-se. Ele agarrou a lâmina deformada e abandonada de Huang Siping e arremessou-a. Wei Chu rolou para o lado com velocidade de víbora e ergueu-se, rindo. "O louva-a-deus persegue a cigarra, sem saber do papa-figos atrás. Deicida Xu Ying — você realmente tem o poder de matar deuses. Mas você e o lobo se exauriram mutuamente. Ainda pode me enfrentar?"
Carne estava visivelmente regenerando-se ao longo da perna direita esquelética de Wei Chu. O poder regenerativo do Portão da Pílula de Barro estava o tricotando de volta.
Xu Ying sorriu. "O Carcereiro Wei é um xamã Nuo que abriu o Portão da Pílula de Barro. Seu poder é formidável. No entanto, fingiu-se de morto, esperando que nos feríssemos mutuamente. Isso só pode significar que seus ferimentos estão além da capacidade do Portão da Pílula de Barro de curar rapidamente."
A expressão de Wei Chu endureceu. Sua falsa morte não fora uma tática — fora necessidade. O rugido do poço o atingira à distância mais curta. Embora seu Portão da Pílula de Barro lhe concedesse uma forma de imortalidade, ela não era absoluta. O dano interno daquele rugido levaria muito mais tempo para reparar do que ele fingira. "Naquele momento, eu não podia derrotar nenhum de vocês. Mas agora..." Avançou sobre Xu Ying. "Posso matá-lo com facilidade."
"O Carcereiro Wei parece ter esquecido meu bom irmão Yuan Qi", disse Xu Ying calmamente. "Ele nos aguarda acima, no telhado do templo, pronto para desferir um golpe fatal no momento em que você atacar."
A confiança de Wei Chu vacilou. Ele se lembrou do pescoço de Ding Quan — a carne negra e apodrecida onde as presas da serpente haviam golpeado.
A voz de Xu Ying estava absolutamente nivelada. "Oficial Judicial Ding Quan, creio que o conhece. O veneno do meu irmão Yuan Qi é o segundo mais letal do mundo. Ele mordeu Ding Quan uma vez. Mesmo suas artes de cura não puderam salvá-lo. O Portão da Pílula de Barro não pode enfrentar tal veneno."
Uma risada soou de fora do templo. Ding Quan entrou pelo portão arruinado, seu pescoço ainda um mosaico de corrupção negra e tecido em carne viva. "O demônio-serpente disse que seu veneno era o quinto mais letal. Agora este camponês afirma que é o segundo. Em qual mentira devo acreditar?"
O rosto de Xu Ying crispou-se. Wei Chu rugiu de rir. "Camponês! Que defesa lhe resta?"
Ding Quan aproximou-se de Wei Chu e curvou-se profundamente pela cintura, mãos juntas. "Irmão Wei, obrigado por purgar meu veneno. Sem sua ajuda, eu seria um fantasma na Estrada das Fontes Amarelas."
Wei Chu acenou com desdém. "Somos colegas. Ajudá-lo não me custou nada. Não fale nisso."
"Para você, uma ninharia", disse Ding Quan com perfeita sinceridade. "Para mim, a salvação da minha vida. Fui criado nos clássicos. Entendo decoro, retidão, honra e vergonha. Jamais esquecerei esta dívida."
A compostura de Xu Ying retornou. Numa voz baixa e firme, ele começou a recitar: "A alma celestial gera o tigre branco. A alma terrena gera o dragão azul. O tesouro é armazenado dentro da Pílula de Barro. A essência é transportada para o palácio superior. Aquele que compreende este método mantém uma aparência juvenil por dez mil anos."
O corpo de Ding Quan enrijeceu. O rosto de Wei Chu perdeu toda a cor.
"O que você disse?", exigiu Wei Chu, dando um passo à frente. "Onde aprendeu o *Método de Refino de Qi da Paisagem Oculta da Pílula de Barro*? Esse é o segredo da família Zhou—" Ele nunca terminou. Sob seus pés, incontáveis raízes finas vinham contorcendo-se pelo solo, encontrando a carne crua e em regeneração de sua perna, enfiando-se em seus vasos sanguíneos, serpenteando em direção ao seu coração. Wei Chu enrijeceu. Virou a cabeça com lentidão agonizante e encarou Ding Quan, incredulidade gravada em cada linha de seu rosto.
Os olhos de Ding Quan transbordaram de lágrimas. "Irmão Wei, ele me forçou. Por favor, não me culpe. No momento em que ele recitou a *Paisagem Oculta da Pílula de Barro*, não tive escolha senão silenciá-lo. A família Zhou exterminaria todo o meu clã. Tenho uma esposa em casa, três concubinas para sustentar — sou um homem lastimável, você sabe disso..."
O rosto de Wei Chu tornou-se púrpura. Sangue brotou de sua boca. Suas palavras finais saíram num estertor úmido: "Eu salvei sua vida."
Ding Quan chorava abertamente. "Eu sei. Viverei bem, prometo a você. Não desperdiçarei a vida que salvou. Então, por favor... vá em paz. Uma vez que você se for, ninguém saberá meu segredo." O corpo de Wei Chu irrompeu. Pele, pano, carne — tudo dissolveu-se numa massa de brotos de raízes contorcidas. Até seu cérebro, quando verteu do crânio, não era nada além de raízes tecidas na forma de um homem.
"A família Zhou jamais deve saber que eu copiei sua escritura. Jamais devem saber que eu a perdi." A expressão de Ding Quan retorceu-se em algo selvagem. Ele colocou a mão sobre a massa de raízes e canalizou sua Feitiçaria Nuo. As raízes irromperam para cima, engrossando, endurecendo, até que um grande salgueiro cresceu dos restos mortais do Carcereiro Wei. Próximo à sua base, a casca moldou-se num rosto que lembrava vagamente o homem morto, seu choque moribundo congelado em madeira. "Foi Xu Ying quem o matou — não eu", disse Ding Quan à árvore. "Vou vingá-lo agora, Irmão Wei. Enviarei este camponês para juntar-se a você."
Ele voltou seu olhar manchado de lágrimas e ódio para Xu Ying. "Camponês Xu Ying, você assassinou meu salvador. Hoje, em nome de Wei Chu, eu executo a justiça."
Do telhado do templo, uma risada ofegante quebrou a tensão. Yuan Qi despertara e enfiara a cabeça sobre os beirais. "Você matou seu próprio benfeitor e agora culpa outra pessoa? Você afirmava ser um erudito — mas seu aprendizado deve ter ido para a barriga de um cachorro."
O rosto de Ding Quan contorceu-se. Galhos de salgueiro açoitaram em direção à serpente. "O que um demônio entenderia? Xu Ying matou o Irmão Wei. Você, a serpente venenosa, foi seu cúmplice. Eu meramente vingo meu irmão jurado — um feito de retidão altaneira!"
Yuan Qi torceu seu corpo de nove metros através das formas do Punho do Boi Demoníaco de Força Elefantina, seu corpo serpentino servindo tanto como punho quanto como pé, forçando os galhos de salgueiro a recuar. "Eles me chamam de serpente venenosa, de demônio — mas você, Ding Quan, é o verdadeiro monstro. Não resta uma gota de humanidade em você."
A fúria de Ding Quan aumentou, e a situação de Yuan Qi tornou-se desesperadora. Mas Xu Ying caminhava para frente, mancando, sua Manifestação do Deus Elefante mancando em perfeita sincronização atrás dele. "Ding Quan, passei algum tempo estudando o *Método de Refino de Qi da Paisagem Oculta da Pílula de Barro*. Descobri que sua Feitiçaria Nuo contém falhas significativas." Ele falava como se estivesse proferindo uma aula. "Suas técnicas e sua suposta imortalidade não são tão invulneráveis quanto parecem. Encontre o ponto correto — e matá-lo torna-se trivial."
A confiança de Ding Quan vacilou a contragosto. "Você está blefando. Estudei a *Paisagem Oculta* por oito anos. Você a possui há apenas meio dia. Como poderia encontrar uma falha que eu nunca notei?"
Xu Ying continuou seu avanço manco. "A *Paisagem Oculta* tem seus méritos, mas é uma arte Nuo grosseira e rudimentar. Analisei mais de cinquenta textos de cultivo demoníaco. O seu é o mais elementar entre eles — o que me diz que a família Zhou nunca pretendeu lhe ensinar nada de valor real."
"Cultivo demoníaco é lixo de Acúmulo de Qi!", rosnou Ding Quan. "Não serve nem para amarrar as botas da Feitiçaria Nuo, e você ousa chamar minha arte de grosseira?" Ele convocou sua técnica suprema — a Arte da Espada Escovadora do Salgueiro Nuo. Centenas de galhos de salgueiro transformaram-se em espadas, cada uma executando padrões de esgrima independentes, enquanto outros enroscavam-se como serpentes para constringir e matar.
No entanto, Xu Ying caminhou através da tempestade de lâminas como se passeasse por um jardim. Um leve desvio aqui, um passo lateral ali — sempre no momento preciso, sempre pela margem mais estreita. A certeza de Ding Quan desmoronou. *Ele realmente vê as falhas. Mas como? Treinei por oito anos e jamais as notei.*
Em pânico, ele mudou de tática, convocando raízes de salgueiro para enrolarem-se ao redor de seu corpo como músculo e tendão artificiais. O punho de Xu Ying voou em sua direção. *O mesmo movimento de antes — eu conheço isso —* Mas o punho abriu-se no último instante. Cinco dedos dançaram pelo braço envolto em raízes de Ding Quan num borrão de golpes precisos. Com cada toque, Ding Quan sentia outra seção de seu corpo desconectar-se de sua vontade, tornando-se dormente e morta. Xu Ying fluiu por ele, dedos trabalhando em todo o seu corpo. As raízes de salgueiro caíram como serpentes mortas. Os galhos atacando Yuan Qi ficaram inertes.
Ding Quan permaneceu imóvel, seu corpo completamente além de seu controle. Um terror maior do que qualquer outro que conhecera o agarrou.
"Ding Quan, eu lhe disse — matá-lo é simples." Xu Ying apontou para o crânio do xamã paralisado. Um único dedo tocou a parte de trás de sua cabeça. "Viu? Sem engano." Não havia ferimento no ponto de contato. Mas a testa de Ding Quan explodiu para fora, e seu corpo desmoronou no chão.
Xu Ying virou-se para o cadáver. "A *Paisagem Oculta* nunca especificou a localização exata do Portão da Pílula de Barro, mas os caminhos de circulação de qi a revelaram. Uma vez que entendi como sua arte funcionava e conheci suas técnicas, liquidá-lo foi trivial. Você não deveria ter matado Wei Chu. A técnica dele não me era familiar — eu não poderia tê-la quebrado tão rapidamente."
Yuan Qi deslizou do telhado. "Por que você está explicando isso para um cadáver?"
"Disseram-me que aqueles que morrem com questões não resolvidas tornam-se fantasmas vingativos", disse Xu Ying.
"Você acredita nisso? É conto de ninar."
Eles passaram pelo portão do templo e encontraram Huang Siping esperando do lado de fora. Xu Ying e Yuan Qi tensionaram-se. Ambos estavam feridos. Se o deus-lobo os atrasasse, os outros perseguidores chegariam e não haveria como escapar. Mas Huang Siping não atacou. Ele sequer olhou para eles.
"Não viajem para noroeste", disse o deus da montanha para o ar. "Recebi notícia ontem de que muitos dos deuses da montanha e Espíritos de Cabeça de Relva se reuniram ali, esperando para emboscá-los. Vão para sudoeste, ao longo da Crista Anzi e da Montanha Jian. Os deuses naquela direção já foram para noroeste."
Começou a mancar ladeira abaixo em sua forma de lobo de três patas. "Quando chegarem à Montanha Jian, lavem-se completamente. O sangue em seus corpos tem um cheiro forte. Os deuses podem rastreá-los por ele."
Xu Ying chamou por ele: "Deus da Montanha Huang. Por que está nos deixando ir?"
Huang Siping fez uma pausa. Por um longo momento, ficou em silêncio. Então disse: "Talvez porque sua natureza demoníaca permanece indomada, mas sua humanidade ainda não se perdeu. Eu outrora possuía essas coisas. Depois que me submeti à Corte Yin e tornei-me o deus da Montanha de Pedra, eu as perdi." Ele mancou para dentro das árvores. "Se você é humano, é uma aberração entre humanos. Se é um demônio, é uma maravilha entre demônios. Estou curioso para ver no que você se tornará."
Xu Ying sorriu. "Sou definitivamente humano. Não um demônio."
O lobo desapareceu na floresta, sua voz seguindo atrás dele como a última nota de uma canção que se apaga. "Não tenha tanta certeza. A selvageria em você arde mais brilhante que a minha. Um dia, você pode revelar sua verdadeira forma — e a visão poderia assustar até a você mesmo."