Su Yan sostenía la Escritura del Manantial de Agua Negra mucho después de que el caballo-dragón hubiera desvanecido en la oscuridad. La noche era cálida, el pantano rebosaba de insectos y los llamados distantes de bestias desconocidas.
"Si la antigüedad tuviera inmortales de la espada", dijo Su Yan en voz baja, "Bai Qiuzi era una de ellos."
Yuan Qi se enrolló alrededor de los pilares exteriores del templo, su cuerpo de serpiente oculto en la sombra. "Paga sus deudas, reclama su venganza, cumple su palabra. Ese es el significado del honor."
La Gran Campana se resentía cerca. "¡A diferencia de esa mujer Li Yingzhu! Prometió entregar a Guo Xiaodie y nunca lo hizo."
Su Yan desenrolló la escritura. Para cuando amaneció y terminó de leer, el sol había superado el horizonte. La Gran Campana seguía quejándose.
Su Yan tomó un pincel y tachó "Agua Negra," reemplazándola por "Agua Misteriosa."
"El autor tuvo intenciones maliciosas", dijo. "Incluso el nombre suena siniestro, pero la técnica en sí no es maligna."
Localizó el reino secreto del Manantial Burbujeante mediante el Posicionamiento de Búsqueda del Dragón y frunció el ceño. "Séptimo Maestro, el ancestro de la familia de piedra Shi Molei solo tenía un Manantial Burbujeante. Pero esta escritura dice que hay dos, izquierdo y derecho, simétricos. ¿La persona que se lo enseñó tampoco conocía la ley verdadera?"
"Bai Qiuzi dijo que las escrituras falsas existían desde la época del Emperador Qin," reflexionó Yuan Qi. "Los que las forjaron entonces podrían no ser los mismos que las forjaron después de la era de la Resonancia Celestial-Humana."
La Gran Campana intervino. "Después de la época de Bai Qiuzi, algunos inmortales nuo intentaron escapar de la trampa. Las leyes verdaderas de la era de la Resonancia Celestial-Humana podrían haber sido su remiendo. Luego ambas, las leyes verdaderas y los cultivadores de doble camino, desaparecieron. Solo quedaron las falsas."
Los ojos de serpiente de Yuan Qi se estrecharon. "Campana. ¿Podría tu maestro ser uno de los cerebros detrás de esto? También desapareció hace tres mil años, al igual que los demás."
La Gran Campana se estrelló contra el cráneo de Yuan Qi con un clangor ensordecedor. "¡Mi maestro era recto! ¡Nunca haría algo así!"
Yuan Qi devolvió el golpe con su cola, enviando a la Gran Campana a girar. "¡Recto? ¡Él forjó una campana que roba el qi y la sangre de otras personas! ¡Un tesoro virtuoso haría eso? Además, suprimiste al dios del pueblo y a Qingbi. Ayudaste al mal. ¡Tu maestro tampoco era virtuoso!"
La campana se expandió al tamaño de una montaña y embistió a la serpiente en el lago. Yuan Qi convocó los Ocho Tonos Yuan, nubes oscuras reuniéndose sobre sus cabezas, relámpagos crepitando a través del pantano. Se lanzó, colmillos desnudos.
"¡Soy un verdadero cultivador demoníaco, no un tesoro!"
"¿Hermano?" rugió la Gran Campana. "¿Usas los Ocho Tonos Yuan contra mí? ¡Serpiente apestosa, hoy somos enemigos!"
Activó los mismos tonos. La batalla sacudió el Monte Dongting, campana y serpiente chocando a través de árboles y agua hasta que la cabeza de Yuan Qi quedó hecha un desastre de moretones.
"¡Misericordia! ¡Hermano Campana! ¡Pequeña Serpiente se equivocó!"
La Gran Campana se detuvo. En cuestión de momentos, eran amigos de nuevo.
Los cultivadores del clan Guo observaron con asombro.
* * *
Li Yingzhu se acercó a Su Yan con una sonrisa que mostraba demasiados dientes. "Rey Demonio Su, si no tiene asuntos urgentes, viaje con nosotros unos días. Podríamos encontrar más ermitaños en Yunmeng."
Ella susurró a Guo Yue: "Esta es nuestra oportunidad de atarlo a nuestra familia. Si él y Xiaodie comparten cama, será nuestro yerno."
Guo Yue parecía preocupado. "Ella no ha aceptado. Las uniones forzadas no—"
"Mírala. Ya está interesada."
Guo Yue miró a su sobrina, quien efectivamente había elegido un escote más bajo hoy y rondaba cerca de Su Yan como una abeja cerca de la miel.
Una voz suave flotó montaña arriba, clara como campanas de templo: "¿Es el Rey Demonio Su en esta montaña? Esta humilde mujer oyó campanas y vino a ver. Vi a la serpiente y la campana luchando espléndidamente, y pensé que debían ser viejos amigos."
Li Yingzhu se dio la vuelta. A los pies de la montaña, una mujer de rojo puro resultaba llamativa, abrazando un pipa, rodeada de maestros nuo del clan Zhu.
Zhu Hongyi.
Ella subió los escalones con gracia, su mirada barriendo más allá de la familia Guo con una sonrisa tenue. "Hace tres años, el Rey Demonio destruyó a la familia Shi. Los rumores dicen que lo ayudé, que juntos partimos su mansión con hachas y matamos a cien enemigos." Se inclinó ante Su Yan, sus ojos levantándose lentamente para encontrarse con los de él. "No he olvidado tu gracia ni el miedo de estar a tu lado."
El amanecer iluminó los pendientes en forma de lágrima en sus lóbulos, dispersando arcoíris a través de su piel. Li Yingzhu pateó el tobillo de Guo Yue. "¿Ves? ¡La familia Zhu está desplegando artes de seducción! ¡Mientras tú hablas de 'conducta apropiada,' ellos se lo robarán por la ventana!"
Antes de que Su Yan pudiera responder, un joven de rojo y verde irrumpió en el templo. Tenía una nariz ancha, boca pequeña, y la energía ansiosa de un cachorro.
"¡Hermana mayor! ¿Es este el legendario Rey Demonio Su?"
Cayó de rodillas y golpeó la cabeza tres veces contra el suelo, riendo. "¡El hermano menor ha oído tu nombre innumerables veces! ¡Hoy finalmente te conozco!"
Zhu Hongyi sonrió. "Mi hermano menor Zhu Guang, nombre de cortesía Zhongquan. Ama tus historias. Llámale Zhongquan."
El Ojo Celestial de Su Yan se abrió. Lo que vio hizo que su frente se tensara.
El Dominio Xiyi de Zhu Zhongquan estaba completamente abierto. Todos los Seis Secretos—Píldora de Barro, Estanque de Jade, Palacio Carmesí, Manantial Burbujeante, Corte Amarilla, Capital de Jade—cada uno con tres capas de gruta-cielo. Dieciocho grutas-cielo en total. Su sentido del espíritu había alcanzado el cuarto cielo, a un paso del estadio de Refinamiento Dual. Y oculto dentro de sus palmas, una técnica preparada esperaba golpear en el momento en que Su Yan lo ayudara a levantarse.
"Nombre de cortesía Zhongquan," dijo Su Yan, sonriendo. "Lealtad y piedad filial. Un hombre raro. Ya tengo dieciséis años—eres mayor que yo. No hay necesidad de inclinarse."
El deleite interior de Zhu Zhongquan se mostró en su rostro. *¡Hoy reclamo su fama para mí!*
Sus palmas se tocaron. La técnica oculta de Zhu Zhongquan se lanzó hacia el cuerpo de Su Yan—
Y se detuvo.
Una fuerza mucho mayor que la suya comprimió la técnica de vuelta en sus manos, aplastándola hasta la nada. El rostro de Zhu Zhongquan se sonrojó carmesí. La sangre se invirtió en sus venas. Detrás de él, su Dominio Xiyi apareció sin ser llamado, las dieciocho grutas-cielo ardiendo, mientras la presión de la palma de Su Yan se intensificaba.
Su nariz comenzó a sangrar.
"¡Hermana!" Zhu Hongyi se interpuso entre ellos, riendo nerviosamente. "Mi hermano es rudo. No quiso ofender."
Su Yan retiró su mano. "Yo tampoco quise hacer daño. En cuanto a hombres rudos—he matado a algunos antes."
Zhu Zhongquan se levantó, las manos temblando detrás de su espalda. "Prácticamente somos familia. Mi hermana te ha admirado por años. Incluso rechazó una propuesta de matrimonio de la familia Gao, diciendo que solo se casaría con un hombre como tú."
Zhu Hongyi se sonrojó furiosamente. "¡Hermano menor!"
"Los dejaré a los dos solos." Zhu Zhongquan retrocedió montaña abajo.
A los pies de la montaña, un carro de prisioneros esperaba, envuelto en tela negra. Zhu Zhongquan se deslizó dentro.
Un anciano sentado en su interior, cadenas perforando sus miembros y clavículas, más cadenas entrelazadas a través de su Dominio Xiyi para sellar su cultivo. Las manos de Zhu Zhongquan explotaron en una neblina de sangre—la técnica suprimida de Su Yan, finalmente liberándose.
El anciano levantó la cabeza y sonrió. "¿Encontraste tu igual, Zhongquan?"
"Maestro," jadeó Zhu Zhongquan, arrodillándose a pesar del dolor. "Su técnica suprimió la mía. ¡Necesito una ley inmortal más fuerte!"
El anciano—capturado por la familia Zhu de la otra orilla a un costo asombroso—se rio húmedamente. "Tienes seis secretos abiertos. Él tiene cinco. La diferencia entre seis y cinco es la diferencia entre el cielo y la tierra. Solo te falta reino. Te enseñaré el Refinamiento Dual. Un núcleo dorado al alcance. Entonces podrás aplastarlo."
Sus ojos brillaron. "Después de que tomes tu venganza, recuerda tu promesa. Libérame. Ya no tengo nada que enseñar."
Zhu Zhongquan golpeó la cabeza contra el suelo, los ojos brillantes de ambición.
El anciano lo observó, pensando: *Este horno está casi listo. Pronto estará formado exactamente como lo necesito. Entonces podré descartar este cuerpo roto y tomar uno nuevo.*