Su Yan segurou a Escritura do Manancial de Água Negra muito depois que o cavalo-dragão desapareceu na escuridão. A noite era quente, o pântano vivo com insetos e os chamados distantes de bestas desconhecidas.
"Se a antiguidade tivesse imortais da espada", disse Su Yan baixinho, "Bai Qiuzi era uma deles."
Yuan Qi enrolou-se ao redor dos pilares externos do templo, seu corpo de serpente oculto na sombra. "Ela paga suas dívidas, reivindica sua vingança, cumpre sua palavra. Esse é o significado da honra."
O Grande Sino resmungava por perto. "Ao contrário daquela mulher Li Yingzhu. Ela prometeu entregar Guo Xiaodie e nunca o fez."
Su Yan desenrolou a escritura. Quando a alvorada rompeu e ele terminou de ler, o sol já havia ultrapassado o horizonte. O Grande Sino ainda reclamava.
Su Yan pegou um pincel e riscou "Água Negra", substituindo por "Água Misteriosa."
"O autor teve intenções maliciosas", disse ele. "Mesmo o nome soa sinistro, mas a técnica em si não é maligna."
Ele localizou o reino secreto do Manancial Borbulhante através do Posicionamento de Busca do Dragão e franziu a testa. "Sétimo Mestre, o ancestral da família de pedra Shi Molei tinha apenas um Manancial Borbulhante. Mas esta escritura diz que há dois, esquerdo e direito, simétricos. Aquele que o ensinou—também não conhecia a lei verdadeira?"
"Bai Qiuzi disse que escrituras falsas existiam desde a época do Imperador Qin," refletiu Yuan Qi. "Os que as forjaram então podem não ser os mesmos que as forjaram depois da era da Ressonância Celestial-Humana."
O Grande Sino interveio. "Depois da época de Bai Qiuzi, alguns imortais nuo tentaram escapar da armadilha. As leis verdadeiras da era da Ressonância Celestial-Humana podem ter sido seu remendo. Então ambas, as leis verdadeiras e os cultivadores de duplo caminho, desapareceram. Só restaram as falsas."
Os olhos de serpente de Yuan Qi se estreitaram. "Sino. Seu mestre poderia ser um dos mentores por trás disso? Ele desapareceu há três mil anos, assim como os outros."
O Grande Sino se chocou contra o crânio de Yuan Qi com um clangor ensurdecedor. "Meu mestre era retíssimo! Jamais faria algo assim!"
Yuan Qi revidou com a cauda, enviando o Grande Sino a girar. "Retíssimo? Ele forjou um sino que rouba o qi e o sangue de outras pessoas! Um tesouro virtuoso faria isso? Além disso, você suprimiu o deus da vila e Qingbi. Ajudou o mal. Seu mestre também não era virtuoso!"
O sino expandiu-se ao tamanho de uma montanha e arremeteu contra a serpente no lago. Yuan Qi convocou os Oito Tons Yuan, nuvens escuras reunindo-se sobre suas cabeças, relâmpagos crepitando através do pântano. Ele se lançou, presas à mostra.
"Sou um verdadeiro cultivador demoníaco, não um tesouro!"
"Irmão?" rugiu o Grande Sino. "Você usa os Oito Tons Yuan contra mim? Serpente fedida, hoje somos inimigos!"
Ele ativou os mesmos tons. A batalha sacudiu o Monte Dongting, sino e serpente colidindo através de árvores e água até que a cabeça de Yuan Qi ficou uma massa de hematomas.
"Misericórdia! Irmão Sino! Pequena Serpente estava errada!"
O Grande Sino parou. Em questão de momentos, eram amigos de novo.
Os cultivadores da família Guo observaram com espanto.
* * *
Li Yingzhu aproximou-se de Su Yan com um sorriso que mostrava dentes demais. "Rei Demônio Su, se não tiver negócios urgentes, viaje conosco alguns dias. Podemos encontrar mais eremitas em Yunmeng."
Ela sussurrou para Guo Yue: "Esta é nossa chance de amarrá-lo à nossa família. Se ele e Xiaodie dividirem uma cama, será nosso genro."
Guo Yue parecia preocupado. "Ela não concordou. Uniões forçadas não—"
"Olha para ela. Já está interessada."
Guo Yue olhou para sua sobrinha, que de fato havia escolhido um decote mais baixo hoje e rondava perto de Su Yan como uma abelha perto do mel.
Uma voz suave flutuou montanha acima, clara como sinos de templo: "O Rei Demônio Su está nesta montanha? Esta humilde mulher ouviu sinos e veio ver. A serpente e o sino lutando tão esplendidamente só podiam significar velhos amigos."
Li Yingzhu se virou. Ao pé da montanha, uma mulher de vermelho puro se destacava, embalando um pipa, cercada por mestres nuo da família Zhu.
Zhu Hongyi.
Ela subiu os degraus com graça, seu olhar varrendo além da família Guo com um sorriso tênue. "Há três anos, o Rei Demônio destruiu a família Shi. Os rumores dizem que o ajudei, que juntos partimos sua mansão com machados e matamos cem inimigos." Inclinou-se ante Su Yan, seus olhos erguendo-se lentamente para encontrar os dele. "Não esqueci sua graça nem o medo de estar ao seu lado."
O amanhecer iluminou os brincos em forma de lágrima em seus lóbulos, dispersando arco-íris por sua pele. Li Yingzhu chutou o tornozelo de Guo Yue. "Viu? A família Zhu está deployando artes de sedução! Enquanto você fala de 'conduta apropriada,' eles o roubarão pela janela!"
Antes que Su Yan pudesse responder, um jovem de vermelho e verde irrompeu no templo. Tinha um nariz largo, boca pequena, e a energia ansiosa de um filhote.
"Irmã mais velha! Este é o lendário Rei Demônio Su?"
Ele caiu de joelhos e bateu a cabeça três vezes no chão, rindo. "O irmão mais novo ouviu seu nome incontáveis vezes! Hoje finalmente o conheço!"
Zhu Hongyi sorriu. "Meu irmão mais novo Zhu Guang, nome de cortesia Zhongquan. Ele adora suas histórias. Chame-o de Zhongquan."
O Olho Celestial de Su Yan se abriu. O que viu fez sua testa se contrair.
O Domínio Xiyi de Zhu Zhongquan estava completamente aberto. Todos os Seis Segredos—Pílula de Barro, Lago de Jade, Palácio Carmesim, Manancial Borbulhante, Corte Amarela, Capital de Jade—cada um com três camadas de gruta-céu. Dezoito grutas-céu no total. Seu sentido do espírito havia alcançado o quarto céu, a um passo do estágio de Refinamento Dual. E escondido dentro de suas palmas, uma técnica preparada esperava golpar no momento em que Su Yan o ajudasse a levantar.
"Nome de cortesia Zhongquan," disse Su Yan, sorrindo. "Lealdade e piedade filial. Um homem raro. Já tenho dezesseis anos—você é mais velho que eu. Não há necessidade de se curvar."
O deleite interior de Zhu Zhongquan mostrou-se em seu rosto. *Hoje reivindico sua fama para mim!*
Suas palmas se tocaram. A técnica oculta de Zhu Zhongquan lançou-se para o corpo de Su Yan—
E parou.
Uma força muito maior que a sua comprimiu a técnica de volta em suas mãos, esmagando-a até o nada. O rosto de Zhu Zhongquan avermelhou-se. O sangue inverteu-se em suas veias. Atrás dele, seu Domínio Xiyi apareceu sem ser chamado, as dezoito grutas-céu ardendo, enquanto a pressão da palma de Su Yan se intensificava.
Seu nariz começou a sangrar.
"Irmã!" Zhu Hongyi interpos-se entre eles, rindo nervosamente. "Meu irmão é rude. Não quis ofender."
Su Yan retirou a mão. "Eu também não quis fazer mal. Quanto a homens rudes—já matei alguns antes."
Zhu Zhongquan levantou-se, as mãos tremendo atrás das costas. "Praticamente somos família. Minha irmã o admira há anos. Até recusou uma proposta de casamento da família Gao, dizendo que só se casaria com um homem como você."
Zhu Hongyi corou furiosamente. "Irmão mais novo!"
"Deixarei vocês dois a sós." Zhu Zhongquan recuou montanha abaixo.
Ao pé da montanha, um carro de prisioneiros esperava, envolto em tecido preto. Zhu Zhongquan deslizou para dentro.
Um ancião sentado em seu interior, correntes perfurando seus membros e clavículas, mais correntes entrelaçadas através de seu Domínio Xiyi para selar seu cultivo. As mãos de Zhu Zhongquan explodiram em uma névoa de sangue—a técnica suprimida de Su Yan, finalmente se libertando.
O ancião levantou a cabeça e sorriu. "Encontrou seu igual, Zhongquan?"
"Mestre," ofegou Zhu Zhongquan, ajoelhando-se apesar da dor. "A técnica dele suprimiu a minha. Preciso de uma lei imortal mais forte!"
O ancião—capturado pela família Zhu da outra margem a um custo assombroso—riu umidamente. "Você tem seis segredos abertos. Ele tem cinco. A diferença entre seis e cinco é a diferença entre o céu e a terra. Só lhe falta reino. Ensinarei o Refinamento Dual. Um núcleo dourado ao alcance. Então poderá esmagá-lo."
Seus olhos brilharam. "Depois que tirar sua vingança, lembre-se de sua promessa. Liberte-me. Já não tenho nada a ensinar."
Zhu Zhongquan bateu a cabeça no chão, os olhos brilhantes de ambição.
O ancião o observou, pensando: *Este forno está quase pronto. Em breve estará moldado exatamente como preciso. Então poderei descartar este corpo quebrado e tomar um novo.*