"¡Impertinencia!"
El rostro del magistrado Zhou Yang se oscureció. El Árbol del Esplendor Fénix estalló con su aura, y en un instante, cientos de ramas se agitaron, cada una empuñando una espada. Azotaron como los brazos de un dios demonio de cien brazos, apuñalando a Su Yan.
Las hojas danzaban por el aire, rápidas y lentas, increíblemente fluidas. La exhibición mareaba.
Su Yan ya había enfrentado la esgrima del dios gigante. Aquella deidad podía controlar cuatro espadas a la vez: dos en las manos, dos por el espíritu. Su técnica de hoja casi lo había matado, perforándole el omóplato y dejándolo medio muerto.
Pero comparada con la Espada Cosmica Exterminadora de Demonios de Zhou Yang, la técnica del gigante era un juego de niños.
La Espada Cósmica desató más de cien hojas, cada una tejiendo por el aire con formas distintas. Era como enfrentar a cien dioses de espada voladora a la vez, cada uno con un estilo único.
Si Su Yan nunca hubiera estudiado la hoja, el primer intercambio le habría cercenado las extremidades y la cabeza, dejando su cuerpo lleno de agujeros.
Agarró la vara de sauce y dio un paso adelante, usándola como su espada. En lugar de retroceder, cargó directamente hacia la formación de espadas.
* * *
"¡Chasquido!"
Su sauce encontró la primera hoja. En el momento en que la espada rebotó, la luz de la espada explotó desde la punta de la vara, cortando la rama que la sostenía.
Su Yan avanzó otro paso, esquivando una hoja por detrás. Giró la muñeca, apartando otra espada. El qi de la espada barrió, y una segunda hoja cayó al suelo.
Más de veinte espadas atacaron de todas direcciones. Su Yan quedó instantáneamente en peligro mortal. No importa cuán refinada fuera su técnica, no tenía tres cabezas ni seis brazos. No podía bloquearlas todas.
De repente, la vara de sauce voló de su mano. Trazó arcos elegantes por el aire, rápidos como flechas, cortando las ramas danzantes una por una.
"¡Técnica de espada voladora!" El corazón de Zhou Yang dio un vuelco.
En un latido, treinta espadas que atacaban a Su Yan habían sido derribadas. Y mientras el chico se movía, más y más espadas caían.
Su Yan dio una voltereta por el aire como un pez saltando la Puerta del Dragón, esquivando las hojas. La vara de sauce orbitaba a su alrededor, y cualquier espada que entrara en su rango perdía la rama que la sostenía. Sin esas ramas, las hojas se volvían locas y se estrellaban contra la tierra.
Ding-ding-dang-dang: el sonido nunca cesaba. Cuando aterrizó, las espadas cubrían el suelo detrás de él, cada una cortada en el pomo.
Zhou Yang se burló. Los pomos de las espadas caídas se hundieron en la tierra, y nuevas ramas brotaron a velocidad imposible, creciendo más largas y ágiles. Agarraron las hojas y atacaron a Su Yan por detrás.
"¡Su Yan, no tienes idea de cuán formidable es la Espada Cósmica Exterminadora de Demonios del Clan Zhou! Incluso un rey demonio como tú, incluso un dios demonio completo alimentado con ofrendas de incienso, caería ante ella."
Su Yan aterrizó a solo unos metros de Zhou Yang. Levantó un dedo. La vara de sauce salió disparada con un silbido, acelerando directo hacia el rostro de Zhou Yang.
Zhou Yang rugió: "¡Cuerpo de Vajra!"
Su cuerpo se hinchó rápidamente, alcanzando pronto los cuatro metros de altura, luz dorada brotando de su piel. Sus manos crecieron enormes, recubiertas de una fina película de qi metálico. Enfrentó la vara de sauce de frente.
En el momento en que su palma tocó la vara, la luz de la espada brilló. Con un siseo, el qi que recubría su palma se rasgó.
El sauce presionó contra su mano, y una fuerza tremenda estalló. La luz onduló por la palma de Zhou Yang como agua.
Al mismo tiempo, Su Yan rompió el cerco de espadas, agarró el otro extremo de la vara de sauce, y la empujó hacia adelante como un estocada de espada.
Zhou Yang bramó, surcando de poder. Crack: el sauce se partió a través del hueso del dedo medio de su palma y atravesó limpiamente el dorso de su mano. Salió disparada del agarre de Su Yan y voló hacia la frente de Zhou Yang.
Zhou Yang retrocedió a tropezones, lanzando otro puñetazo que destrozó el sauce. Pero Su Yan agarró una espada caída del suelo, chasqueó los dedos, y la envió aullando por el aire. El qi de la espada explotó mientras se precipitaba hacia Zhou Yang.
Solo entonces Zhou Yang notó más de una docena de espadas flotando detrás de Su Yan, orbitando al chico y desviando cada hoja que el Árbol del Esplendor Fénix le enviaba.
Estas espadas no eran tesoros mágicos. Servían a quien las empuñara.
Zhou Yang intentó agarrar la hoja entrante con la mano desnuda. El dolor atravesó su palma: sus cinco dedos salieron volando.
Canalizó su Secreto de la Píldora de Barro, y los dedos cercenados volvieron a crecer. Pero en ese instante, Su Yan le dio un puñetazo. Detrás del chico, la manifestación del Rey Elefante surgió, erupcionando con poder divino.
La cabeza de Zhou Yang se echó hacia atrás. Su cuerpo masivo se elevó en el aire y voló hacia atrás.
"¡Perro de oficial! ¡Cuando te alimentabas del pueblo de Lingling, alguna vez pensaste que llegaría este día?"
Su Yan corrió hacia adelante como un elefante sagrado cruzando un río. Cada pisada destrozaba el suelo. Las espadas surcaban detrás de él como meteoros, cargando fuerza de dragón-elefante, dirigiéndose hacia Zhou Yang.
Zhou Yang entró en pánico y rugió: "¡Ayúdenme, ahora!"
Las espadas lo alcanzaron. Levantó las manos, apenas bloqueando tres, cuando Su Yan giró y le dio una patada en la cara.
¡Bum! ¡Bum! ¡Bum!
Zhou Yang rodó y se estrelló contra el bosque. La luz de la espada lo persiguió, el qi eruptando, cortando árbol tras árbol.
Los escribanos del condado de Lingling corrieron hacia adelante, gritando: "¡Criminal, detén tu rampa!"
Antes de que terminaran las palabras, una luz verde destelló. Una vara de sauce perforó el cráneo de un hombre.
Esa luz verde se movía como una serpiente por el aire, increíblemente rápida. Los doce escribanos restantes canalizaron apresuradamente sus técnicas nuo. Enredaderas verdes azotaron el aire, intentando bloquearla.
La luz verde silbó al pasar, y las enredaderas explotaban dondequiera que iba.
De repente, la cabeza de un escribano se echó hacia un lado. La luz atravesó su sien izquierda y salió por la derecha. Las enredaderas a su alrededor se volvieron locas, azotando como serpientes enloquecidas, hasta que su cerebro murió y se derrumbaron.
Un escribano de ropas verdes escuchó movimiento a su izquierda y se giró, justo cuando el dolor atravesó su espalda. La vara de sauce le perforó el pecho por detrás.
Su corazón se hizo pedazos por el qi de espada que surcaba la vara. Escupió sangre y cayó.
Esa luz verde era una sentencia de muerte. Pronto había barrido el bosque, y el silbido agudo se calmó. Regresó flotando hacia Su Yan, sin prisa.
Detrás de él, enredaderas verdes masivas se enhebraban a través del bosque, creciendo y retorciéndose, luego marchitándose y cayendo lentamente.
Bajo las enredaderas yacían los cadáveres de trece escribanos.
Más adelante, Zhou Yang colgaba contra una pared de acantilado, empapado en sangre, clavado por cuatro espadas a través de sus extremidades.
Luchó y rugió, intentando liberarse.
"Magistrado Zhou," dijo Su Yan, su aura violenta calmándose. Miró al hombre clavado con una mirada nivelada. "Solía envidiar a hombres como usted."
Zhou Yang dejó de luchar y se rió. "Su Yan, ¿quieres ser oficial? ¿Por qué no lo dijiste? Soy un vástago del Clan Zhou. Arreglar un puesto para ti no sería nada."
Sus ojos parpadearon. El Árbol del Esplendor Fénix reunió silenciosamente las espadas dispersas, las ramas agitándose, cuando un destello de luz de espada cortó el árbol de raíz.
El rostro de Zhou Yang se oscureció. No se atrevió a moverse de nuevo.
Su Yan pensó en su vida en la Aldea Jiangjia. "Los dioses solo se sientan detrás de mesas de ofrendas y dentro de santuarios, aceptando reverencias e incienso, comiendo solo dos veces al mes el primero y el quince. Aún tienen que responder plegarias, regular lluvia y viento, conceder deseos. Pero oficiales como usted cobran salarios imperiales, visten seda y manjares, y dondequiera que vayan, la gente se arrodilla. Viven mejor que los dioses. Cuando era pequeño, usted pasó cabalgando en esplendor, y yo estaba al borde del camino, mi rostro cubierto de lodo levantado por los cascos de sus caballos. Lo envidiaba. Soñaba con ser como usted."
Zhou Yang canalizó en silencio su técnica nuo y sonrió. "No es demasiado tarde. El Clan Zhou no tiene rencor contra ti. Solo vimos tu talento y quisimos reclutarte por la fuerza. Como es un malentendido, ¿por qué hacer enemigos? El Clan Zhou puede arreglar un puesto para ti."
Su Yan continuó: "Cuando seguía a mi padrino y mi abuelo atrapando serpientes, nunca dormía bien. Me despertaba por la noche escuchando a los oficiales arrastrar gente, mujeres gritando, niños llorando, ancianas trepando muros para escapar. De día, veía a los oficiales cabalgar hacia las aldeas como bandidos, saqueando todo. En aquel entonces, tenía un sueño. Quería ser tan imponente como un oficial."
Zhou Yang dijo: "Puedes serlo. Sirve al Clan Zhou lealmente, y no te maltrataremos."
"Al día siguiente," dijo Su Yan, "vi a una mujer lanzarse a un pozo, y a un hombre colgando de la puerta de su casa. Fue entonces cuando me di cuenta de que ser oficial no era tan maravilloso."
Zhou Yang suspiró. "Yo también a menudo lamento las penurias del pueblo. Los ministros traidores ostentan el poder, y la corrupción se propaga desde arriba. Ya que deseas reformar estos males, deberías convertirte en oficial. Con poder, podrías cambiar lo viejo y construir de nuevo, gobernar al pueblo: ¿no cumpliría eso tus ambiciones?"
El rostro de Su Yan se oscureció. "Más tarde, mi abuelo fue mordido por una serpiente y murió envenenado. Mi padre—mi padrino—se hizo cargo de mí. No era de mi sangre, pero me cuidó bien. Se desgastó trabajando durante años, ahorró un poco de plata, y compró dos mu de tierra. Me dijo, A-Yan, deja de atrapar serpientes. Morirás por el colmillo de una serpiente algún día. Dijo, cultiva la tierra en cambio. El día después de comprarla, los oficiales vinieron a cobrar el impuesto de cosecha verde."
La boca de Su Yan se crispó. Calló, luego dijo: "No tenía dinero. Se llevaron la tierra y la vendieron al Terrateniente Jiang."
Zhou Yang frunció el ceño ligeramente. "Pagar impuestos es la ley de la tierra. Eso no tiene nada que ver con los escribanos de Lingling."
"Mi padrino lloró mucho tiempo. Dijo que el dinero de esa tierra fue comprado con la vida de mi abuelo, que la estaba ahorrando para que yo me casara. Dijo que me había fallado, que había fallado a mi abuelo, y que la recuperaría. Fue a las montañas a atrapar serpientes exóticas. No regresó en días. Lo encontré muerto, envenenado. Ni siquiera los yao se lo comieron. Lo cargué de vuelta y lo enterré con mi abuelo."
Zhou Yang dijo: "Con un pasado tan trágico, deberías unirte al Clan Zhou. Como oficial, podrías evitar que más personas sufran como tú."
"Se equivoca, Magistrado Zhou. No le conté todo esto para mendigar lástima o un puesto."
Su Yan levantó la cabeza. Sus ojos se encontraron con los de Zhou Yang, y habló suavemente. "Los aldeanos me dijeron que quienes mueren injustamente se convierten en fantasmas vengativos. Y mi buen amigo Yuan Qi me dijo que explicarte a un cadáver es una pérdida de aliento."
La vara de sauce flotó desde detrás de él.
"Así que le explico por qué lo mato—antes de matarlo."
Su Yan se giró. La vara de sauce salió disparada como un arcoíris verde y atravesó la frente de Zhou Yang.
Wuwang: sinceridad del grado más alto.
Estar sin engaño es ser sincero de corazón.
Su Yan actuó con sinceridad y rapidez. Había dicho que dejaría que Zhou Yang muriera con entendimiento, y lo hizo.
Los ojos de Zhou Yang se abultaron. Dejó escapar un rugido atronador, muriendo con los ojos bien abiertos.
Su Yan echó un vistazo a su expresión y negó con la cabeza. "Los aldeanos probablemente mintieron. Se lo expliqué todo tan claramente, y aún así murió insatisfecho. La próxima vez, mataré primero y explicaré después. Mucho más seguro."
Entonces la gran campana flotó desde detrás de la cabeza de Su Yan. "A-Yan, ¿sabes por qué tu fuerza ha crecido tan rápido, por qué pudiste acabar con tantos maestros nuo tan rápido?"
Su Yan no entendía.
"Porque eres un cultivador de qi."
La voz de la campana era baja y distante. "Tu etapa de Recolección de Qi ha alcanzado el pico absoluto. Puedes ver la barrera interior dentro de tu cuerpo, a punto de golpear la puerta y abrir el Río del Cielo. Una vez que des ese paso y domines las artes verdaderas, serás un verdadero cultivador de qi."
"Una vez que des ese paso, caminarás por un sendero diferente de todos los demás."