"¿Aguada? ¡Cómo te atreves!"
La Abuela Meng tembló de rabia. "¡Mi sopa haría que incluso los inmortales se marearan y olvidaran sus vidas pasadas! Le has estado dando demasiado. Está desarrollando resistencia."
Hizo una pausa, dándose cuenta de repente de su error. "Perdóneme, Su Excelencia. Pero mi sopa nunca está aguada."
La figura tomó el tazón y se desvaneció bajo la sombrilla verde, desapareciendo en la niebla gris.
En el mundo del templo, Su Yan cayó de la gran campana sobre la montaña de abajo. Se movió a través del bosque, evitando la búsqueda de los dragones de piedra. La campana lo siguió hasta el altar más cercano.
El ídolo junto a él se había roto en varias piezas, pero su postura permanecía imponente—poderosa y majestuosa.
Extrañamente, densas ofrendas de incienso aún se adherían a la piedra rota, más fuertes que cualquier cosa alrededor del Magistrado Xue.
*Cuando los dioses mueren, su incienso se dispersa. Eso es conocimiento común.*
Su Yan se acercó. Voces débiles murmuraban en el incienso—ecos de oraciones y deseos. La gente suplicaba por lluvia, por hijos, por paz, por cosechas. Estas oraciones eran similares a las visualizaciones de cultivadores de qi y maestros nuo. Combinadas con incienso, se convertían en poder divino.
La fuerza de un dios dependía de dos cosas: años de adoración, y número de adoradores.
Su Yan examinó la rotura. Los bordes eran irregulares, desgastados por el tiempo. Pero la corona de la cabeza del ídolo era diferente.
El cráneo había estallado desde adentro. El patrón de destrucción sugería que algo se había abierto paso, expandiéndose hasta que la corona de piedra se hizo añicos.
"Las cabezas de los dioses son huecas. ¿Pero por qué?"
Los dioses no necesitaban cerebros. Sus almas simplemente habitaban los ídolos.
Su Yan se inclinó dentro del cráneo hueco. Patrones extraños cubrían las paredes interiores—no exactamente escritura, no exactamente símbolos. Demasiado oscuro para ver claramente.
"Tío Bell, encoge un poco."
La campana se comprimió a dos pies de alto. Su Yan agarró la nariz de la campana, se inclinó dentro del cráneo y la sacudió. Luz brilló de la superficie de la campana, iluminando el interior.
Su Yan no podía leer la escritura. Pero la gran campana sí.
"Inscripciones de invocación. Escritura antigua de cultivadores de qi, usada para llamar fantasmas errantes. Pero estas están corrompidas—más como artes oscuras, usando almas para forjar tesoros o refinar píldoras espirituales. Algunos caracteres están escritos mal. Quienquiera que haya tallado esto no era un cultivador de qi antiguo."
"¿Artes oscuras antiguas?"
Su Yan se retiró, frunciendo el ceño. "Si este es el Reino Inmortal, ¿por qué hay dioses? ¿Por qué invocar fantasmas?"
Los dioses necesitaban el incienso de los adoradores. El Reino Inmortal no debería tener gente adorando dioses.
"¿Entonces el que predica en el gran templo es realmente un inmortal?" Su Yan miró hacia arriba al templo flotando entre cinco picos.
Estudió las montañas. "Tío Bell, mira la disposición de estos cinco picos. ¿No se parece a las posiciones de los cinco órganos en el Reino de lo Sutil?"
La gran campana se rio. "¿El Reino de lo Sutil? ¿Los cinco órganos? Imposible. Este es el Reino Inmortal. El templo tiene inmortales predicando..."
Se detuvo. Comparado con el Reino Inmortal, el Reino de lo Sutil era mucho más creíble. Incluso en la era de su maestro, nadie había visto el Reino Inmortal.
La campana envió ondas resonantes, usando los ecos de la montaña para examinar el terreno. Su Yan tenía razón. Los cinco picos reflejaban los cinco órganos.
En el Reino de lo Sutil, las montañas-órganos colgaban invertidas del cielo. Estos cinco picos también flotaban con sus bases hacia arriba, las puntas apuntando hacia abajo. Sus alturas coincidían con corazón, pulmones, hígado, bazo y riñones. Sus formas se parecían a esos órganos.
Más revelador aún, los escombros cayendo de los picos contenían fibras parecidas a pelo. Las verdaderas montañas inmortales no tendrían tales cosas.
"Estos picos son más como órganos petrificados, corrompidos por algún mal externo, creciendo moho y enfermedad."
La campana repicó una alarma. Su Yan la agarró y huyó.
Poco después, dos dragones de piedra llegaron, no encontraron nada, y partieron.
"Si solo hubiéramos traído algunos dioses de la tierra", murmuró uno.
Su Yan se movió hacia un segundo ídolo. De repente un grito vino desde arriba. Espíritus del inframundo y hombres del Prefecto Zhou chocaron en las piedras flotantes. Hechizos y técnicas explotaron en batalla caótica.
Un empleado del Clan Zhou, gravemente herido, activó su Secreto de la Píldora de Barro para sanar. Pero la vitalidad de su cuerpo de repente se drenó, succionada en la piedra flotante debajo de él.
Los crecimientos fibrosos de la piedra estallaron. Innumerables tendrils parecidos a pelo perforaron el cuerpo del empleado, pulsando mientras bebían.
El hombre chilló, su vitalidad desapareciendo rápidamente. Se marchitó hasta convertirse en un esqueleto, encogido a dos o tres pies de alto, cada rastro de vitalidad consumido.
La piedra se sonrojó roja, húmeda de sangre. Tendrils—en realidad vasos sanguíneos de varios grosores—azotaron el aire, atrapando a otros y clavándose en su carne.
Los espíritus se veían menos afectados, no siendo de carne y hueso. Pero los empleados humanos y guardias se drenaron en momentos.
El caos estalló. La gente se arrojó de las piedras, intentando alcanzar las montañas, solo para caer gritando hacia el vacío.
"Este Reino Inmortal está maldito", susurró Su Yan.
La gran campana advirtió: "Muchos han entrado al templo para escuchar al inmortal predicar. Yuan Qi también fue allí."
Su Yan frunció el ceño y se acercó a un segundo altar. Este estaba más intacto, situado en una encrucijada entre senderos de montaña. Un ídolo se paraba junto a él, cuatro brazos agarrando el borde del altar, mirando hacia abajo al centro.
Este dios tenía cuatro brazos, una corona de fuego, rostro verde, colmillos, y alas en su espalda. Un dragón verde se enroscaba alrededor de su cuerpo.
Su piedra se había vuelto dorada, brillando como si fuera forjada de oro sólido.
*Este dios ha logrado un cuerpo dorado. Más fuerte que un dios de la ciudad.*
Su Yan había visto al Magistrado Xue pelear contra Zhou Yihang. El poder divino del dios de la ciudad, con su santuario flotando y miles de adoradores cantando, había sido aterrador.
Pero este ídolo destrozado ejercía una presión aún mayor.
Desde la distancia, podía oír el murmullo de adoradores—débil, distante, pero persistente.
Se acercó. Un rugido de dragón partió el aire. Un dragón de piedra de cuarenta pies descendió sobre nubes de niebla verde, aterrizando entre Su Yan y el altar.
La forma del dragón cambió, convirtiéndose en un hombre con cabeza de dragón de más de diez pies de alto, luz dorada tenue brillando en su piel. Débiles voces de lectura murmuraban a su alrededor—las oraciones de eruditos, mucho más débiles que el ídolo de cuatro brazos.
"Xu Ying. Soy Shilongzi del Templo Ningyuan, enviado por el dios de la ciudad para capturarte." Reunió ofrendas de incienso en una espada voladora. "No te resistas. El dios de la ciudad ordenó matarte si es necesario y traer de vuelta tu alma."
Dos rugidos más de dragón resonaron. Dos hombres-dragón más descendieron, uno a la retaguardia izquierda de Su Yan, otro a la retaguardia derecha. Formaron espadas de qi, silenciosos y mortales, completando un triángulo con Shilongzi.
Su Yan miró hacia arriba. Un cuarto dragón circulaba sobre ellos, bloqueando su ruta de escape.
Los reconoció—dragones de piedra tallados en los pilares del Templo Ningyuan. Los eruditos habían quemado incienso allí, orando por éxito en exámenes. Los dragones cargaban el aroma de libros.
"Maté a Zhou Yang y Zhou Yihadn con la espada." Su Yan reunió su propio qi de espada. "Ustedes cuatro no han hecho mal. Tienen buenas reputaciones entre eruditos. No me obliguen."
Los cuatro dragones se tensaron. Zhou Yang había sido su igual en poder. Su Yan lo había matado. Y Zhou Yihang representaba el nivel de poder del dios de la ciudad.
Incluso juntos, podrían no sobrevivir.
El corazón de Su Yan martilleaba. Su qi no se había recuperado. La gran campana lo había drenado aún más durante el vuelo. Si los cuatro atacaban, estaba acabado.
De repente Shilongzi cayó de rodillas. Una sonrisa inquietante se extendió por su rostro. Golpeó su frente contra el ídolo de cuatro brazos, cantando oraciones extrañas.
Los otros dos dragones palidecieron. "Xu Ying, ¿qué le hiciste a nuestro cuarto hermano?"
Su Yan reunió su qi. "¡No hice nada!"
Un dragón se acercó a Shilongzi. "Cuarto Hermano, ¿qué te pasa? ¿Quién te atacó..."
Alcanzó a levantar a Shilongzi. Entonces su propio rostro se retorció en esa misma sonrisa antinatural. Cayó de rodillas, golpeando frenéticamente, cantando las mismas oraciones.
"¡A-Yan, ese ídolo y altar están malditos!" susurró la gran campana.
Los dioses ganaban poder a través de la fe y el incienso. Shilongzi había disfrutado de cuatro siglos de adoración—incienso poderoso. ¿Cómo podía de repente adorar a un ídolo de piedra sin alma?
Los dos dragones arrodillados cantaban más rápido, sus sonrisas volviéndose más distorsionadas. Entonces—¡pop! ¡pop!
Sus cráneos estallaron desde adentro.
Su Yan activó su Ojo Celestial. Observó sus almas elevarse de las cabezas destrozadas y flotar hacia el altar.
A través del Ojo Celestial, vio lo que la vista ordinaria no podía.
El centro del altar contenía una estructura de horno. Una perla flotaba dentro de ella, rotando lentamente.
Las almas de los dos dragones llegaron al horno y se hicieron añicos. Solo fragmentos de esencia espiritual indestructible permanecieron, absorbidos en la perla.
"¡A-Yan, incluso si este Reino de lo Sutil tiene inmortales, son inmortales espada malvados!" gritó la gran campana. "¡Están usando la esencia indestructible de almas humanas para refinar la Píldora de las Miriad Almas y reparar su Espíritu Primordial!"