Capítulo 117 — Noche gélida

En los confines meridionales, las costumbres difieren mucho de las de las tierras centrales; sin embargo, tras tantos años, aunque la región es remota, sigue manteniendo intercambios con el corazón del país. Las pieles, los minerales y otras mercancías peculiares del sur gozan desde antiguo de excelente reputación en las llanuras centrales, y atraen a numerosos comerciantes de allí que acuden a negociar.

Con el tiempo, las posadas —que en el sur no existían en absoluto— fueron apareciendo, bajo la influencia de los mercaderes centrales, en las poblaciones más bulliciosas.

Ming Li y Xiao Bai se hallaban precisamente en una de ellas, cuyo nombre tomaba directamente la denominación local: «Posada del Cielo y el Agua».

Al entrar, saltaba a la vista que la disposición de mesas y sillas debía mucho a la cultura de las tierras centrales; pero el dueño y los mozos eran todos zhuang autóctonos. Entre los pueblos del sur, los zhuang son los más numerosos y, en consecuencia, viven con mayor holgura; son también los más influidos por las tierras centrales. A diferencia de las otras etnias, que siguen aferradas a una vida basada en la caza, los zhuang han empezado ya a dedicarse paulatinamente a la agricultura y al comercio.

Aun así, el carácter zhuang es más apacible y la mayoría de su gente ha perdido aquel temple fiero; por eso, en cuanto a poder, no igualan a los miao, cuya población es menor.

Ming Li y Xiao Bai se sentaron, y en seguida acudió un mozo a atenderlos. Caía ya la tarde y en la posada había pocos clientes. Por su aspecto y su atuendo, el mozo era también zhuang del sur, pero debía de llevar algún tiempo trabajando allí, pues hablaba con bastante soltura.

—Señores, ¿desean comer algo? En este establecimiento tenemos además habitaciones limpias, a un precio justísimo; somos famosos en toda la comarca.

Ming Li asintió con la cabeza y dijo:

—Resérvenos dos habitaciones limpias; nos quedaremos una noche.

El mozo asintió sonriendo y añadió:

—Seguramente aún no habrán comido, señores. ¿Quieren pedir algo?

Ming Li no tenía hambre, pero miró a Xiao Bai y decidió pedir algo de comer:

—Mmm, tráiganos dos cuencos de arroz y además unos…

—¡Eh! —lo interrumpió de pronto Xiao Bai, que estaba sentada a su lado, con una sonrisa en los labios—. ¿Tienen aquí «gorriones estofados al estilo local»?

Ming Li se quedó desconcertado y volvió la vista hacia Xiao Bai; el mozo también se quedó atónito y no pudo menos que mirarla otra vez:

—Señorita, ¿acaso ha estado antes en nuestro sur? Ese plato de la casa, por supuesto que lo tenemos.

La sonrisa de Xiao Bai se hizo más intensa; el brillo de sus ojos parecía evocar algún recuerdo, y dijo despacio:

—Mmm, cierto, y también «tripas de serpiente en tres tramos», «cola de oso asada», «hojas de otoño asadas», «cinco insectos pequeños»,

«fruto de corazón negro»…

Sus ojos centelleaban; hablaba y pensaba a la vez. Al principio iba despacio, nombrando un plato tras otro, pero luego fue acelerando, y los nombres se volvieron cada vez más extravagantes: al oírlos, uno advertía en seguida que eran inconcebibles y que jamás podrían existir en las tierras centrales.

Ming Li se quedó estupefacto, y en la posada no solo la sonrisa del mozo se trocó en una expresión incómoda, con la boca abierta sin poder cerrarla, sino que incluso el dueño, que llevaba las cuentas al fondo, no pudo evitar acercarse.

Xiao Bai debió de soltar así, de un tirón, cerca de treinta nombres de platos; solo entonces se detuvo a descansar un poco, volvió la cabeza hacia el dueño y el mozo y les dijo, sonriendo:

—¿Tienen ustedes todos estos platos?

El dueño y el mozo se miraron el uno al otro; al cabo de un rato, el dueño carraspeó con una risa forzada:

—Señorita, sin duda tiene usted grandes conocimientos. Todos esos nombres que acaba de mencionar son platos famosos y típicos del sur, pero muchos de sus ingredientes no son fáciles de encontrar. En este establecimiento, aparte de los gorriones estofados al estilo local, solo podemos preparar el fruto de corazón negro y la cola de oso asada. Lo sentimos muchísimo.

En el rostro de Xiao Bai se dibujó un dejo de decepción, pero en seguida sonrió:

—Entonces preparen primero esos tres platos.

El dueño y el mozo se apresuraron a asentir y se fueron afanosos. Xiao Bai volvió sus ojos seductores y descubrió que Ming Li la estaba mirando; le sonrió con dulzura:

—Han pasado cientos de años; no sé por qué, de pronto me han entrado unas ganas tremendas de probar aquellos sabores de antaño. Tú has estado aquí; ¿has comido alguna vez estos platos?

Ming Li negó con la cabeza. En el pasado, cuando vino al sur, tenía la mente puesta por entero en buscar al clan de las brujas negras para salvar a Bi Li; ¿cómo iba a prestar atención a semejantes apetitos? Por lo general se las arreglaba como podía en despoblados y campos yermos. Si no fuera por las circunstancias excepcionales de esta vez —huir de los perseguidores que pululaban por el Valle del Resplandor Ardiente—, y porque Xiao Bai, después de todo, era mujer (aunque fuera una vieja zorra de mil años…), no habría sido apropiado pasar todas las noches a la intemperie en montes y bosques; por eso habían entrado en la población.

Guardó silencio un momento y de pronto preguntó:

—Los gorriones estofados al estilo local puedo imaginármelos, pero ¿qué es el fruto de corazón negro?

Xiao Bai sonrió:

—Es una fruta propia del sur: por fuera es verde esmeralda, y la pulpa, blanca y tierna, pero el corazón es negro. Se fríe en aceite y su sabor es exquisito.

Ming Li frunció el ceño y volvió a preguntar:

—Y ese «cola de oso asada», ¿qué es? ¿Acaso la cola de un oso negro? Antes había oído hablar de patas de oso y de vesícula de oso, pero nunca de que la cola de oso pudiera servir de plato.

Xiao Bai sonrió levemente:

—Ese oso no es el oso que tú crees. En el sur existe una bestia peculiar llamada «oso de cola larga», mucho más pequeño que los osos negros y blancos que conocemos, pero su carne es exquisita, muy superior a la de aquellos. Y su larga cola es, en especial, la quintaesencia: en esta tierra goza de gran fama.

Ming Li enmudeció. Xiao Bai lo miró y dijo de pronto:

—Qué raro: por lo general pareces no interesarte por nada, pero en cuanto se habla de estos platos, ¿muestras cierto interés?

Ming Li se quedó perplejo y calló un buen rato. Se había criado desde pequeño en el pico Dazhu de la montaña Canglan, y pronto empezó a cocinar; para el arte culinario tenía, en verdad, cierto talento y afición. De haber nacido en una familia común, quizá se habría convertido en cocinero y hasta podría haberse labrado un pequeño nombre. Pero ahora…

Ming Li suspiró levemente y, de pronto, sintió que se le apagaba el ánimo y no quiso decir nada más. Xiao Bai lo observaba con interés, con una luz suave centelleando en sus ojos; quién sabe qué estaría pensando.

Solo Xiao Hui seguía tan inquieto como siempre, mirando a un lado y a otro, y soltando de vez en cuando un chillido quedo, como si aguardara algo.

La noche se hizo profunda y silenciosa; la aldea de Tianshui, que había estado bulliciosa todo el día, fue sosegándose poco a poco al caer la noche.

La Posada del Cielo y el Agua tenía dos plantas, y la segunda eran las habitaciones. Ming Li observó con atención: aquella noche solo se alojaban él y Xiao Bai. Al parecer, aunque el lugar era animado, en aquella estación y con el mundo sumido en el desorden, pocos comerciantes de las tierras centrales acudían al sur. Y los lugareños, por lo común, no se hospedaban en posadas.