O ídolo de quatro braços inclinou-se sobre o altar, fixando a pérola que flutuava em seu centro. O deus estava morto —apenas uma casca restava, sua alma havia partido há muito tempo. No entanto, uma luz estranha piscava dentro de seu crânio oco. Inscrições de invocação. Ativas e zumbindo.
O grande sino sibilou na mente de Su Yan. "Os dois dragões de pedra foram hipnotizados pelo incenso do ídolo. Aquelas orações que recitavam eram ritos de invocação. Eles se invocaram à morte. Assim que suas almas deixaram os corpos, aquela pérola as pulverizou e colheu a essência do espírito imortal."
O método era monstruoso. Esculpa inscrições de invocação dentro da cabeça de um deus. Envolve o ídolo em incenso poderoso. Deixa que os ritos atraia almas vivas por perto. O incenso as hipnotizará, as fará devotas. Elas se ajoelharão, recitarão os ritos e —pum!— seus crânios explodirão. As almas voarão livres, apenas para serem moídas a pó pelo forno do altar, deixando apenas os fragmentos mais diminutos de essência do espírito imortal.
Dez mil almas para um comprimido.
"Isso é cultivo sombrio", sussurrou Su Yan.
Ele olhou para o templo flutuando entre os cinco picos. "Yuan Qi ainda está lá dentro."
"Ele está morto", disse o sino. "Aceite. Não podemos salvá-lo."
Su Yan não disse nada. Do céu, ele havia visto dezenas de altares espalhados por essas montanhas. Se cada altar tinha um ídolo como este, a escala da matança era inimaginável.
"Estranho", murmurou o sino. "Aquelas inscrições de invocação tinham erros. Um verdadeiro cultivador antigo não cometeria tais erros."
Su Yan franziu a testa. Um imortal espadachim, cometendo erros de iniciante?
Então o comprimido amadureceu.
Uma fragrância como nenhuma que Su Yan já conhecera flutuou do altar. Não chegava ao seu nariz. Chegava à sua *alma*. Seu espírito de repente teve fome, desesperado para devorar aquela pérola flutuante.
Os dois dragões de pedra restantes haviam estado chorando seus irmãos. Agora esqueceram tudo. Lançaram-se para o altar, rugindo.
"O comprimido é meu!"
Eles se despedaçaram um ao outro no ar. As oferendas de incenso tornaram-se espadas voadoras, cortando escamas de pedra, faiscando contra corpos dourados. Um dragão imobilizou o outro contra o altar e alcançou a pérola.
"Eu sinto —se comer isso, me torno imortal!"
Pum!
Seu crânio explodiu. O dragão abaixo dele também explodiu. Suas almas se elevaram, ainda lutando, ainda gritando sobre o comprimido —então as inscrições de invocação dentro da cabeça do ídolo de quatro braços as puxaram para dentro.
Silêncio.
Su Yan ficou imóvel. Em momentos, quatro inimigos mortais se destruíram.
Ele se aproximou do altar com cuidado. "Tio Sino, o que a Pílula das Dez Mil Almas faz?"
"Cura feridas do Espírito Primordial. Isso é tudo que sei. Minha era já era o declínio do cultivo do qi. Muito se perdeu."
A voz do sino tornou-se quieta. Seu mestre, um gênio além de toda medida, havia desaparecido depois de selar a mulher no caixão. Três mil anos. Nenhuma palavra.
Su Yan alcançou o altar. O cântico de dez mil adoradores assaltou sua consciência. Ele quase se ajoelhou. Sem seu sentido divino, teria acabado como os dragões de pedra.
Ele estabilizou sua mente e avançou. A Grande Arte Daoyin da Unidade havia fortalecido seu espírito além dos cultivadores comuns. Mesmo este denso incenso não conseguiu quebrá-lo.
Ele pulou sobre o altar e arrancou a Pílula das Dez Mil Almas.
"Pessoas comuns podem comer isso?" perguntou Su Yan.
"Não sei. A-Yan, algo parece errado. Devemos ir embora."
Su Yan engoliu o comprimido antes de poder saboreá-lo. Então viu os dedos do ídolo de quatro braços se moverem.
Entendeu instantaneamente o que havia deixado passar.
"As almas dos dragões de pedra foram absorvidas pelo ídolo!"
Ele disparou para cima. As duas mãos massivas do ídolo se chocaram juntas onde ele estivera um instante antes.
"A casca não tinha alma. Agora tem!"
Su Yan chutou o grande sino, elevando-se mais alto. As outras duas mãos do ídolo investiram contra ele como moscas. Ele pisoteou seu rosto e mergulhou para o altar, agarrou o nariz do sino e saiu correndo.
O ídolo rugiu. Levantou todo o altar —uma estrutura de peso impossível— e o arremessou.
O altar atravessou o ar uivando, quebrou a barreira do som e se estatelou atrás de Su Yan. A onda de choque o lançou a ele e ao sino alto no ar, cercado por rochas se despedaçando.
Su Yan bateu no chão rolando. Atrás dele, o deus de quatro braços agachou-se e lançou-se em perseguição. Os badalos do grande sino tornaram-se roucos. "A-Yan, mais rápido! Ele está se aproximando!"
Lâminas de qi de incenso do tamanho de espadas cortaram o ar atrás dele, cavando trincheiras na terra. Su Yan virou-se no meio da corrida e desatou seu qi de espada —um arco flamejante que forçou o ídolo a defender-se. Naquele instante de hesitação, Su Yan não correu para a frente.
Cavou diretamente para baixo e se enterrou.
O ídolo passou voando, incapaz de encontrá-lo. Voltou sua fúria contra os homens do Prefeito Zhou e os espíritos do submundo. De seu buraco no chão, Su Yan observou através de seu Olho Celestial enquanto os mortos se levantavam de cadáveres frescos e se dirigiam para os cinco picos.
"Todas aquelas almas fortes", disse o sino. "Elas amadurecerão mais comprimidos. E acordarão mais ídolos."
Su Yan saiu, sacudiu a poeira e olhou para o grande templo. "Precisamos tirar Yuan Qi. Agora."
"Ele está morto. Vamos para casa e construamos-lhe um santuário."
O grande templo pendia entre os cinco picos, irradiando luz dourada e aura imortal. Em sua sala principal, uma figura de branco sentava-se sobre um estrado, sobrancelhas e barba brancas flutuando num vento que não existia. Raios de luz parecidos a espadas orbitavam ao seu redor como uma coroa de lâminas.
Ele falou: "Alguém cultiva o método do Pivô de Jade. Quando o qi verdadeiro flui para a frente, o corpo sente prazer. Quando flui para trás, dói. Então o estudante flui para a frente. Anos passam. Nenhum progresso. Os colegas avançam rapidamente. O estudante pergunta —por que seguir o caminho falha?"
O imortal sorriu. "Siga o caminho do céu, e permaneça mortal. Rebele-se contra o caminho do céu, e torne-se imortal. Esta é a verdade do cultivo."
A sala explodiu em murmúrios de admiração.
"Hoje vos concedo o Verdadeiro Dao do Pivô de Jade", disse a figura de branco. "Quanto ganharem depende de vosso destino."
Fechou os olhos e começou a recitar. Abaixo dele, humanos, yao, espíritos e até alguns aldeões sentaram-se extasiados, memorizando cada palavra.
Entre eles, uma serpente massiva enrolou-se perto da frente, a cauda retorcendo-se de excitação.
Yuan Qi havia encontrado seu imortal.