第117章　寒夜

南疆の辺境は、中土とは風俗が大きく異なっている。ただ、長い歳月を経るうちに、地は辺鄙にあっても、やはり中土との交流はあった。南疆一帯で産する毛皮や鉱石などの特産品は、昔から中原で極めて高い評価を得ており、多くの中土の商人を惹きつけて取引にやって来させていた。

いつしか、南疆にはもともと存在しなかった宿屋が、中土の商人の影響を受けて、最も賑わういくつかの町にも現れるようになった。

冥厉と小白が今身を置いているのも、そうした宿屋の一つで、名は土地の呼び名をそのまま用いて「天水客栈」といった。

宿屋の中に入ると、机や椅子の設えが明らかに中土の文化の影響を強く受けているのが見て取れた。もっとも主人も店員も皆、土地のチワン族である。チワン族は南疆の中で人口が最も多く、相対的に暮らしも豊かで、中土の影響を最も深く受けており、狩猟を主とする生活を今なお守り続ける他の諸族と違い、すでに次第に農耕や商いを始めていた。

とはいえ、それでもチワン族の気風は比較的穏やかで、族人の大半はあの荒々しさを欠いている。ゆえに勢力の上では、かえって人口の少ないミャオ族ほどには強盛ではなかった。

冥厉と小白が腰を下ろすと、さっそく店員が応対に来た。この時、空は次第に暗くなり、宿屋の中には客もまばらである。この店員は身なりから見ても南疆のチワン族の者らしかったが、ここで長く働いているためか、話す言葉はなかなか流暢であった。

「お客様、何か召し上がりますか。当店には清潔な部屋もございます。値段はどこよりも良心的だと、近隣にまで名が届いております。」

冥厉はうなずいて言った。「清潔な部屋を二つ取ってくれ。一晩泊まる。」

店員は笑ってうなずき、それから言った。「お客様、まだお食事は済んでおられませんね。何か料理をお取りになりますか。」

冥厉は腹が減っていたわけではなかったが、小白を見て、やはり何か食べることに決め、口を開いた。「うむ、飯を二杯と、それから……」

「あっ！」傍らに座っていた小白が突然口を挟み、笑みを浮かべて言った。「ここに『土悶黄雀』はありますか？」

冥厉はぎょっと小白を見やった。あの店員も呆気に取られ、思わず小白をもう一度見返して言った。「お嬢さん、まさか南疆へお越しになったことが？ その看板料理なら、もちろんございます。」

小白の顔の笑みはいっそう濃くなり、目がきらきらと揺れて何かを思い出しているようだった。ゆっくりと言う。「うん、そうだ、それから『三段蛇腸』、『焼き熊の尾』、『焼き秋葉』、『五小虫』、」

「『黒心果』……」

彼女は目をきらめかせ、言いながら思い出し、初めのうちはまだゆっくりと、一つ一つ料理名を挙げていたが、しまいにはかえってどんどん速くなり、料理名もますます奇妙きてれつで、聞けばたちまち常軌を逸したものと分かり、とても中土にあり得るものではなかった。

冥厉は呆然とした。そして店の中では、あの店員の顔の笑みが口を大きく開けたまま閉じられない気まずい表情に変わったばかりか、遠くで勘定をしていた店主までが思わず歩み寄ってきた。

小白はひと息に三十近い料理名を並べ立ててから、ようやく止まって一息つき、振り向いて主人と店員に笑いかけた。「こうした料理、こちらにありますか？」

主人と店員は顔を見合わせ、しばしのちに主人が乾いた笑いを漏らして言った。「お嬢さんはさすがにご見識が広い。今お挙げになった数々の料理名、どれもこれも南疆特産の名物料理でございます。ただ、その多くは材料がなかなか見つかりませんゆえ、当店では土悶黄雀のほかには、黒心果と焼き熊の尾、この二品だけがお作りできるのでございます。誠に申し訳ございません。」

小白の顔には思わず一抹の惜しむ色が浮かんだが、すぐに笑って言った。「では、その三品をまず焼いてくださいな！」

主人と店員は慌てて承知して、忙しく立ち働きに出た。小白が艶やかな目をめぐらすと、冥厉が自分を見つめているのに気づき、にっこり笑って言った。「もう数百年になるけれど、どうしたわけか、急にこうした昔の味がとても恋しくなったの。あなた、ここへ来たことがあるなら、これらの料理を食べたことは？」

冥厉はかぶりを振った。昔、南疆に来たときは、その心の内はすべて黒巫族を探し出して碧璃を救うことにあった。どうしてこうした口腹の欲などにかまう心の余裕があろうか。たいていは野辺でいい加減に済ませていた。今回も特別な事情がなければ、焚霞谷にいたる所に張り巡らされた追手を避けること、そして小白がなんといっても女であること（千年の妖狐ではあるが……）、毎晩夜を野山で明かすわけにもいかぬということで、ようやく市街へ入ったのだった。

彼はしばし沈黙したのち、突然口を開いて問うた。「土悶黄雀はおおよそ見当がつくが、黒心果とは何だ？」

小白は笑って言った。「これは南疆特有の果物でね、外は翠色で、実は白く柔らかいのだけれど、芯が黒いの。油で揚げて食べると、とても美味しいのよ。」

冥厉は眉をひそめ、また言った。「では『焼き熊の尾』とは何だ？ まさか黒熊の尻尾か。昔、熊の掌や熊の胆は聞いたことがあるが、熊の尾が料理になるとは聞いたことがない。」

小白は微笑んで言った。「この熊はあの熊ではないわ。南疆には特有の獣がいて『長尾熊』というの。大きさは私たちの知る黒熊や白熊よりずっと小さいけれど、肉は極上で、とてもあちらには及ばないの。とりわけ長い尾こそが最上の部分で、南疆の地ではたいそう名高いのよ。」

冥厉は黙り込んだ。小白が彼を一瞥し、ふと言った。「おかしいわね、普段は何にでもさほど関心を持たないあなたが、どうして料理の話になると、少し興味を示すの？」

冥厉ははっとし、しばらく言葉が出なかった。彼は幼い頃から蒼嵐山の大竺峰で育ち、やがて台所に立つようになり、料理の道には案外と才と興味があった。普通の家に生まれていたなら、おそらく料理人になっていただろうし、たいていは小さな名を成したに違いない。ただ、今は……

冥厉は小さくため息をつき、ふと興が冷めて、何も言いたくなくなった。小白は興味深げに彼を眺めており、その目に柔らかな光が揺れている。彼女の胸の内に何を思っているのか、知るよしもなかった。

ただ小灰だけは相変わらず落ち着かず、きょろきょろと見回しては、時折低く鳴き、何かを待ち望んでいるようであった。

夜も更け、人の寝静まる頃、一日の賑わいを終えた天水寨も、宵の口には次第に静まり返っていった。

天水客栈は二階建てで、二階が客室である。冥厉が気をつけて見ていると、今夜は自分と小白の二人しか泊まっていないようであった。ここは賑やかとはいえ、この時節、世は乱れに乱れ、中土の商人が南疆までやって来る者はほとんどいないらしい。そして南疆の土地の族人は、たいてい宿には泊まらないのだった。

小白の部屋は冥厉の部屋の隣で、板で仕切られた壁にはさほどの防音効果もなく、隣からかすかな笑い声とちゅうちゅうという騒ぎ声が洩れ聞こえてくる。猿の小灰がまた小白のところへ遊びに行ったのだ。今でも小灰は毎晩寝るときには冥厉のところへ戻ってくるが、小白がどうしたものか、小灰とは殊のほか仲が良いらしく、今では小灰は暇さえあればこの千年の妖狐にまとわりつきたがるのだった。

冥厉は部屋でしばらく横になっていた。長らく宿屋に泊まっていなかったせいか、かえってまだ馴染めずにいた。いつしか時は過ぎて深更となったが、彼にはいまだ眠気がなく、心の内が少しばかりもやもやして、立ち上がり、ゆっくりと窓辺へ歩いて行って窓を押し開け、外を眺めた。

昼とは違い、この刻の南疆の夜空には、黒い雲が次第に散り始めていた。雲の層は依然として厚いものの、その隙間から、ひっそりと一抹の月の光がこぼれ出していた。

月光は清らかに澄み、霜のごとく雪のごとく、ひっそりと降り注いで、彼の身に落ちた。

悠悠たる塵世、衆生はことごとく眠りに落ち、四方の野は静まりかえって人声もない。ただ名も知らぬ街角から、低い虫の音が届き、その声はどこかしんみりと切ない。

闇が大地を覆っている。

窓に倚って遠くを望めば、千山万里、夜空は深く沈んでいる。

南疆のこのような凄涼で孤寂とした夜の色の下、ふとした瞬間、往事が潮のように心の間に押し寄せてきた。

かつてあの辺鄙な村落の幼子は、紅塵の逆巻く波の中に沈み、波のままに漂っていた。ふと振り返ってみれば、そばにはなんと、一人の伴すらもいなかった。

人生とは、なんと寂寞たるものか……

月の下の男は、うつむいたまま一言もなかった。

「ひゅっ！」

遠くの一声の空を裂く音が、悠々と伝わってきた。

冥厉は顔を上げ、眉をわずかにひそめた。天の果てに一道の淡い光があり、夜空を掠める流星のように、天际を走り、天水寨の上空を越えて、西の方へ落ちていく。

そしてその背後に、なんとさらに三道の光が、間を置かず追いすがっていた。

冥厉は今やどのような眼識と経験を持っているか、ひと目でこの四道の光が修道の者が虚空を駆けているものだと見抜いた。四道の光は夜空の雲の層の中で前後に追いかけ合い、後の三道の光はどうしても前の一道に追いつけぬものの、逃げる者も追手を振り切ることはできぬようであった。

しばらくして、先頭の光がどうやら決断したらしく、空から落ちていった。その方角を見れば、ちょうど天水寨の西南の方角であった。

続いて、追跡していた三道の光も落ちていった。

冥厉はしばし思案したが、ただ今夜は心が落ち着かず、どうしてもここに独り立ち尽くしている気にはなれず、右手を一振りすると、音もなく青光と化して、あの四道の光の落ちた辺りへと飛んでいった。

彼の姿が次第に小さくなっていったちょうどその時、ぎいっと音を立てて、冥厉の隣の部屋の窓もまた、誰かに押し開けられた。小白は小灰を抱いて、冥厉の飛び去った方角を眺めていた。しばらくして、冥厉の姿は闇の中へ消えた。

小白の顔は静かで、白い面にはこれといった表情もなく、ただ目の輝きだけが、異様に揺れていた。

冥厉は音もなく飛び続け、やがて、あのいくつかの光の落ちた場所が、天水旧寨──今はすでに何年も荒れ果てたあの山の一角であることに気づいた。

彼がちょうどその山寨に足を踏み入れたとき、前方から一声のくぐもった低い叫びが伝わり、続いて怒りに別の一人の、どこか聞き覚えのある笑声が混じって聞こえてきた。

冥厉はたちまち眉をしかめた。

その笑い声は骨の髄まで媚びるようで、かすかに人心を惑わす力が感じられた。まさしく金瓶月の声であった。

冥厉はしばしためらい、身を闇の隅に隠して、ゆっくりと前方へと進んだ。

もともと静まりかえって人けのない街路には、崩れた壁と瓦ばかりが残り、一面に凄涼たる景色をなしていた。

この時、空模様はさらに幾分晴れやかになり、雲の層は次第に散り、月光はしだいに明るさを増して、この荒れ果てた山寨をいくらか照らし出していた。

金瓶月は相変わらずその終わることのない微笑を浮かべ、笑みをたたえて街路の真ん中に立ち、目の前で怒りに目を見張る若い男と向かい合っていた。この者を、冥厉もまた知っていた──焚霞谷の優れた弟子、李洵である。

そして彼の後ろの街路には、もう一人、焚霞谷の弟子が地面に倒れていた。見たところ先ほど金瓶月に傷つけられたらしく、衣服は左胸からまっすぐ下へと裂け、深く大きな傷口が走っており、力なく呻いていた。

ただ、冥厉の視線は、この三人の上をぐるりと巡っただけで、しばらくして、その目はまったく最後の一人へと注がれた。

凄清たる夜、荒涼たる街路、金瓶月の背後に残る荒れた小さな楼の屋根の上に、一人の女が白い衣をまとい、長剣を負って、風に臨んで立っていた。衣がゆっくりと揺れ動いている。

雪のような肌が月光の清き輝きの下で、かえってどこか蒼白にすら見える、絶世の美女。

この夜の色、この月光は、そもそもこの女ゆえにこそ、かくも清らかで明るいのではないのか。

陸雪綾！

見慣れた明眸には、いったい誰の影が映っているのか。

冥厉はその場に立ちすくんだ。

闇の中で、彼はこの世のものとは思えぬ女を静かに眺めていた。塵世の風霜も、十年の歳月も、彼女には少しも触れていないかのようであった。ゆえに目をやれば第一に目に入るのは、月光の中に立つ、清冷たる仙子のようなその姿であった。

「妖女！」李洵の端正な顔は怒りに満ちていた。

彼と陸雪綾は前後から金瓶月を塞ぎ止めた。だが先ほど地に降り立ったとき、この魔教の妖女が突然襲いかかり、彼の後ろにいた焚霞谷の弟弟子をまず「惑心の術」で惑わし、続いて紫芒刃で傷つけたのだった。李洵が手を出さねば、この弟弟子はそのまま命を落としていたであろう。

ただ、李洵がこの刻、より気にかけていたのは、この弟弟子の傷のほかにも、もう一つあった。「いったい燕緋の妹をどうした。すぐに彼女を引き渡せ！」

金瓶月は微かに笑い、その目はふと揺れて、何気なく李洵の背後、冥厉が身を潜める闇の方へと一瞥をくれて言った。「あなたも言ったでしょう、あれはあなたの妹弟子で、私の妹弟子じゃない。私がどうして知っているっていうの？」

「呸！」李洵の表情は激しい怒りに染まり、この妹弟子をひどく気にかけているのが明らかだった。「上官師叔が目のとどくところで気づかれねば、我らはこの妖女に欺かれたままでいた。お前が故意に我が焚霞の弟子を殺めた、この仇は必ずお前に償わせる。賢明ならば、さっさと燕緋の妹を無事に引き渡せ！」

「あらあら！ 怖いわあ！」金瓶月は手で胸のあたりを叩いたが、顔には笑みがあふれ、どこに怖れる色など微塵もなく、かえって媚びる色が幾分濃くなって、柔らかな声で言った。「あなたがたはどうせ正道の門下でしょう。どうしてこんな大勢で、私のような弱い女一人をいじめるの？」

一声の鼻で笑うような冷たい声が、背後から聞こえた。それは陸雪綾の方からであった。

李洵は高みに立つその美しい姿を一瞥し、面色を引き締めて金瓶月に言った。「妖女、これ以上頑迷を続けるなら、容赦はせぬ……」

「ぞ」の一字がまだ口から出ぬうちに、金瓶月はふと艶然と笑い、右手の袖の底で紫芒が突如として輝きを増した。

李洵はたちまち気を引き締めて備えた。この妖女は策谋に富み、しかも法宝の紫芒刃は鋭利この上なく、まことに只事ではない。先ほど一閃したとき、後ろの弟弟子は彼女の惑心の術に影響されていたとはいえ、多年の修行を積んだ者が彼女の一合の敵でもなかったのだから、その道行の高さがうかがえる。

ただ、李洵はもとより自尊心が強く、自らの修行もまた高い。警戒はすれど、怯む色は少しもなかった。

しかも今は遠くにあの絶世の美女が冷ややかに見つめている。彼は十年前に初めて見て以来、陸雪綾に長らく心を寄せており、とても美人の前で恥をかくわけにはいかないのだった。

彼がここで心を集中して敵に向かおうとしたまさにその時、予想に反し、狡猾な金瓶月はただの虚招であった。ふと身の動きを止めると、身を紫芒と化し、なんと人と刃とが一体となって背後の陸雪綾へと攻めかかった。

瞬く間に紫芒が迫り、陸雪綾は面を霜のように冷たくし、かちんと鋭い音を立てて、仙気は万端、青い光が四方にほとばしり、天璇神剣がさっと鞘を抜き、胸の前へと横たえられた。李洵は背後からこれを見て、なぜか胸がはやり、剣を操って追いすがった。

思いもよらず、金瓶月の紫芒刃は天璇に触れるやいなや、その勢いを借りて退き、稲妻のように素早く後方へと退いていった。ちょうど李洵の身の下をくぐり抜けて戻ったのである。李洵は驚き、とっさに身を止めて追い返すこともできず、陸雪綾が追おうとすればまた李洵に遮られ、ただ身を低く抑えるよりなかった。

二人が同時に見やると、金瓶月の飛び去った方角こそ、先ほど李洵が立っていたところで、そこにはまだ傷を負って倒れ、あわてふためいている焚霞谷の弟子がいた。李洵は顔色を失った。先ほど彼はただ陸雪綾の前で見せようとの一念で、背後にいる弟弟子がこの刻、すでに抵抗する力をまったく失っていることを忘れていたのだ。悔やんでも悔やみきれず、大声を張り上げ、身を稲妻のように飛ばして全力で追い返した。

陸雪綾もまた彼の後ろに従い、金瓶月へと追いすがった。

瞬く間に金瓶月はすでにその焚霞谷の弟子のそばへと至り、ふと爪先でひと蹴り、この者の体を丸ごと蹴り上げて後方へと飛ばした。李洵は慌てて受け止めたが、手に触れたのは血ばかりで、瞬く間に衣袍が赤く染め上げられた。

金瓶月のこの一蹴で、すでにこの若い弟子の命は断たれていた。

李洵の目は炎を噴き出さんばかりであった。ただ、このわずかな遅れの間に、陸雪綾はすでに彼の身を越えて金瓶月を追っていった。そして金瓶月の姿はその時、ちょうどあの暗い隅を掠めようとしていた。

低く、ほんの一瞬、金瓶月の声がひっそりとせき込むように伝わってきた。「あの女を食い止めて。」

暗がりの中で、その男は鼻を鳴らした。侮蔑の色は明らかであり、しかも身じろぎしようとする気配を見せて、明らかにこの事に関わりたくない様子だった。

だが、まさにその電光石火の瞬間、金瓶月が突然、せきこむように、しかし大きな、はっきりとした声で三つの字を発した。「七里峒！」

その三つの字は、稲妻のように、飛び立とうとしていた冥厲の身を無理やりに打ち落とした。見れば金瓶月の目にも顔にも、神秘的な笑みが満ちあふれ、瞬く間に彼の傍らをすり抜けていった。

そしてまたたく間に、陸雪綾の白い影が、その後を追って現れ、すぐ目の前に迫っていた。

あの一瞬、脳裏をよぎったのは、誰の姿であったか、それを知る者は誰もいない。

青い光が浮かび上がり、陸雪綾のこれまで冷たく凍りついたような顔色が、瞬時に揺らいだ。幾ばくかの疑念、幾ばくかの当惑、幾ばくかの喜び、そして幾ばくかの怒りが浮かんでいた。

ちゃりん……

天璇と噬血、青と紅の光が、夜の闇の中で互いに照り返し、はるか遠くまで揺れ渡っていった。

李洵は陸雪綾の傍らをすり抜け、金瓶月を追って去っていった。なにしろ金瓶月こそがより重要な相手であり、とりわけ彼女が同道してきたあの师弟を殺してからはなおさらであった。ただ、彼は空中にあって、ひそかに振り返り、あの荒れ果てた街並みの上で黙然と対峙し見つめ合う男女を眺めた。その眼底の奥に一瞬閃いた炎は、あまりにも熱く燃えていた。

遠くから、金瓶月の笑い声がかすかに聞こえてきた。その声は柔らかく媚びる中に、一抹の戯れを帯びていた。冥厲はそれを耳にしながら、黙して言葉を発しなかった。

月光は水のごとく、この荒涼たる山の頂と、ひっそりとした街路に降り注いでいる。

目の前の女は、白衣雪のごとく、手にした長剣は秋水のように冴えわたっている。

その澄んだ瞳の奥で、深く見つめているのは、いったい誰なのか。

註一：七里峒、歴史上ミャオ族が最も多く集まった居住地であり、七里の広さがあると伝えられたことからその名を得た。いつ開拓されたかは考証できないが、元末明初に官軍の剿滅によって破壊された。