Fora da Cidade Lingling, uma carruagem elaborada rolava pelos portões, cercada por guardas. A carruagem ostentava um telhado dourado coroado por uma fênix, sinos dourados pendurados de cada canto. O corpo estava pintado de carmesim e traçado com folha de ouro. Dois reis yao com cabeça de touro a puxavam, cada um de quase vinte pés de altura, seus corpos musculosos pulsando com força infernal.
A poucas milhas da cidade, a carruagem parou. Um guarda inclinou-se. "Prefeito, cidadãos famintos de Lingling bloqueiam a estrada com uma petição."
O homem dentro era o Prefeito Zhou Heng de Yongzhou—um oficial corpulento de uns trinta anos, com dois finos bigodes pendurados dos lábios.
Empurrou a cortina para o lado. Camponeses com rostos emaciados faziam fila por milhas, ajoelhando-se e clamando por piedade como patos saudando seu amo.
"O que eles querem?" perguntou Zhou Heng.
O guarda retornou. "Dizem que não podem pagar seus impostos nem comprar comida. A invasão do rio Nai destruiu seus campos. Fantasmas infestam suas aldeias. Suplicam isenção de impostos este ano."
"Camponês miseráveis!" O rosto de Zhou Heng ficou púrpura de raiva. "Cultivam comida para viver, e têm a desfaçatez de dizer que não podem comer! Desculpas para evadir impostos, nada mais! Fantasmas não comem grão, não é? Sem-vergonhas!"
Levantou-se, fazendo uma careta. "Se não têm dinheiro, por que não alugam suas casas na cidade? Por que não engatam seus cavalos a carroças e ganham salários? Estes fazendeiros deixam suas propriedades na cidade vazias e seus cavalos ociosos, depois se ajoelham diante de funcionários pedindo comida. A descaradice!"
Sua fúria aumentou. "Hoje bloqueiam a estrada exigindo alívio fiscal. Amanhã exigirão que os funcionários lhes paguem! Passem minha ordem—qualquer um que continue bloqueando meu caminho, confiscará suas propriedades e jogará suas famílias na prisão."
O guarda saiu correndo. Momentos depois, dez milhas de camponeses famintos desapareceram.
Zhou Heng sorriu. "Não suporto a vista de gente pobre. Muito melhor agora. Se não tinham dinheiro, por que correram tão rápido? Claramente têm muito escondido."
"O Prefeito é sábio!" exclamaram seus guardas.
A carruagem retumbou, levantando poeira, dirigindo-se diretamente ao Templo Shuikou.
Dentro do mundo do templo, Zhou Yihang riu. O som retumbou como trovão, sacudindo o qi e sangue de Su Yan.
"Enviar-me de caminho?"
Outros mestres nuo próximos cambalearam. Alguns perderam o equilíbrio e caíram da montanha flutuante, gritando para o vazio.
Zhou Yihang os ignorou. Suas costas arquearam, os músculos inchando enquanto ativava o Corpo Vajra. Luz dourada irrompeu de sua pele. Cresceu até dezoito pés, quatro braços se estendendo amplos.
Seu Corpo Vajra alcançara a etapa de quatro braços—muito além do que Zhou Yang conseguira. Zhou Yang nunca manifestara os membros extras. Mas Zhou Yihadn o dominara completamente.
Golpeou com o Selo de Nivelar o Céu do Senhor do Leste. Fogo girou em suas palmas.
Su Yan o vira trocar golpes com o Magistrado Xue antes. Uma única troca ferira o corpo dourado do deus da cidade. Naquela época, a alma e carne fundidas de Zhou Yihadn pareceram invencíveis.
Agora Su Yan o via diferente. *Ele não é tão forte quanto eu me lembrava.*
Su Yan ativou o Olho Celestial que a garota do caixão lhe ensinara. Estudou o corpo de Zhou Yihang, suas técnicas, até seu Reino Interior. Tudo ficou exposto.
Dentro de Zhou Yihang, um ser vajra de quatro braços pressionava-se contra sua carne, perfeitamente alinhado. Esse era seu Reino Interior, o Segredo da Pílula de Barro canalizado através da visualização.
Sob o Olho Celestial, Su Yan viu as falhas.
Zhou Yihang deu um passo à frente, quatro palmas golpeando em sequência. Nuvem-fogo seguia seus golpes como estandartes de batalha. A técnica chamava-se Serpente de Estandarte de Nuvem.
Su Yan empurrou o Punho Demônio do Boi Titã ao seu limite. A manifestação do Rei Elefante reuniu-se atrás dele. Seu punho trovejou, mirando a falha na técnica de Zhou Yihadn.
Ao mesmo tempo, Yuan Qi chicoteou sua cauda para a frente, estilo Tromba de Elefante Branco, seu corpo maciço balançando como um pilar.
Boom! Boom!
A manifestação do Rei Elefante de Su Yan despedaçou-se, qi e sangue dispersando-se como pó. Ele cambaleou para trás, seu corpo vibrando, sangue fervendo.
A manifestação de Yuan Qi colapsou por completo. Ossos ressoando, juba de dragão ondulando, quase desmoronou.
O qi de Zhou Yihadn vacilou, sua técnica interrompida. Ele a suprimiu com força bruta.
Su Yan entendeu agora. *Sua arte marcial é muito superior. Incorpora um Reino Interior. Nosso Punho Demônio do Boi Titã não tem visualização para apoiá-lo.*
Sem técnica equivalente, mesmo encontrar falhas não era suficiente.
*Mas acabei de compreender uma manifestação do Grande Dao!*
Su Yan recuou, então parou. Encolheu os ombros—e um qi de espada irrompeu de trás dele, descendo sobre Zhou Yihadn como um arco-íris do céu.
Zhou Yihadn juntou suas quatro palmas, apreendendo a lâmina. Duas palmas ainda alcançavam Su Yan.
O qi de espada surgiu. Zhou Yihadn uniu suas mãos restantes à luta, as quatro palmas agarrando a lâmina.
Su Yan lançou-se. Seu dedo golpeou o peito de Zhou Yihadn. O qi de espada explodiu.
Ssssh!
Uma lâmina de qi perfurou o Corpo Vajra e cravou-se em seu coração—apenas três polegadas de profundidade antes que a carne dourada a detivesse.
Então os dedos de Su Yan turvaram. Como chuva batendo em flores de pereira, cada ponta de dedo pressionou um ponto vital.
Yuan Qi observou, os ossos tornando-se gelatina. Reconheceu a técnica de quebrar ossos do caçador de cobras—o mesmo método que Su Yan usara para capturá-lo.
Para Zhou Yihadn, cada toque parecia um prego de aço perfurando seu corpo, cortando seus canais de qi.
*O que é esta técnica? Como ele vê minhas vias de energia?*
Sua força falhou. O qi de espada rompeu através de suas quatro palmas e chocou-se contra seu crânio.
Esta era a manifestação do dao da espada que Su Yan compreendera diante da porta do templo—uma lâmina que se fortalecia contra a resistência. Contra o vazio, não tinha poder. Mas contra uma montanha, racharia o pico e superaria seus próprios limites.
Contra os quatro braços de Zhou Yihadn, o qi de espada multiplicou sua força, esmagando-o completamente.
Yuan Qi golpeou de novo. Sua cauda estalou como um chicote, mais rápida que o som, batendo no corpo de Zhou Yihadn.
O ancião estourou em sangue. O qi de espada cravou-se em sua testa, partindo-o até a raiz do nariz.
Os olhos de Zhou Yihadn apagaram-se. Sua mente fraturou-se.
Su Yan empurrou mais forte. A lâmina recusou-se a avançar mais—alguma imensa resistência a bloqueava.
Então o qi de espada no crânio de Zhou Yihadn tremeu violentamente. As mãos de Su Yan racharam. Soltou e saltou para trás.
O qi de espada incrustado detonou. Os pregos de lâmina que Su Yan cravara no corpo de Zhou Yihadn explodiram em sequência.
O coração de Su Yan afundou. Dominara a troca, mas a brecha de cultivo era demasiado vasta. Técnica superior não podia superar o poder bruto.
Ele rugiu, circulando a Grande Arte Daoyin da Unidade.
"A-Yan, romper o umbral requer suporte medicinal! Você não tem o sangue e qi para isto!" advertiu o grande sino.
O céu brilhou. Incontáveis partículas de luz reuniram-se, formando um campo de luz dourada de meio acre—dez vezes mais denso que lá fora.
Sob aquela luz, o qi e sangue de Su Yan irromperam. O grande sino ficou rígido. Su Yan parecia ter engolido uma pílula de avanço. Seu sangue golpeou em direção à porta de ferro negro em seu Reino do Sutil.
"A essência solar aqui é dez vezes mais forte que lá fora. Será que este realmente é o Reino Imortal?"
A intensidade tornava o suporte medicinal irrelevante.
"A-Yan, romper o umbral trata-se do 'golpe'—golpear a porta, compreendendo a raiz do céu e da terra..."
O sangue de Su Yan chocou-se contra a porta. Ela gemeu e começou a abrir-se.
Ele pulara a contemplação por completo. Força pura golpeava contra a porta do osso da cauda.
A porta estremeceu. Trovão ribombou dentro dele. Raios de luz de uma polegada de comprimento irromperam de sua pele. Um dragão de luz enroscou-se por sua espinha dorsal, atacando a porta em seu osso da cauda.
O grande sino entrou em pânico. *Se eu não lhe tivesse roubado metade de seu sangue e qi para minha própria recuperação, ele teria rompido o umbral de uma vez. Preciso emendar isto.*
Ativou sua própria técnica de respiração, crescendo e encolhendo a cada respiração. O campo de luz de meio acre expandiu-se para um acre completo.
O qi e sangue de Su Yan irromperam. Com uma explosão, a porta do osso da cauda despedaçou-se.
Um rio celestial derramou-se através. Água dos nove céus inundou seu Reino do Sutil, cavando canais, formando lagos e cachoeiras. O mundo interior floresceu com vida.
Seus órgãos nutridos pelo rio, seu cultivo de qi disparou além de seus limites prévios. Seu sangue cresceu mais denso, mais puro.
A luz de espada arco-íris em seu Reino do Sutil brilhou mais intensamente.
Su Yan estabilizou-se e olhou para Zhou Yihadn, cujas feridas já cicatrizavam. *Deixe-me enfrentá-lo em plena força.*
"Tenha cuidado," disse o grande sino.
Su Yan sentiu seu qi alcançar seu pico pela primeira vez desde que conhecera o sino.
Uma voz flutuou através dos picos flutuantes. "Yihang, por que tão maltratado?"
Uma quinta montanha ergueu-se à distância. A carruagem do Prefeito Zhou Heng esperava em sua base, as janelas abertas de par em par, o oficial corpulento sentado dentro.
"Então este é o criminoso yao Xu Ying? Aquele que pode decifrar artes de cultivo yao?"
Todos os próximos viraram-se para encarar Su Yan.
Zhou Yihadn viu o Prefeito Zhou Heng e entrou em pânico. Rugiu, levando o Corpo Vajra e o Selo de Nivelar o Céu aos seus limites, carregando contra Su Yan.
Mataria o garoto e apresentaria sua cabeça para honrar Zhou Yang.
Uma luz de espada brilhou através do céu. A luz era tão intensa que as sombras desapareceram por completo.
A lâmina chiou através do ar e desvaneceu.
Perto, folhas pendiam suspensas no ar. Então cada uma partiu-se limpamente ao meio.
Nem uma única folha estava desalinhada.
O vento levou as folhas divididas para baixo. Os espectadores sentiram um arrepio até os ossos, como se uma lâmina se pressionasse contra suas gargantas.
Cabelo flutuou passando o rosto de um homem e partiu-se ao meio, cortado por qi de espada invisível.
Entre as folhas caindo parava-se um garoto. Diante dele, o corpo divino de Zhou Yihadn partiu-se pelo centro, caindo lentamente em pedaços.