الفصل 117 — الليلة الباردة

في تخوم الجنوب النائي، تختلف العادات والتقاليد اختلافًا كبيرًا عن بلاد الوسط، غير أن السنوات الطوال، على الرغم من نأي المكان وعزلته، لم تقطع الصلة بينه وبين بلاد الوسط. فقد كانت الفراء والمعادن وسائر نتاج تخوم الجنوب تحظى منذ القديم بسمعة طيبة في السهول الوسطى، وتجذب إليها كثيرًا من تجار الوسط القادمين للمتاجرة.

وعلى مرّ الأيام، نشأت في تخوم الجنوب — حيث لم تكن الخانات موجودة أصلًا — بفضل تأثير تجار الوسط، خانات في أكثر البلدات ازدحامًا وحيوية.

وكانت الخانة التي يقيم فيها مينغ لي وشياو باي الآن من هذا النوع، وقد سُمّيت باسم المكان نفسه مباشرة: «خانة مياه السماء».

وعند الدخول إليها، يُلاحظ للوهلة الأولى أن ترتيب الموائد والكراسي قد تأثر بشدة بثقافة بلاد الوسط، غير أن صاحب الخانة ومساعده من أهل المكان، من قوم تشوانغ. وقوم تشوانغ هم أكثر سكان تخوم الجنوب عددًا، وهم نسبيًا أكثر يسرًا في العيش، وأشدهم تأثرًا ببلاد الوسط؛ فبينما تمسّكت سائر القبائل بحياة الصيد أساسًا، أخذ قوم تشوانغ يتوجهون تدريجيًا إلى الزراعة والتجارة.

ومع ذلك، فإن طبع قوم تشوانغ أميل إلى السلم والهدوء، وقد فقد معظمهم تلك الشراسة والصلابة، حتى إن قوتهم في الواقع لم تبلغ قوة قوم مياو الذين يقلّون عنهم عددًا.

جلس مينغ لي وشياو باي، وسرعان ما أقبل المساعد لاستقبالهما. وكان النهار قد أخذ في الإظلام، غير أن الخانة لم تكن مزدحمة بالزبائن. وكان المساعد، في هيئته وملبسه، من قوم تشوانغ في تخوم الجنوب أيضًا، لكنه على الأرجح قد عمل هنا زمنًا، حتى إن كلامه كان فصيحًا إلى حد بعيد.

«يا سيديّ، هل ترغبان في شيء من الطعام؟ عندنا في هذه الخانة غرف نظيفة، وبأعدل الأسعار، مشهورة قريبًا وبعيدًا.»

أومأ مينغ لي رأسه وقال: «احفظ لنا غرفتين نظيفتين، سنبيت هنا ليلة.»

أومأ المساعد مبتسمًا ثم قال: «يبدو أن السيدين لم يتناولا العشاء بعد، فهل تطلبان شيئًا من الطعام؟»

لم تكن معدته جائعة حقًا، غير أنه نظر إلى شياو باي فقرّر طلب شيء من الطعام، وقال: «حسنًا، أحضر لنا طبقين من الأرز، ثم أحضر لنا بعضًا من…»

«آه!» قاطعته شياو باي فجأة، وعلى وجهها ابتسامة، قائلة: «هل عندكم هنا ‹العصفور الأصفر المطهو في الطين›؟»

اندهش مينغ لي ونظر إلى شياو باي، وكذلك فوجئ المساعد، فلم يستطع إلا أن ينظر إليها مرة أخرى وقال: «هل زرتِ تخوم الجنوب من قبل يا آنسة؟ هذا طبقنا الشهير، وموجود عندنا بالطبع.»

ازدادت الابتسامة على وجه شياو باي، وبرقت عيناها كأنها تستعيد ذكرى ما، وقالت ببطء: «نعم، وأيضًا ‹أمعاء الأفعى ذات الثلاث عقد›، و‹ذيل الدب المشوي›، و‹أوراق الخريف المشوية›، و‹الحشرات الخمس الصغيرة›، و»

«‹ثمرة القلب الأسود›…»

وكانت عيناها تلمعان، تتكلم وتتذكر، وكانت سرعتها في البداية بطيئة نسبيًا، تذكر اسم طبق بعد اسم طبق، ثم أخذت سرعتها تزيد، وأسماء الأطباق تزداد غرابةً عجيبة، يُدرك السامع من أول وهلة أنها مما لا يُتصوّر وجوده، ولا يمكن أن يكون في بلاد الوسط.

ذُهل مينغ لي، أما في الحانة فإن ابتسامة المساعد لم تتحول فقط إلى تعبير محرج بفم مفتوح لا يستطيع إغلاقه، بل حتى صاحب الخانة الذي كان يحسب الحسابات في مكان بعيد لم يستطع إلا أن يقبل نحوهم.

وبعد أن ذكرت شياو باي في نفس واحد قرابة ثلاثين اسم طبق، توقفت لتستريح قليلًا، ثم التفتت إلى الصاحب والمساعد وقالت مبتسمة: «هذه الأطباق، هل توجد عندكم؟»

تبادل الصاحب والمساعد النظر، وبعد لحظة ضحك الصاحب ضحكة باهتة وقال: «يا آنسة، إنكِ واسعة الاطلاع حقًا؛ فكل هذه الأطباق التي ذكرتِها الآن هي أطباق مشهورة من خصائص تخوم الجنوب، غير أن كثيرًا من مكوّناتها ليس سهل الحصول عليه، ولا تستطيع خانتي أن تصنع منها سوى ‹ثمرة القلب الأسود› و‹ذيل الدب المشوي› إلى جانب ‹العصفور الأصفر المطهو في الطين›. في غاية الأسف.»

لم تستطع شياو باي أن تكتم أثر الأسف على وجهها، لكنها ضحكت في الحال وقالت: «إذن اطبخوا هذه الأطباق الثلاثة أولًا!»

سارع الصاحب والمساعد إلى الموافقة وانصرفا مشغولين. وأدارت شياو باي عينيها الفاتنتين، فرأت مينغ لي ينظر إليها، فضحكت ضحكة رقيقة وقالت: «مضت مئات السنين، ولا أدري كيف، لكنني اشتقت فجأة إلى تذوق هذه النكهات القديمة. أنت زرت هذا المكان من قبل، فهل أكلت هذه الأطباق؟»

هزّ مينغ لي رأسه؛ ففيما مضى، حين جاء إلى تخوم الجنوب، كان قلبه مشغولًا كله بالبحث عن قبيلة السحرة السوداء لعلاج بي لي، فأين له أن يعبأ بمثل هذه الشهوات؟ وكان في الغالب يتناول ما تيسّر في البراري والصحاري. وهذه المرة، لولا ظروف غير عادية — إذ كان عليه أن يتجنب مطاردي وادي غروب الغيم المنتشرين في كل مكان، ثم إن شياو باي امرأة في النهاية (وإن كانت شيطانة عريقة منذ ألف سنة…) — لما كان يحسن به أن يبيت كل ليلة في الجبال والبراري الموحشة، فدخل البلدة.

صمت لحظة، ثم قال فجأة: «يمكنني على الأرجح أن أُخمّن ما هو ‹العصفور الأصفر المطهو في الطين›، لكن ما هي ‹ثمرة القلب الأسود›؟»

ضحكت شياو باي وقالت: «هي ثمرة من خصائص تخوم الجنوب، خضراء الظاهر، رخوة بيضاء اللب، إلا أن قلب لبّها أسود؛ تُقلى في الزيت، وطعمها لذيذ جدًا.»

عبس مينغ لي وقال: «وذلك الطبق ‹ذيل الدب المشوي›، ما هو أيضًا؟ هل هو ذيل الدب الأسود؟ سمعت من قبل بكفّ الدب ومرارة الدب، لكنني لم أسمع قط أن ذيل الدب يُطبخ في طعام؟»

قالت شياو باي مبتسمة: «هذا الدب ليس ذاك الدب؛ في تخوم الجنوب وحش خاص يُسمّى ‹الدب الطويل الذيل›، حجمه أصغر بكثير من الدببة السوداء والبيضاء التي نعرفها، لكن لحمه لذيذ، لا تُقارَن به أبدًا. وخاصة الذيل الطويل، فهو خلاصة اللذة، وهو في تخوم الجنوب شهير جدًا.»

صمت مينغ لي ولم يقل شيئًا، فنظرت إليه شياو باي وقالت فجأة: «عجيب! أراك في العادة لا تكترث بشيء، فكيف إذا ذُكرت هذه الأطباق بدا لك بعض الاهتمام؟»

اندهش مينغ لي وسكت لحظة؛ فقد نشأ صغيرًا على قمة داشو في جبل تسانغلان، وسرعان ما بدأ يمارس الطبخ، وكان له في فن الطهي موهبة وذوق حقيقيان. ولو كان في بيت من العامة، لكان صار طاهيًا، ولربما نال شهرة صغيرة. غير أن الآن…

تنهّد مينغ لي تنهيدة خفيفة، وشعر فجأة بفتور في نفسه، فلم يعد يرغب في الكلام. وأخذت شياو باي تنظر إليه بشغف، وعيناها تلمعان بلطف، ولا يُعلم ما الذي يجول في خاطرها.

أما شياو هوي فظل على حاله من عدم السكون، يلتفت يمينًا ويسارًا، ويُصدر أصواتًا خفيفة متقطعة، كأنه ينتظر شيئًا.

وحلّ الليل وسكن الناس، فبدأت قرية مياه السماء التي ازدحمت طوال النهار تهدأ تدريجيًا مع دخول الليل.

لخانة مياه السماء طابقان، والطابق الثاني للغرف. لاحظ مينغ لي أن الليلة لن يبيت هنا سواه وشياو باي؛ فيبدو أنه على الرغم من ازدحام المكان، فإن قلة من تجار الوسط يأتون إلى تخوم الجنوب في هذا الموسم المضطرب. أما أهل تخوم الجنوب أنفسهم فهم لا يبيتون في الخانات عادة.

كانت غرفة شياو باي ملاصقة لغرفته، والجدار الفاصل بينهما ألواح خشبية لا تعزل الصوت كثيرًا؛ فكان يسمع خافتًا ضحكات خفيفة وصرخات صغيرة من الغرفة المجاورة. فقد جرت القرد الصغير شياو هوي إلى شياو باي ليلعب، ومع أنه ما يزال يعود كل ليلة لينام مع مينغ لي، إلا أنه لا يُعلم كيف صارت شياو باي شديدة الألفة معه، حتى إن شياو هوي صار الآن يحب أن يتشبث بهذه الشيطانة العريقة منذ ألف سنة متى سنحت له الفرصة.

استلقى مينغ لي في غرفته قليلًا، ولم يكن قد بات في خانة منذ زمن طويل، فشعر بشيء من عدم الألفة. ومضى وقت طويل دون أن ينتبه، وكان الليل قد تعمّق، ومع ذلك لم يأتِه النعاس، فأحسّ بضيق خفيف في صدره، فقام ومشى ببطء إلى النافذة وفتحها ونظر إلى الخارج.

على خلاف النهار، كانت سماء الليل في تخوم الجنوب الآن تتفرق سحابها السوداء شيئًا فشيئًا؛ ومع أن السحاب ما يزال قائمًا، فإن ضوء القمر كان يتسلل خلسة من بين فُرجاته.

كان ضوء القمر نقيًا صافيًا كالصقيع والثلج، ينسكب هادئًا فيسقط عليه.

في هذا العالم الفاني الطويل، كان الخلق كله نائمًا، والجهات الأربع ساكنة لا صوت فيها. إلا من زاوية شارع لا اسم له، يرفع صرير حشرات خفيض، نحيبًا نحيبًا.

والظلمة تغشى الأرض.

ومن النافذة، كان يمتد بصره إلى ألف جبل وعشرة آلاف ميل، وسماء الليل عميقة.

تحت سماء تخوم الجنوب هذه الباردة الموحشة، انبعثت فجأة ذكريات الماضي كالمد في قلبه.

متى كان ذلك؟ طفل من قرية نائية، غرق في أمواج الغبار الأحمر المتلاطمة، يتقاذفه الموج. وإذا التفت مرة فجأة، وجد أنه لم يكن بجانبه أحد.

حقًا إن الحياة لوحدة قاتلة…

الرجل تحت القمر، مطأطئ الرأس، صامت.

«سسس!»

صوت بعيد يشق الهواء، يصل هادئًا ممتدًا.

رفع مينغ لي رأسه، وعبس قليلًا؛ فرأى في أفق السماء شعاعًا خفيفًا، كشهاب يمر في سماء الليل، يعبر فوق قرية مياه السماء ويهبط نحو الغرب.

وخلفه، كان هناك ثلاثة أشعة أخرى تلاحقه بلا فتور.

كان لمينغ لي الآن من الفراسة والخبرة ما يكفي ليدرك من النظرة الأولى أن هذه الأشعة الأربعة إنما هي أهل cultivation يطيرون في الهواء؛ ورآها تتطارد بين السحاب في سماء الليل، ومع أن الأشعة الثلاثة الخلفية لم تستطع اللحاق بالشعاع الأمامي، فإن الهارب لم يستطع أيضًا الإفلات من المطاردة.

بعد لحظة، بدا أن أول شعاع قد اتخذ قرارًا، فهبط من السماء، وكان موضع هبوطه في الاتجاه الجنوبي الغربي من قرية مياه السماء.

ثم هبطت بعده الأشعة الثلاثة المطاردة.