"Aguada? Como ousa!"
A Vovó Meng tremeu de raiva. "Minha sopa faria até imortais ficarem tontos e esquecerem suas vidas passadas! O senhor tem lhe dado demais. Ele está desenvolvendo resistência."
Ela fez uma pausa, percebendo seu erro de repente. "Perdoe-me, Sua Excelência. Mas minha sopa nunca está aguada."
A figura pegou a tigela e desvaneceu sob o guarda-sol verde, desaparecendo na neblina cinza.
No mundo do templo, Su Yan caiu do grande sino sobre a montanha abaixo. Moveu-se através da floresta, evitando a busca dos dragões de pedra. O sino o seguiu até o altar mais próximo.
O ídolo ao lado dele partira-se em várias peças, mas sua postura permanecia imponente—poderosa e majestosa.
Estranhamente, densas oferendas de incenso ainda aderiam à pedra quebrada, mais fortes que qualquer coisa ao redor do Magistrado Xue.
*Quando os deuses morrem, seu incenso dispersa-se. Isso é conhecimento comum.*
Su Yan aproximou-se. Vozes fracas murmuravam no incenso—ecos de orações e desejos. Gente suplicava por chuva, por filhos, por paz, por colheitas. Estas orações eram similares às visualizações de cultivadores de qi e mestres nuo. Combinadas com incenso, transformavam-se em poder divino.
A força de um deus dependia de duas coisas: anos de adoração, e número de adoradores.
Su Yan examinou a quebra. As bordas eram irregulares, desgastadas pelo tempo. Mas a coroa da cabeça do ídolo era diferente.
O crânio explodira de dentro. O padrão de destruição sugeria que algo se abrira caminho, expandindo-se até que a coroa de pedra despedaçasse.
"As cabeças dos deuses são ocas. Mas por quê?"
Os deuses não precisavam de cérebros. Suas almas simplesmente habitavam os ídolos.
Su Yan inclinou-se dentro do crânio oco. Padrões estranhos cobriam as paredes interiores—não exatamente escrita, não exatamente símbolos. Escuro demais para ver claramente.
"Tio Bell, encolha um pouco."
O sino comprimiu-se a dois pés de altura. Su Yan agarrou o nariz do sino, inclinou-se dentro do crânio e o sacudiu. Luz brilhou da superfície do sino, iluminando o interior.
Su Yan não conseguia ler a escrita. Mas o grande sino sim.
"Inscrições de invocação. Escrita antiga de cultivadores de qi, usada para chamar fantasmas errantes. Mas estas estão corrompidas—mais como artes sombrias, usando almas para forjar tesouros ou refinar pílulas espirituais. Alguns caracteres estão escritos errado. Quem quer que tenha esculpido isto não era um cultivador de qi antigo."
"Artes sombrias antigas?"
Su Yan retirou-se, franzindo a testa. "Se este é o Reino Imortal, por que há deuses? Por que invocar fantasmas?"
Os deuses precisavam do incenso dos adoradores. O Reino Imortal não deveria ter gente adorando deuses.
"Então quem prega no grande templo é realmente um imortal?" Su Yan olhou para cima ao templo flutuando entre cinco picos.
Estudou as montanhas. "Tio Bell, olhe a disposição destes cinco picos. Não se parece com as posições dos cinco órgãos no Reino do Sutil?"
O grande sino riu. "O Reino do Sutil? Os cinco órgãos? Impossível. Este é o Reino Imortal. O templo tem imortais pregando..."
Parou. Comparado com o Reino Imortal, o Reino do Sutil era muito mais credível. Mesmo na era de seu mestre, ninguém vira o Reino Imortal.
O sino enviou ondas ressonantes, usando os ecos da montanha para examinar o terreno. Su Yan tinha razão. Os cinco picos espelhavam os cinco órgãos.
No Reino do Sutil, as montanhas-órgãos pendiam invertidas do céu. Estes cinco picos também flutuavam com suas bases para cima, as pontas apontando para baixo. Suas alturas coincidiam com coração, pulmões, fígado, baço e rins. Suas formas assemelhavam-se a esses órgãos.
Mais revelador ainda, os detritos caindo dos picos continham fibras parecidas a cabelo. Verdadeiras montanhas imortais não teriam tais coisas.
"Estes picos são mais como órgãos petrificados, corrompidos por algum mal externo, crescendo mofo e doença."
O sino soou um alarme. Su Yan o agarrou e fugiu.
Pouco depois, dois dragões de pedra chegaram, não encontraram nada, e partiram.
"Se ao menos tivéssemos trazido alguns deuses da terra," murmurou um.
Su Yan moveu-se em direção a um segundo ídolo. De repente um grito veio de cima. Espíritos do submundo e homens do Prefeito Zhou chocaram-se nas pedras flutuantes. Feitiços e técnicas explodiram em batalha caótica.
Um funcionário do Clã Zhou, gravemente ferido, ativou seu Segredo da Pílula de Barro para curar. Mas a vitalidade de seu corpo de repente drenou-se, sugada na pedra flutuante debaixo dele.
Os crescimentos fibrosos da pedra irromperam. Incontáveis tendrils parecidos a cabelo perfuraram o corpo do funcionário, pulsando enquanto bebiam.
O homem gritou, sua vitalidade desaparecendo rapidamente. Ele murchou até tornar-se um esqueleto, encolhido a dois ou três pés de altura, cada traço de vitalidade consumido.
A pedra avermelhou-se, molhada de sangue. Tendrils—na verdade vasos sanguíneos de várias espessuras—açoitaram o ar, apanhando outros e cravando-se em sua carne.
Os espíritos eram menos afetados, não sendo de carne e osso. Mas os funcionários humanos e guardas drenaram-se em momentos.
O caos irrompeu. Gente atirou-se das pedras, tentando alcançar as montanhas, apenas para cair gritando para o vazio.
"Este Reino Imortal está amaldiçoado," sussurrou Su Yan.
O grande sino advertiu: "Muitos entraram no templo para ouvir o imortal pregar. Yuan Qi também foi lá."
Su Yan franziu a testa e aproximou-se de um segundo altar. Este estava mais intacto, situado numa encruzilhada entre trilhas de montanha. Um ídolo parava ao lado dele, quatro braços agarrando a borda do altar, olhando para baixo ao centro.
Este deus tinha quatro braços, uma coroa de fogo, rosto verde, presas, e asas nas costas. Um dragão verde enrolava-se ao redor de seu corpo.
Sua pedra tornara-se dourada, brilhando como se fosse forjada de ouro sólido.
*Este deus alcançou um corpo dourado. Mais forte que um deus da cidade.*
Su Yan vira o Magistrado Xue lutar contra Zhou Yihadn. O poder divino do deus da cidade, com seu santuário flutuando e milhares de adoradores cantando, fora aterrorizador.
Mas este ídolo despedaçado exercia uma pressão ainda maior.
Da distância, podia ouvir o murmúrio de adoradores—fraco, distante, mas persistente.
Aproximou-se. Um rugido de dragão fendeu o ar. Um dragão de pedra de quarenta pés desceu sobre nuvens de névoa verde, aterrando entre Su Yan e o altar.
A forma do dragão mudou, tornando-se um homem com cabeça de dragão de mais de dez pés de altura, luz dourada tênue brilhando em sua pele. Fracas vozes de leitura murmuravam ao redor dele—as orações de eruditos, muito mais fracas que o ídolo de quatro braços.
"Xu Ying. Sou Shilongzi do Templo Ningyuan, enviado pelo deus da cidade para capturá-lo." Reuniu oferendas de incenso numa espada voadora. "Não resista. O deus da cidade ordenou matá-lo se necessário e trazer de volta sua alma."
Dois rugidos mais de dragão ecoaram. Dois homens-dragão mais desceram, um à retaguarda esquerda de Su Yan, outro à retaguarda direita. Formaram espadas de qi, silenciosos e mortais, completando um triângulo com Shilongzi.
Su Yan olhou para cima. Um quarto dragão circulava sobre eles, bloqueando sua rota de fuga.
Reconheceu-os—dragões de pedra esculpidos nos pilares do Templo Ningyuan. Eruditos queimaram incenso ali, orando por sucesso em exames. Os dragões carregavam o aroma de livros.
"Matei Zhou Yang e Zhou Yihadn com a espada." Su Yan reuniu seu próprio qi de espada. "Vocês quatro não fizeram mal. Têm boas reputações entre eruditos. Não me forcem."
Os quatro dragões tensaram-se. Zhou Yang fora seu igual em poder. Su Yan o matara. E Zhou Yihadn representava o nível de poder do deus da cidade.
Mesmo juntos, podiam não sobreviver.
O coração de Su Yan martilhava. Seu qi não se recuperara. O grande sino o drenara ainda mais durante o voo. Se os quatro atacassem, estava acabado.
De repente Shilongzi caiu de joelhos. Um sorriso inquietante espalhou-se por seu rosto. Bateu sua testa contra o ídolo de quatro braços, cantando orações estranhas.
Os outros dois dragões empalideceram. "Xu Ying, o que fez a nosso quarto irmão?"
Su Yan reuniu seu qi. "Não fiz nada!"
Um dragão aproximou-se de Shilongzi. "Quarto Irmão, o que há? Quem o atacou..."
Ele estendeu a mão para levantar Shilongzi. Então seu próprio rosto torceu-se naquele mesmo sorriso antinatural. Caiu de joelhos, batendo freneticamente, cantando as mesmas orações.
"A-Yan, aquele ídolo e altar estão amaldiçoados!" sussurrou o grande sino.
Os deuses ganhavam poder através da fé e do incenso. Shilongzi desfrutara de quatro séculos de adoração—incenso poderoso. Como poderia de repente adorar um ídolo de pedra sem alma?
Os dois dragões ajoelhados cantavam mais rápido, seus sorrisos tornando-se mais distorcidos. Então—pop! pop!
Seus crânios explodiram de dentro.
Su Yan ativou seu Olho Celestial. Observou suas almas elevarem-se das cabeças despedaçadas e flutuarem em direção ao altar.
Através do Olho Celestial, viu o que a visão ordinária não podia.
O centro do altar continha uma estrutura de forno. Uma pérola flutuava dentro dele, girando lentamente.
As almas dos dois dragões chegaram ao forno e despedaçaram-se. Apenas fragmentos de essência espiritual indestrutível permaneceram, absorvidos na pérola.
"A-Yan, mesmo se este Reino do Sutil tiver imortais, são imortais espada malvados!" gritou o grande sino. "Estão usando a essência indestrutível de almas humanas para refinar a Pílula das Miríades de Almas e reparar seu Espírito Primordial!"