El Verdadero Dao del Pivote de Jade no era un método de cultivo yao. Yuan Qi no podía entenderlo. Levantó la cola como un estudiante en clase.
"Maestro Inmortal, esa cosa del pivote es demasiado difícil para mí. ¿Tiene algo más simple? Artes marciales servirían. No estoy bendecido con talento inmortal."
La figura de blanco permaneció inmóvil, ojos cerrados.
Yuan Qi no se rendiría. Gritó y se quejó hasta que todos en la sala lo miraron con furia. Finalmente el inmortal abrió los ojos.
"Serpiente ruidosa." Arrojó un pergamino. "Esto es Cultivación Verdadera de la Serpiente Ba. Un método marcial adecuado para tu tipo. Tómate y lárgate."
Yuan Qi lo hojeó con la cola. "Maestro, la serpiente Ba y yo somos especies diferentes. Misma familia, diferente rama. Si practico esto, mis primos se reirán de mí."
La mandíbula del inmortal se tensó. Arrojó otro pergamino. "Arte del Despertar Dragón-Serpiente. Ahora lárgate."
Yuan Qi recogió ambos pergaminos, eufórico. "Maestro, me encanta leer. ¿Puedo tener también el de la Serpiente Ba?"
El inmortal agitó su manga. Yuan Qi se postró lloroso. "Nadie jamás ha sido tan amable conmigo. Eres mi segundo padre."
Los puños del inmortal se apretaron bajo sus ropas. "Tienes piedad filial. Bien. Lárgate."
Yuan Qi se secó los ojos y se deslizó fuera. El inmortal exhaló con alivio —entonces vio a la serpiente regresando.
"¿Qué pasa ahora?"
"Maestro, acabo de pensar que tengo un amigo muy inteligente afuera. Es listo y talentoso. Le encantarías. Lo aceptaré como tu discípulo en tu nombre. ¿Podrías darme otra escritura para él?"
El rostro del inmortal se contrajo. Forzó una sonrisa. "Eres leal a tus amigos. Muy bien. Te enseñaré personalmente el Verdadero Dao del Pivote de Jade. Cada palabra que no entiendas, la explicaré."
Yuan Qi se postró de nuevo. "Este discípulo no entiende nada."
"¡Entonces comenzaré desde el principio!"
* * *
Afuera, Su Yan empujó hacia el gran templo. La gran campana gimió pero lo siguió.
Un estruendo resonó adelante. Un ídolo de piedra había despertado y estaba masacrando a todos a su paso. Varios empleados de Yongzhou yacían muertos. Otros luchaban con técnicas nuo.
Un empleado llevaba una máscara extraña en la espalda —un rostro pálido con ojos saltones, una larga lengua y colmillos. Parecía el segador popular Wuchang. Se la ató a la cara. Brotes carnosos brotaron de los bordes de la máscara y se enterraron en su piel. Su cuerpo se estiró hasta cinco metros, delgado como un esqueleto, poderoso como un demonio. Su lengua colgaba hasta el suelo.
Se convirtió en Wuchang mismo.
Sus técnicas nuo se volvieron fantasmales, hiriendo el espíritu del ídolo de piedra. Pero su oponente era un dios de tres ojos montado en una tortuga negra, armado en oro, su poder divino más profundo que cualquier cosa que Su Yan hubiera enfrentado.
La batalla ardió. El empleado-Wuchang fue cortado por la mitad. Su máscara rodó a los pies de Su Yan.
"Sálvame..." susurró el empleado.
Un pie masivo lo aplastó. La tortuga montada por el dios siguió adelante.
Su Yan agarró la máscara y se escondió en una zanja, sin atreverse a respirar. Cuando el dios pasó, examinó la máscara. ¿Qué era esto? Yuan Qi lo sabría.
Se la ató a la espalda y buscó otro camino. Más combates retumbaban adelante —peor que antes, ondas de choque aplanando bosques.
Su Yan se acercó sigilosamente. El dios de tres ojos enfrentaba a un hombre de mediana edad.
*Zhou Zheng.* El Comisionado Judicial de Yongzhou que había liderado la caza de Su Yan. Su cultivo superaba con creces al de Zhou Yihang. Con un rugido que sacudió las montañas, Zhou Zheng se transformó en un roc de alas doradas, zambulléndose hacia el dios. El ojo de la frente del dios de tres ojos brilló, cercenando las alas del roc. Zhou Zheng cayó —entonces brotó pelo, convirtiéndose en un simio dorado gigante, golpeando a la tortuga hacia atrás.
El ojo del dios brilló de nuevo. Zhou Zheng se despojó de la forma de simio, escamas doradas cubriendo su cuerpo, convirtiéndose en un gigante con cabeza de dragón caminando sobre rayos. Los rayos del ojo del dios rebotaron en las escamas de dragón, cavando agujeros en la tierra.
La palma de Zhou Zheng reunió relámpagos en una hoja y cercenó la cabeza del dios.
"Matando a mis hombres de Yongzhou —la muerte es demasiado amable para ti."
Su Yan no se atrevió a moverse. Este hombre hacía que Zhou Yihang pareciera un niño.
Zhou Zheng se volvió. "¿Dónde está ese Xu Ying? Cinco montañas, tantos dioses despertados —encontrarlo es un dolor. ¡Arte del Títere Verde!"
Pisoteó. La fuerza vital explotó hacia afuera. Cada planta dentro del alcance se arrancó del suelo. Las malezas se convirtieron en espadachines vestidos de verde. Las flores silvestres se convirtieron en niñas del tamaño de un pulgar con sombreros de paja. Los arbustos crecieron armadura de espinas y cargaron como lobos. Los árboles se convirtieron en ents.
Se aglomeraron en todas direcciones, buscando.
Su Yan se encontró rodeado de pequeños hombres-planta mirándolo fijamente. Una niña-flor desenrolló un retrato y lo comparó con su rostro.
Su Yan señaló hacia otro lado. No le creyeron. Susurró: "Este no soy yo. Miren, mi ropa tiene un agujero aquí. La de él no."
La niña-flor miró más allá de él.
Su Yan se giró lentamente.
Zhou Zheng estaba a veinte pasos de distancia, sonriendo. "Criminal Xu. ¿Últimas palabras?"
Su Yan rió y salió disparado hacia el borde de la montaña. Saltó al vacío. Zhou Zheng llegó al acantilado —y vio a Su Yan montado en la gran campana, flotando perezosamente hacia el templo.
Zhou Zheng sonrió. Su cuerpo se transformó en un espíritu tianpeng con cabeza de ave y alas. Voló tras Su Yan, sin prisa.
Su Yan desató el Gran Arte Daoyin de la Unidad. Su campo de luz de media acre ardió, se expandió a un acre completo —una señal brillante en el cielo.
La sonrisa de Zhou Zheng vaciló. "No está restaurando su poder. ¡Está usando el fenómeno como una señal!"
Qi de incienso fluyó por el aire desde todas direcciones, convirtiéndose en espadas voladoras apuntadas a Zhou Zheng. Dioses de la ciudad de Ningyuan, Dongning, Daozhou, Jiangyong y Lanshan surcaron las nubes auspiciosas, interceptándolo.
Zhou Zheng maldijo, plumas doradas chocando contra espadas divinas. Vio a Su Yan derivar hacia el templo, impotente.
"Esa espaldilla de mocoso", pensó. "Odio esa espaldilla."