"Impertinência!"
O rosto do magistrado Zhou Yang escureceu. A Árvore do Esplendor Fênix irrompeu com sua aura, e num instante, centenas de galhos se agitaram, cada um empunhando uma espada. Eles chicotearam como os braços de um deus demônio de cem braços, apunhalando Su Yan.
As lâminas dançavam pelo ar, rápidas e lentas, incrivelmente fluidas. A exibição era vertiginosa.
Su Yan já havia enfrentado a esgrima do deus gigante. Aquela deidade podia controlar quatro espadas de uma vez — duas nas mãos, duas pelo espírito. Sua técnica de lâmina quase o matara, perfurando sua omoplata e deixando-o meio morto.
Mas comparada à Espada Cósmica Exterminadora de Demônios de Zhou Yang, a técnica do gigante era brincadeira de criança.
A Espada Cósmica desencadeou mais de cem lâminas, cada uma tecendo pelo ar com formas distintas. Era como enfrentar cem deuses de espada voadora de uma só vez, cada um com um estilo único.
Se Su Yan nunca tivesse estudado a lâmina, a primeira troca lhe teria decepado os membros e a cabeça, deixando seu corpo cheio de buracos.
Ele segurou o galho de salgueiro e deu um passo à frente, usando-o como sua espada. Em vez de recuar, carregou diretamente para a formação de espadas.
* * *
"Tink!"
Seu salgueiro encontrou a primeira lâmina. No momento em que a espada ricocheteou, a luz da espada explodiu da ponta do galho, ceifando o galho que a segurava.
Su Yan avançou outro passo, desviando de uma lâmina pelas costas. Ele estalou o pulso, derrubando outra espada. O qi da espada varreu, e uma segunda lâmina caiu no chão com estrondo.
Mais de vinte espadas atacaram de todas as direções. Su Yan ficou instantaneamente em perigo mortal. Não importava quão refinada fosse sua técnica, ele não tinha três cabeças e seis braços. Não conseguia bloquear todas.
De repente, o galho de salgueiro voou de sua mão. Ele traçou arcos elegantes pelo ar, velozes como flechas, ceifando os galhos dançantes um por um.
"Técnica de espada voadora!" O coração de Zhou Yang deu um salto.
Num piscar de olhos, trinta lâminas que atacavam Su Yan haviam sido derrubadas. E enquanto o garoto se movia, mais e mais espadas caíam.
Su Yan deu um salto mortal pelo ar como um peixe saltando o Portal do Dragão, deslizando entre as lâminas. O galho de salgueiro orbitava ao seu redor, e qualquer espada que entrasse em seu alcance perdia o galho que a segurava. Sem esses galhos, as lâminas enlouqueciam e caíam na terra.
Ding-ding-dang-dang — o som nunca parava. Quando ele aterrou, espadas cobriam o chão atrás dele, cada uma cortada livre no cabo.
Zhou Yang deu um riso zombeteiro. Os cabos das espadas caídas afundaram na terra, e novos galhos brotaram em velocidade impossível, ficando mais longos e ágeis. Eles agarraram as lâminas e atacaram Su Yan pelas costas.
"Su Yan, você não faz ideia de quão formidável é a Espada Cósmica Exterminadora de Demônios do Clã Zhou! Mesmo um rei demônio como você, mesmo um deus demônio completo alimentado com oferendas de incenso, cairia diante dela!"
Su Yan aterrou a poucos metros de Zhou Yang. Ele levantou um dedo. O galho de salgueiro disparou com um assobio, acelerando direto para o rosto de Zhou Yang.
Zhou Yang rugiu: "Corpo de Vajra!"
Seu corpo inchou rapidamente, logo alcançando quatro metros de altura, luz dourada jorrando de sua pele. Suas mãos cresceram massivas, revestidas por um filme fino de qi metálico. Ele enfrentou o galho de salgueiro de frente.
No momento em que sua palma tocou o galho, a luz da espada brilhou. Com um sibilo, o qi que revestia sua palma se rasgou.
O salgueiro pressionou contra sua mão, e uma força tremenda irrompeu. A luz ondulou pela palma de Zhou Yang como água.
Ao mesmo tempo, Su Yan rompeu o cerco de espadas, agarrou a outra ponta do galho de salgueiro, e a empurrou para frente como um estocada de espada.
Zhou Yang bramou, irrompendo de poder. Crack — o salgueiro quebrou através do osso do dedo médio de sua palma e atravessou limpo o dorso de sua mão. Voou livre do aperto de Su Yan e disparou em direção à testa de Zhou Yang.
Zhou Yang recuou tropeçando, lançando outro soco que despedaçou o salgueiro. Mas Su Yan agarrou uma espada caída do chão, estalou os dedos, e a enviou uivando pelo ar. O qi da espada explodiu enquanto ela disparava em direção a Zhou Yang.
Só então Zhou Yang notou mais de uma dúzia de espadas pairando atrás de Su Yan, orbitando o garoto e desviando cada lâmina que a Árvore do Esplendor Fênix lhe enviava.
Essas espadas não eram tesouros mágicos. Serviam a quem as empunhasse.
Zhou Yang tentou agarrar a lâmina que vinha com a mão desnuda. Dor atravessou sua palma — seus cinco dedos voaram.
Ele canalizou seu Segredo da Pílula de Barro, e os dedos decepados regeneraram. Mas nesse instante, Su Yan lhe deu um soco. Atrás do garoto, a manifestação do Rei Elefante surgiu, poder divino irrompendo.
A cabeça de Zhou Yang estalou para trás. Seu corpo maciço se ergueu no ar e voou para trás.
"Cão de oficial! Quando você se alimentava do povo de Lingling, alguma vez pensou que este dia chegaria?"
Su Yan correu para a frente como um elefante sagrado atravessando um rio. Cada pisada destruía o chão. Espadas dispararam atrás dele como meteoros, carregando força de dragão-elefante, dirigindo-se a Zhou Yang.
Zhou Yang entrou em pânico e rugiu: "Me ajudem, agora!"
As espadas o alcançaram. Ele levantou as mãos, mal bloqueando três — quando Su Yan girou e lhe deu um chute no rosto.
Boom! Boom! Boom!
Zhou Yang rolou e se espatifou na floresta. A luz da espada o perseguiu, qi irrompendo, ceifando árvore após árvore.
Os escrivãos do condado de Lingling correram para a frente, gritando: "Criminoso, pare com sua rampagem!"
Antes que as palavras terminassem, uma luz verde lampejou. Um galho de salgueiro perfurou o crânio de um homem.
Aquela luz verde se movia como uma serpente pelo ar, incrivelmente rápida. Os doze escrivãos restantes apressadamente canalizaram suas técnicas nuo. Vinhas verdes chicotearam o ar, tentando bloqueá-la.
A luz verde assobiou ao passar, e vinhas explodiam por onde quer que fosse.
De repente, a cabeça de um escrivão estalou para o lado. A luz perfurou sua têmpora esquerda e saiu pela direita. As vinhas ao seu redor enlouqueceram, chicoteando como serpentes enfurecidas, até que seu cérebro morresse e elas desabaram.
Um escrivão de vestes verdes ouviu movimento à sua esquerda e se virou — justo quando a dor atravessou suas costas. O galho de salgueiro perfurou seu peito pelas costas.
Seu coração despedaçou-se pelo qi da espada que surjava pelo galho. Ele cuspiu sangue e caiu.
Aquela luz verde era uma sentença de morte. Logo varrera a floresta, e o assobio agudo diminuiu. Ela flutuou de volta para Su Yan, sem pressa.
Atrás dele, vinhas verdes massivas se enfiavam pela floresta, crescendo e se contorcendo, depois murchando e caindo lentamente.
Debaixo das vinhas jaziam os cadáveres de treze escrivãos.
Adiante, Zhou Yang pendia contra uma face de penhasco, ensopado em sangue, pregado por quatro espadas através de seus membros.
Ele lutou e rugiu, tentando se libertar.
"Magistrado Zhou," disse Su Yan, sua aura violenta acalmando. Ele olhou para o homem pregado com um olhar sereno. "Eu costumava invejar homens como o senhor."
Zhou Yang parou de lutar e riu. "Su Yan, você quer ser oficial? Por que não disse antes? Sou um descendente do Clã Zhou. Arranjar um cargo para você não seria nada."
Seus olhos cintilaram. A Árvore do Esplendor Fênix silenciosamente reuniu as espadas dispersas, galhos se agitando — quando um lampejo de luz de espada cortou a árvore pela raiz.
O rosto de Zhou Yang escureceu. Ele não ousou se mover de novo.
Su Yan pensou em sua vida na Vila Jiangjia. "Os deuses apenas sentam atrás de mesas de oferendas e dentro de santuários, aceitando reverências e incenso, comendo apenas duas vezes por mês no primeiro e no quinze. Eles ainda têm que responder orações, regular chuva e vento, conceder desejos. Mas oficiais como o senhor recebem salários imperiais, vestem seda e manjares, e onde quer que vão, as pessoas se ajoelham. O senhor vive melhor que os deuses. Quando eu era pequeno, o senhor passou montado em esplendor, e eu estava à beira da estrada, meu rosto coberto de lama levantada pelos cascos dos cavalos do senhor. Eu o invejava. Sonhava em ser como o senhor."
Zhou Yang silenciosamente canalizou sua técnica nuo e sorriu. "Não é tarde demais. O Clã Zhou não tem rancor de você. Apenas vimos seu talento e quisemos recrutá-lo à força. Já que é um mal-entendido, por que fazer inimigos? O Clã Zhou pode arranjar um cargo para você."
Su Yan continuou: "Quando eu seguia meu padrinho e meu avô pegando serpentes, eu nunca dormia bem. Eu acordava à noite ouvindo oficiais arrastarem pessoas, mulheres gritando, crianças chorando, velhas escalando muros para escapar. De dia, eu via oficiais cavalgando para as aldeias como bandidos, saqueando tudo. Naquela época, eu tinha um sonho. Eu queria ser tão imponente quanto um oficial."
Zhou Yang disse: "Você pode ser. Sirva ao Clã Zhou lealmente, e não o maltrataremos."
"No dia seguinte," disse Su Yan, "eu vi uma mulher se jogar em um poço, e um homem pendurado na porta de sua própria casa. Foi aí que percebi que ser oficial não era tão maravilhoso."
Zhou Yang suspirou. "Eu também lamento frequentemente as dificuldades do povo. Ministros traidores detêm o poder, e a corrupção se espalha de cima. Já que deseja reformar esses males, você deveria se tornar um oficial. Com poder, você poderia mudar o velho e construir de novo, governar o povo — isso não realizaria suas ambições?"
O rosto de Su Yan escureceu. "Depois, meu avô foi mordido por uma serpente e morreu envenenado. Meu pai — meu padrinho — assumiu a responsabilidade por mim. Ele não era de meu sangue, mas cuidou de mim bem. Ele se esgotou trabalhando por anos, economizou um pouco de prata, e comprou dois mu de terra. Ele me disse, A-Yan, pare de pegar serpentes. Você morrerá pelo preso de uma serpente um dia. Ele disse, cultive a terra em vez disso. No dia seguinte ao comprá-la, os oficiais vieram cobrar o imposto da colheita verde."
A boca de Su Yan se contraiu. Ele calou-se, depois disse: "Ele não tinha dinheiro. Eles levaram a terra e a venderam para o Proprietário Jiang."
Zhou Yang franziu levemente a testa. "Pagar impostos é a lei da terra. Isso não tem nada a ver com os escrivãos de Lingling."
"Meu padrinho chorou por muito tempo. Ele disse que o dinheiro daquela terra foi comprado com a vida do meu avô, que ele estava economizando para eu me casar. Ele disse que tinha me decepcionado, decepcionado meu avô, e que a recuperaria. Ele foi para as montanhas pegar serpentes exóticas. Ele não voltou por dias. Eu o encontrei morto, envenenado. Nem mesmo os yao o comeram. Eu o carreguei de volta e o enterrei com meu avô."
Zhou Yang disse: "Com um passado tão trágico, você deveria se juntar ao Clã Zhou. Como oficial, você poderia impedir que mais pessoas sofressem como você."
"O senhor se engana, Magistrado Zhou. Eu não contei tudo isso para mendigar pena ou um cargo."
Su Yan levantou a cabeça. Seus olhos encontraram os de Zhou Yang, e ele falou suavemente. "Os aldeões me disseram que aqueles que morrem injustamente se tornam fantasmas vingativos. E meu bom amigo Yuan Qi me disse que se explicar a um cadáver é perda de fôlego."
O galho de salgueiro flutuou por trás dele.
"Então estou explicando por que estou matando o senhor — antes de matá-lo."
Su Yan se virou. O galho de salgueiro disparou como um arco-íris verde e atravessou a testa de Zhou Yang.
Wuwang — sinceridade do mais alto grau.
Estar sem ilusão é ser sincero de coração.
Su Yan agiu com sinceridade e rapidez. Ele tinha dito que deixaria Zhou Yang morrer com entendimento, e assim fez.
Os olhos de Zhou Yang se arregalaram. Ele soltou um rugido trovejante, morrendo com os olhos bem abertos.
Su Yan lançou um olhar para sua expressão e balançou a cabeça. "Os aldeões provavelmente mentiram. Eu expliquei tudo tão claramente, e ele ainda morreu insatisfeito. Da próxima vez, matarei primeiro e explicarei depois. Bem mais seguro."
Então a grande campainha flutuou por trás da cabeça de Su Yan. "A-Yan, você sabe por que sua força cresceu tão rápido, por que você conseguiu derrubar tantos mestres nuo tão rápido?"
Su Yan não entendia.
"Porque você é um cultivador de qi."
A voz da campainha era baixa e distante. "Sua etapa de Recolhimento de Qi alcançou o pico absoluto. Você pode ver a barreira interior dentro de seu corpo, prestes a bater na porta e abrir o Rio do Céu. Uma vez que der esse passo e dominar as artes verdadeiras, você será um verdadeiro cultivador de qi."
"Uma vez que der esse passo, você caminhará por um caminho diferente de todos os outros."