Fuera de la Ciudad Lingling, un carruaje elaborado rodaba por las puertas, rodeado de guardias. El carruaje ostentaba un techo dorado coronado por un fénix, campanas doradas colgando de cada esquina. El cuerpo estaba pintado de carmesí y trazado con pan de oro. Dos reyes yao con cabeza de toro lo tiraban, cada uno de casi veinte pies de alto, sus musculosos cuerpos pulsando con fuerza infernal.
A unas pocas millas de la ciudad, el carruaje se detuvo. Un guardia se inclinó. "Prefecto, ciudadanos hambrientos de Lingling bloquean el camino con una petición."
El hombre dentro era el Prefecto Zhou Heng de Yongzhou—un oficial corpulento de unos treinta años, con dos finos bigotes colgando de sus labios.
Empujó la cortina a un lado. Campesinos con rostros demacrados hacían fila por millas, arrodillándose y clamando por piedad como patos saludando a su amo.
"¿Qué quieren?" preguntó Zhou Heng.
El guardia regresó. "Dicen que no pueden pagar sus impuestos ni comprar comida. La invasión del río Nai destruyó sus campos. Los fantasmas infestan sus pueblos. Suplican exención de impuestos este año."
"¡Campesinos miserables!" El rostro de Zhou Heng se puso púrpura de rabia. "Cultivan comida para vivir, ¡y tienen la desfachatez de decir que no pueden comer! ¡Excusas para evadir impuestos, nada más! Los fantasmas no comen grano, ¿verdad? ¡Sinvergüenzas!"
Se levantó, esbozando una mueca. "Si no tienen dinero, ¿por qué no alquilan sus casas en la ciudad? ¿Por qué no enganchan sus caballos a carretas y ganan salarios? Estos granjeros dejan sus propiedades en la ciudad vacías y sus caballos ociosos, luego se arrodillan ante funcionarios pidiendo comida. ¡El descaro!"
Su furia aumentó. "¡Hoy bloquean el camino exigiendo alivio fiscal. ¡Mañana exigirán que los funcionarios les paguen a ellos! Pasa mi orden—cualquiera que siga bloqueando mi camino, confiscará sus propiedades y arrojará a sus familias a la cárcel."
El guardia salió corriendo. Momentos después, diez millas de campesinos hambrientos desaparecieron.
Zhou Heng sonrió. "No soporto la vista de gente pobre. Mucho mejor ahora. Si no tenían dinero, ¿por qué corrieron tan rápido? Claramente tienen mucho escondido."
"¡El Prefecto es sabio!" exclamaron sus guardias.
El carruaje retumbó, levantando polvo, dirigiéndose directamente al Templo Shuikou.
Dentro del mundo del templo, Zhou Yihang se rio. El sonido retumbó como trueno, sacudiendo el qi y sangre de Su Yan.
"¿Enviarme de camino?"
Otros maestros nuo cercanos tambalearon. Algunos perdieron equilibrio y cayeron de la montaña flotante, gritando hacia el vacío.
Zhou Yihang los ignoró. Su espalda se arqueó, los músculos hinchándose mientras activaba el Cuerpo Vajra. Luz dorada estalló de su piel. Creció hasta dieciocho pies, cuatro brazos extendiéndose amplios.
Su Cuerpo Vajra había alcanzado la etapa de cuatro brazos—muy más allá de lo que Zhou Yang había logrado. Zhou Yang nunca había manifestado los miembros extra. Pero Zhou Yihang lo había dominado completamente.
Golpeó con el Sello de Aplanar el Cielo del Señor del Este. Fuego giró en sus palmas.
Su Yan lo había visto intercambiar golpes con el Magistrado Xue antes. Un solo intercambio había herido el cuerpo dorado del dios de la ciudad. En ese momento, el alma y carne fusionadas de Zhou Yihang habían parecido invencibles.
Ahora Su Yan lo veía diferente. *No es tan fuerte como recordaba.*
Su Yan activó el Ojo Celestial que la chica del ataúde le había enseñado. Estudió el cuerpo de Zhou Yihang, sus técnicas, incluso su Reino Interior. Todo quedó expuesto.
Dentro de Zhou Yihang, un ser vajra de cuatro brazos se presionaba contra su carne, perfectamente alineado. Ese era su Reino Interior, el Secreto de la Píldora de Barro canalizado a través de la visualización.
Bajo el Ojo Celestial, Su Yan vio las fallas.
Zhou Yihang dio un paso adelante, cuatro palmas golpeando en secuencia. Nube-fuego seguía sus golpes como estandartes de batalla. La técnica se llamaba Serpiente de Estandarte de Nube.
Su Yan empujó el Puño Demonio del Buey Titán a su límite. La manifestación del Rey Elefante se reunió detrás de él. Su puño tronó, apuntando a la falla en la técnica de Zhou Yihang.
Al mismo tiempo, Yuan Qi azotó su cola hacia adelante, estilo Trompa de Elefante Blanco, su cuerpo masivo balanceándose como un pilar.
¡Boom! ¡Boom!
La manifestación del Rey Elefante de Su Yan se hizo añicos, qi y sangre dispersándose como polvo. Tropezó hacia atrás, su cuerpo vibrando, sangre hirviendo.
La manifestación de Yuan Qi colapsó por completo. Huesos resonando, melena de dragón ondeando, casi se desmoronó.
El qi de Zhou Yihadn vaciló, su técnica interrumpida. La suprimió con fuerza bruta.
Su Yan entendió ahora. *Su arte marcial es muy superior. Incorpora un Reino Interior. Nuestro Puño Demonio del Buey Titán no tiene visualización para apoyarlo.*
Sin técnica equivalente, incluso encontrar fallas no era suficiente.
*¡Pero acabo de comprender una manifestación del Gran Dao!*
Su Yan retrocedió, luego se detuvo. Se encogió de hombros—y un qi de espada estalló desde detrás de él, descendiendo sobre Zhou Yihang como un arcoíris del cielo.
Zhou Yihadn juntó sus cuatro palmas, atrapando la hoja. Dos palmas más aún alcanzaban a Su Yan.
El qi de espada surgió. Zhou Yihang unió sus manos restantes a la lucha, las cuatro palmas agarrando la hoja.
Su Yan se lanzó. Su dedo golpeó el pecho de Zhou Yihang. El qi de espada explotó.
¡Ssssh!
Una hoja de qi perforó el Cuerpo Vajra y se clavó en su corazón—solo tres pulgadas de profundidad antes de que la carne dorada la detuviera.
Entonces los dedos de Su Yan se volvieron borrosos. Como lluvia golpeando flores de pera, cada yema de dedo presionó un punto vital.
Yuan Qi observó, los huesos volviéndose gelatina. Reconoció la técnica de romper huesos del cazador de serpientes—el mismo método que Su Yan había usado para capturarlo.
Para Zhou Yihang, cada toque se sentía como un clavo de acero perforando su cuerpo, cortando sus canales de qi.
*¿Qué es esta técnica? ¿Cómo ve mis vías de energía?*
Su fuerza falló. El qi de espada rompió a través de sus cuatro palmas y se estrelló contra su cráneo.
Esta era la manifestación del dao de la espada que Su Yan había comprendido ante la puerta del templo—una hoja que se fortalecía contra la resistencia. Contra el vacío, no tenía poder. Pero contra una montaña, hendiría el pico y superaría sus propios límites.
Contra los cuatro brazos de Zhou Yihang, el qi de espada multiplicó su fuerza, aplastándolo por completo.
Yuan Qi golpeó de nuevo. Su cola crujió como un látigo, más rápida que el sonido, golpeando el cuerpo de Zhou Yihang.
El anciano estalló en sangre. El qi de espada se clavó en su frente, partiéndolo hasta el puente de la nariz.
Los ojos de Zhou Yihadn se apagaron. Su mente se fracturó.
Su Yan empujó más fuerte. La hoja se negó a avanzar más—alguna inmensa resistencia la bloqueaba.
Entonces el qi de espada en el cráneo de Zhou Yihang tembló violentamente. Las manos de Su Yan se partieron. Soltó y saltó hacia atrás.
El qi de espada incrustado detonó. Los clavos de hoja que Su Yan había clavado en el cuerpo de Zhou Yihadn explotaron en secuencia.
El corazón de Su Yan se hundió. Había dominado el intercambio, pero la brecha de cultivo era demasiado vasta. La técnica superior no podía superar el poder bruto.
Rugió, circulando el Gran Arte Daoyin de la Unidad.
"¡A-Yan, romper el umbral requiere apoyo medicinal! ¡No tienes la sangre y qi para esto!" advirtió la gran campana.
El cielo brilló. Innumerables partículas de luz se reunieron, formando un campo de luz dorada de medio acre—diez veces más denso que afuera.
Bajo esa luz, el qi y sangre de Su Yan surgieron. La gran campana se quedó rígida. Su Yan parecía haberse tragado una píldora de avance. Su sangre golpeó hacia la puerta de hierro negro en su Reino de lo Sutil.
"La esencia solar aquí es diez veces más fuerte que afuera. ¿Podría este realmente ser el Reino Inmortal?"
La intensidad hacía que el apoyo medicinal fuera irrelevante.
"A-Yan, romper el umbral se trata del 'golpe'—golpear la puerta, comprendiendo la raíz del cielo y la tierra..."
La sangre de Su Yan se estrelló contra la puerta. Gruñó y comenzó a abrirse.
Había omitido la contemplación por completo. Fuerza pura golpeaba contra la puerta del hueso de la cola.
La puerta se estremeció. Trueno retumbó dentro de él. Rayos de luz de una pulgada de largo estallaron de su piel. Un dragón de luz se enroscó por su espina dorsal, atacando la puerta en su hueso de la cola.
La gran campana entró en pánico. *Si no le hubiera robado la mitad de su sangre y qi para mi propia recuperación, habría roto el umbral de una vez. Necesito enmendar esto.*
Activó su propia técnica de respiración, creciendo y encogiendo con cada aliento. El campo de luz de medio acre se expandió a un acre completo.
El qi y sangre de Su Yan estallaron. Con un estallido, la puerta del hueso de la cola se hizo añicos.
Un río celestial se derramó a través. Agua de los nueve cielos inundó su Reino de lo Sutil, tallando canales, formando lagos y cascadas. El mundo interior floreció con vida.
Sus órganos nutridos por el río, su cultivo de qi se disparó más allá de sus límites previos. Su sangre creció más densa, más pura.
La luz de espada arcoíris en su Reino de lo Sutil brilló más intensamente.
Su Yan se estabilizó y miró a Zhou Yihang, cuyas heridas ya sanaban. *Déjame enfrentarlo a plena fuerza.*
"Ten cuidado", dijo la gran campana.
Su Yan sintió que su qi alcanzaba su pico por primera vez desde que conoció a la campana.
Una voz flotó a través de los picos flotantes. "Yihang, ¿por qué tan maltrecho?"
Una quinta montaña se elevó a lo lejos. El carruaje del Prefecto Zhou Heng esperaba en su base, las ventanas abiertas de par en par, el oficial corpulento sentado adentro.
"¿Así que este es el criminal yao Xu Ying? ¿El que puede descifrar artes de cultivo yao?"
Todos los cercanos se giraron a mirar a Su Yan.
Zhou Yihang vio al Prefecto Zhou Heng y entró en pánico. Rugió, llevando el Cuerpo Vajra y el Sello de Aplanar el Cielo a sus límites, cargando contra Su Yan.
Mataría al chico y presentaría su cabeza para honrar a Zhou Yang.
Una luz de espada brilló a través del cielo. La luz era tan intensa que las sombras desaparecieron por completo.
La hoja chilló a través del aire y desapareció.
Cerca, hojas colgaban suspendidas en el aire. Entonces cada una se partió limpiamente por la mitad.
Ni una sola hoja estaba desalineada.
El viento llevó las hojas divididas hacia abajo. Los espectadores sintieron un escalofrío hasta los huesos, como si una hoja se presionara contra sus gargantas.
El pelo flotó pasando el rostro de un hombre y se partió por el medio, cortado por qi de espada invisible.
Entre las hojas cayendo se paraba un chico. Ante él, el cuerpo divino de Zhou Yihang se partió por el centro, cayendo lentamente en pedazos.