Su Yan dejó el reino oculto con la espada Wu Hook y la Gran Campana flotando a su hombro. Yuan Qi emergió del agua detrás de ellos, su forma masiva proyectando una sombra sobre el río. Dentro del reino, el anciano inmortal de aspecto bondadoso seguía luchando contra los cultivadores del clan Cui. Su Yan no miró hacia atrás.
"Dos años", dijo, contemplando el pantano envuelto en niebla. "Nueve ermitaños. Ni un inmortal nuo vivo."
Zhou Qiyun había pasado ochenta años buscando y había encontrado diecisiete ermitaños vacíos. Su Yan era más rápido, pero el resultado era el mismo. La trampa se los había tragado a todos.
Levantó la Wu Hook e hizo un corte único. El río se partió de orilla a orilla, el agua alzándose como muros de cristal, suspendida diez yardas sobre el barro. Su Yan envainó la hoja. El río se estrelló de nuevo, espuma rociando el aire del amanecer.
"Buena espada", murmuró, y la guardó en el vientre de Yuan Qi junto a sus otros trofeos. "Me pregunto si el clan Cui logró salir con vida."
Activó la Resonancia Celestial-Humana, escaneando el vacío en busca de anomalías. Su dedo disparó hacia el pantano.
"Allí. Séptimo Maestro, vamos."
Yuan Qi giró,驾驭大水, y el río se alzó en el aire, llevándolos al interior de Yunmeng.
* * *
Habían viajado varios cientos de millas cuando Su Yan divisó otro grupo de maestros nuo. Con el Ojo Celestial activo, reconoció las banderas del clan Guo.
Guo Xiaodie también lo sintió. Se dio la vuelta, vio los cuernos de la serpiente cortando la niebla, y su corazón dio un vuelco.
Voló hacia ellos en un rayo de espada y aterrizó ante Su Yan, quien no había cambiado en absoluto en dos años—todavía catorce, todavía compacto y duro como el hierro.
"¡Rey Demonio Su!" Le dio un puñetazo en el pecho y se quejó, frotándose la muñeca. "¡Realmente eres el Inmortal Inmortal! ¡Ni una pulgada más alto, ni una libra más pesado!"
Su Yan sonrió. "¿Qué te trae por aquí?"
"Encontramos un ermitaño inmortal nuo en el pantano." Dudó. "Veyon... después de que el Primer Emperador atacó la capital, se fue con los supervivientes de la familia Yuan. Nadie sabe a dónde fue."
La expresión de Su Yan se suavizó. "Volverá. Cuando lo haga, el mundo conocerá su nombre."
Guo Xiaodie miró su rostro y sintió un dolor punzante en el pecho. Se ajustó el cuello ligeramente más bajo y pensó, *Ningún muro es inescalable. Me abriré paso hacia él si es lo último que hago.*
Entonces la superficie del lago se abultó.
El agua se alzó treinta yardas en el aire y explotó. De la cortina de agua emergió una criatura del tamaño de una fortaleza—con forma de qilin, cuerpo de caballo, pezuñas agitando las olas mientras galopaba sobre la superficie. Sobre su lomo, un arco de luz brillaba como un portal.
"¡El ermitaño está sobre esa bestia!" gritó un anciano del clan Guo.
Su Yan saltó de la cabeza de Yuan Qi, la Escalera de Nubes y Salto Celestial activándose bajo sus pies. Yuan Qi rugió, qi-espada eruptando alrededor de su cuerpo de serpiente mientras se deslizaba sobre el agua. La Gran Campana disparó adelante, boca hacia atrás, acelerando con cada campanada.
El caballo-dragón era rápido. Su cola azotó a la Gran Campana de lado, y cambió de dirección en una explosión de agua. Su Yan usó la Escalera de Nubes para girar en el aire y alcanzó la bestia. Convocó su núcleo dorado, y el horno de agua y fuego apareció, dos dragones alcanzando a la criatura.
La crin del caballo brilló, repeliendo el ataque. Saltó, astas de ciervo estrellándose contra el horno, apartándolo.
"¡Déjamelo a mí!" gritó Yuan Qi.
La serpiente recibió una lluvia de pezuñas en la cara por su atrevimiento. Mientras la bestia estaba distraída, Guo Xiaodie voló y martilleó su cráneo con un puño respaldado por el poder del Palacio Carmesí. La criatura rodó sobre el agua, dando tumbos por millas.
Su Yan aterrizó sobre su lomo antes de que pudiera levantarse. Estudió el arco de luz, confirmó que su detección había sido correcta, y tocó.
El portal se onduló. Una mujer joven con vestimenta de la dinastía Han—túnica negra, faja roja—asomó la cabeza, estudiándolos con ojos agudos y curiosos.
"¿Quién está ahí? Están perturbando mi paz."
Su Yan se inclinó. "¿Es este el reino oculto de una inmortal nuo? ¿Es usted su maestra?"
Ella sonrió, hoyuelos apareciendo. "Lo soy. Y usted es mi maestra, ¿venida a comerme?"
Salió, estirándose. "No esperaba que fuera tan joven. Me he escondido tanto tiempo, y aún así me encontró. Bueno, aunque sea mi maestra, lucharé hasta la muerte."
Su aura estalló. Incluso la Gran Campana se tambaleó bajo la presión.
"¿No eres una inmortal nuo de la era Qin-Han?" jadeó Guo Xiaodie.
"Soy una maestra nuo de la era Han, luché junto al Alto Ancestor cuando mató a la serpiente blanca. Más tarde supe que la trampa del inmortal nuo existe, así que encontré una manera de esconderme." Los estudió. "¿No vienen a matarme?"
Su Yan negó con la cabeza. "Vinimos buscando la verdadera ley nuo."
Bai Qiuzi se rio. "No hay ley verdadera. ¡Las artes nuo fueron inventadas para engañar a la gente! Si hubiera una ley verdadera, ¿por qué seguiría escondida?"
* * *
Ella los guió al interior de su reino oculto. Era hermoso—montañas y ríos, imágenes del dao por todas partes, luz inmortal colgando en el cielo como cortinas. Vieron su Dominio Xiyi completo: cinco montañas sagradas, río celestial, tres pasos, las Doce Torres, puente espiritual. Y sobre todo, su Espíritu Primordial esperaba al final del puente, listo para la ascensión.
Más extraño aún, grutas-cielo colgaban invertidas en el cielo—no solo las nueve de la Píldora de Barro, sino las nueve del Estanque de Jade, y las nueve del Palacio Carmesí.
"Caminas ambos caminos", dijo la Gran Campana, asombrada. "Cultivo y nuo."
"Los maestros nuo siempre fueron cultivadores", dijo Bai Qiuzi. "El carácter 'nuo' es solo 'persona' más 'difícil' más 'inmortal.' Cuando el camino ortodoxo falló, algunos cultivadores abrieron reinos secretos en su lugar. A ellos se les llamó nuo."
Explicó los antiguos debates, la quema de libros del Emperador Qin, la matanza de aquellos que difundían técnicas atrapadas. Ella misma había comprendido el peligro cuando sus amigos desaparecieron uno a uno, sus ermitaños vacíos, sus cuerpos vaciados.
"Escondí mi reino sobre este caballo-dragón y lo conduje al Pantano Yunmeng. Mi maestra me buscó por milenios y nunca me encontró."
Su Yan preguntó: "Si la ley nuo comenzó como engaño, ¿quién la creó?"
"Alguien con intenciones terribles." Su expresión se oscureció. "Las técnicas se difundieron demasiado deliberadamente, demasiado perfectamente. Como semillas plantadas en suelo fértil."
De repente se tensó, revisando los límites de su reino. "Mi ocultamiento está goteando. Si ustedes me sintieron, mi maestra también podría."
Levantó un espejo hacia el cielo. En su superficie, una figura borrosa apareció, buscando. La voz de un hombre resonó en sus mentes: "Qiuzi, ¿cuánto tiempo te has escondido? ¿Casi cuatro mil años? ¿Debemos seguir jugando este juego?"
Detrás de la figura, un Espíritu Primordial se manifestó—vasto, radiante. Un tercer ojo se abrió en su frente, escaneando capa tras capa del vacío.
"Me malinterpretas, maestra", dijo la voz suavemente. "Admiro tu talento. Nunca te comería. Sal, y te enseñaré la ley verdadera."
Las manos de Bai Qiuzi temblaban. Sacó una aguja de plata, lista para golpear si el ojo las encontraba.
Entonces un ataúd negro cayó desde arriba.
La figura borrosa miró hacia arriba. El espejo se aclaró por un instante, revelando a un hombre apuesto de unos treinta años, un lunar de lágrima debajo de un ojo. Luego desapareció.
Yun Qian aterrizó ante el ataúd, frunciendo el ceño. "Extraño. Sentí tu presencia. ¿Por qué dejaste el Abismo de Cangwu?"
Ella voló con el ataúd.
Bai Qiuzi exhaló. "Se han ido. Pero me mudo pronto. ¿Alguna última pregunta?"
Su Yan produjo tres manuales finos escrito a mano. "Estos contienen métodos verdaderos para refinar las medicinas de la Píldora de Barro, el Palacio Carmesí, y el Estanque de Jade. Deberían prevenir que tu maestra te sienta."
Bai Qiuzi los leyó, sus ojos creciendo más amplios con cada línea. "Viniste buscando mi ley, y en cambio me das tres leyes verdaderas." Ella sonrió, los hoyuelos profundizándose. "Todavía necesitas el Manantial Burbujeante, ¿verdad?"
Ella montó su caballo-dragón. "Déjamelo a mí. ¡Esperen en el templo del dios de la montaña en el Monte Dongting!"
La bestia galopó sobre el agua y desapareció en el pantano.
* * *
Su Yan esperó durante la noche en el templo. La Gran Campana seguía suspirando. "Esa mujer Li Yingzhu prometió enviar a Guo Xiaodie a tu cama. Nunca llegó."
"Estoy hablando de Bai Qiuzi", dijo Yuan Qi.
"Pensé que te referías a Li Yingzhu."
Cascos de cavalo retumbaron fuera. Bai Qiuzi saltó de su caballo-dragón, cubierta de sangre, sus ropas rasgadas. Presionó una escritura negra en las manos de Su Yan.
"Escritura del Manantial de Água Negra. Me costó algún trabajo."
Su Yan la tomó. "¿Estás—?"
"¡Nos encontraremos de nuevo en el jianghu!"
Ella se subió a su caballo y galopó en la oscuridad, un relámpago de gracia feroz desvaneciéndose como una estrella fugaz.