El ídolo de cuatro brazos se inclinó sobre el altar, mirando fijamente la perla que flotaba en su centro. El dios estaba muerto —solo quedaba una cascarilla, su alma hacía mucho que se había ido. Sin embargo, una luz extraña parpadeaba dentro de su cráneo hueco. Inscripciones de invocación. Activas y zumbando.
La gran campana siseó en la mente de Su Yan. "Los dos dragones de piedra fueron hipnotizados por el incienso del ídolo. Esas plegarias que recitaban eran ritos de invocación. Se invocaron a sí mismos hasta la muerte. Una vez que sus almas abandonaron sus cuerpos, esa perla las pulverizó y cosechó la esencia del espíritu inmortal."
El método era monstruoso. Talla inscripciones de invocación dentro de la cabeza de un dios. Envuelve al ídolo en incienso poderoso. Deja que los ritos atraigan almas vivas cerca. El incienso las hipnotizará, las hará devotas. Se arrodillarán, recitarán los ritos y —¡pum!— sus cráneos estallarán. Las almas volarán libres, solo para ser molidas a polvo por el horno del altar, dejando solo los fragmentos más diminutos de esencia del espíritu inmortal.
Diez mil almas para una píldora.
"Esto es cultivo oscuro", susurró Su Yan.
Miró hacia el templo flotando entre las cinco cumbres. "Yuan Qi todavía está ahí dentro."
"Está muerto", dijo la campana. "Acéptalo. No podemos salvarlo."
Su Yan no dijo nada. Desde el cielo, había visto docenas de altares dispersos por estas montañas. Si cada altar tenía un ídolo como este, la escala de la matanza era inimaginable.
"Extraño", murmuró la campana. "Esas inscripciones de invocación tenían errores. Un verdadero cultivador antiguo no cometería tales errores."
Su Yan frunció el ceño. ¿Un inmortal espadachín, cometiendo errores de principiante?
Entonces la píldora maduró.
Una fragancia como ninguna que Su Yan hubiera conocido flotó desde el altar. No llegaba a su nariz. Llegaba a su *alma*. Su espíritu de repente tuvo hambre, desesperado por devorar esa perla flotante.
Los dos dragones de piedra restantes habían estado llorando a sus hermanos. Ahora lo olvidaron todo. Se lanzaron hacia el altar, rugiendo.
"¡La píldora es mía!"
Se desgarraron entre sí en el aire. Las ofrendas de incienso se convirtieron en espadas voladoras, cortando escamas de piedra, chispeando contra cuerpos dorados. Un dragón inmovilizó al otro contra el altar y alcanzó la perla.
"Lo siento —si como esto, me convierto en inmortal!"
¡Pum!
Su cráneo estalló. El dragón debajo de él también estalló. Sus almas se elevaron, todavía peleando, todavía gritando sobre la píldora —entonces las inscripciones de invocación dentro de la cabeza del ídolo de cuatro brazos las atrajeron hacia adentro.
Silencio.
Su Yan permaneció inmóvil. En momentos, cuatro enemigos mortales se habían destruido a sí mismos.
Se acercó al altar con cuidado. "Tío Campana, ¿qué hace la Píldora de las Diez Mil Almas?"
"Cura heridas del Espíritu Primordial. Eso es todo lo que sé. Mi era ya era el declive del cultivo del qi. Mucho se perdió."
La voz de la campana se volvió queda. Su maestro, un genio más allá de toda medida, había desaparecido después de sellar a la mujer en el ataúd. Tres mil años. Ni una palabra.
Su Yan alcanzó el altar. El cántico de diez mil adoradores asaltó su conciencia. Casi se arrodilló. Sin su sentido divino, habría terminado como los dragones de piedra.
Estabilizó su mente y avanzó. El Gran Arte Daoyin de la Unidad había fortalecido su espíritu más allá de los cultivadores ordinarios. Incluso este denso incienso no pudo romperlo.
Saltó sobre el altar y arrebató la Píldora de las Diez Mil Almas.
"¿La gente común puede comer esto?" preguntó Su Yan.
"No lo sé. A-Yan, algo se siente mal. Deberíamos irnos."
Su Yan tragó la píldora antes de poder saborearla. Entonces vio los dedos del ídolo de cuatro brazos moverse.
Entendió al instante lo que había pasado por alto.
"¡Las almas de los dragones de piedra fueron absorbidas por el ídolo!"
Se disparó hacia arriba. Las dos manos masivas del ídolo se estrellaron juntas donde había estado un latido antes.
"¡La cascarilla no tenía alma. ¡Ahora sí!"
Su Yan pateó la gran campana, elevándose más alto. Las otras dos manos del ídolo le arremetieron como moscas. Pateó su rostro y se lanzó hacia el altar, agarró la nariz de la campana y salió corriendo.
El ídolo rugió. Levantó todo el altar —una estructura de peso imposible— y lo arrojó.
El altar atravesó el aire aullando, rompió la barrera del sonido y se estrelló detrás de Su Yan. La onda de choque los lanzó a él y a la campana alto en el aire, rodeados de rocas que se hacían añicos.
Su Yan golpeó el suelo rodando. Detrás de él, el dios de cuatro brazos se agachó y se lanzó en persecución. Los campanazos de la gran campana se volvieron roncos. "¡A-Yan, más rápido! ¡Se acerca!"
Hojas de qi de incienso del tamaño de espadas rebanaron el aire detrás de él, cavando trincheras en la tierra. Su Yan giró en medio de la carrera y desató su qi de espada —un arco llameante que obligó al ídolo a defenderse. En ese instante de hesitación, Su Yan no corrió hacia adelante.
Cavó directamente hacia abajo y se enterró.
El ídolo pasó volando, incapaz de encontrarlo. Volvió su furia contra los hombres del Prefecto Zhou y los espíritus del inframundo en su lugar. Desde su agujero en el suelo, Su Yan observó a través de su Ojo Celestial cómo los muertos se levantaban de cadáveres frescos y se dirigían hacia las cinco cumbres.
"Todas esas almas fuertes", dijo la campana. "Madurarán más píldoras. Y despertarán más ídolos."
Su Yan salió, se sacudió el polvo y miró hacia el gran templo. "Necesitamos sacar a Yuan Qi. Ahora."
"Está muerto. Vámonos a casa y construyámosle un santuario."
El gran templo colgaba entre las cinco cumbres, irradiando luz dorada y aura inmortal. En su sala principal, una figura de blanco se sentaba sobre un estrado, cejas y barba blancas flotando en un viento que no existía. Rayos de luz parecidos a espadas orbitaban a su alrededor como una corona de hojas.
Habló: "Uno cultiva el método del Pivote de Jade. Cuando el qi verdadero fluye hacia adelante, el cuerpo se siente placentero. Cuando fluye hacia atrás, duele. Así que el estudiante fluye hacia adelante. Pasan los años. Ningún progreso. Los compañeros avanzan rápidamente. El estudiante pregunta —¿por qué seguir el camino fracasa?"
El inmortal sonrió. "Sigue el camino del cielo, y permaneces mortal. Rebela-te contra el camino del cielo, y te conviertes en inmortal. Esta es la verdad del cultivo."
La sala estalló en murmullos de asombro.
"Hoy les concedo el Verdadero Dao del Pivote de Jade", dijo la figura de blanco. "Cuanto ganen depende de su destino."
Cerró los ojos y comenzó a recitar. Debajo de él, humanos, yao, espíritus e incluso unos pocos aldeanos se sentaron extasiados, memorizando cada palabra.
Entre ellos, una serpiente masiva se enroscó cerca del frente, la cola retorciéndose de emoción.
Yuan Qi había encontrado su inmortal.