O Verdadeiro Dao do Pivô de Jade não era um método de cultivo yao. Yuan Qi não conseguia entendê-lo. Levantou a cauda como um estudante na classe.
"Mestre Imortal, aquela coisa do pivô é difícil demais para mim. Tem algo mais simples? Artes marciais serviriam. Não sou abençoado com talento imortal."
A figura de branco permaneceu imóvel, olhos fechados.
Yuan Qi não desistiria. Gritou e reclamou até que todos na sala o encararam com fúria. Finalmente o imortal abriu os olhos.
"Serpente barulhenta." Jogou um pergaminho. "Isto é Cultivação Verdadeira da Serpente Ba. Um método marcial adequado para tua espécie. Pega-te e sai."
Yuan Qi folheou-o com a cauda. "Mestre, a serpente Ba e eu somos espécies diferentes. Mesma família, ramo diferente. Se eu praticar isso, meus primos rirão de mim."
A mandíbula do imortal apertou-se. Jogou outro pergaminho. "Arte do Despertar Dragão-Serpente. Agora sai."
Yuan Qi recolheu ambos os pergaminhos, eufórico. "Mestre, adoro ler. Posso ficar com o da Serpente Ba também?"
O imortal agitou sua manga. Yuan Qi prostrou-se choroso. "Ninguém jamais foi tão gentil comigo. És meu segundo pai."
Os punhos do imortal apertaram-se sob suas vestes. "Tens piedade filial. Bom. Sai."
Yuan Qi enxugou os olhos e deslizou para fora. O imortal exalou com alívio —então viu a serpente retornando.
"O que há agora?"
"Mestre, acabei de pensar que tenho um amigo muito inteligente lá fora. É esperto e talentoso. Adorarias conhecê-lo. Aceitá-lo-ei como teu discípulo em teu nome. Poderias dar-me mais uma escritura para ele?"
O rosto do imortal contraiu-se. Forçou um sorriso. "És leal aos teus amigos. Muito bem. Ensinar-te-ei pessoalmente o Verdadeiro Dao do Pivô de Jade. Cada palavra que não entendas, explicarei."
Yuan Qi prostrou-se novamente. "Este discípulo não entende nada."
"Então começarei do princípio!"
* * *
Lá fora, Su Yan empurrou-se em direção ao grande templo. O grande sino gemeu mas o seguiu.
Um estrondo ecoou adiante. Um ídolo de pedra havia despertado e estava massacrando todos em seu caminho. Vários funcionários de Yongzhou jaziam mortos. Outros lutavam com técnicas nuo.
Um funcionário carregava uma máscara estranha nas costas —um rosto pálido com olhos salientes, uma língua longa e presas. Parecia o ceifador popular Wuchang. Ele amarrou-a ao rosto. Brotes carnosos brotaram das bordas da máscara e enterraram-se em sua pele. Seu corpo esticou-se até cinco metros, fino como um esqueleto, poderoso como um demônio. Sua língua pendia até o chão.
Transformou-se em Wuchang ele mesmo.
Suas técnicas nuo tornaram-se fantasmagóricas, ferindo o espírito do ídolo de pedra. Mas seu oponente era um deus de três olhos montado numa tartaruga negra, armado em ouro, seu poder divino mais profundo que qualquer coisa que Su Yan enfrentara.
A batalha ardeu. O funcionário-Wuchang foi cortado ao meio. Sua máscara rolou aos pés de Su Yan.
"Salva-me..." sussurrou o funcionário.
Um pé massivo o esmagou. A tartaruga montada pelo deus seguiu adiante.
Su Yan agarrou a máscara e escondeu-se numa vala, não ousando respirar. Quando o deus passou, examinou a máscara. O que era isto? Yuan Qi saberia.
Amarrou-a às costas e procurou outro caminho. Mais combates trovejavam adiante —pior que antes, ondas de choque aplanando florestas.
Su Yan aproximou-se furtivamente. O deus de três olhos enfrentava um homem de meia-idade.
*Zhou Zheng.* O Comissário Judicial de Yongzhou que liderara a caça a Su Yan. Seu cultivo superava em muito o de Zhou Yihang. Com um rugido que sacudiu as montanhas, Zhou Zheng transformou-se num roc de asas douradas, mergulhando em direção ao deus. O olho da testa do deus de três olhos brilhou, cortando as asas do roc. Zhou Zheng caiu —então brotou pelo, transformando-se num macaco dourado gigante, esmurrando a tartaruga para trás.
O olho do deus brilhou de novo. Zhou Zheng desfez a forma de macaco, escamas douradas cobrindo seu corpo, transformando-se num gigante com cabeça de dragão caminhando sobre raios. Os raios do olho do deus ricochetearam nas escamas de dragão, cavando buracos na terra.
A palma de Zhou Zheng reuniu raios numa lâmina e cortou a cabeça do deus.
"Matando meus homens de Yongzhou —a morte é demasiado gentil para ti."
Su Yan não ousou mover-se. Este homem fazia Zhou Yihang parecer uma criança.
Zhou Zheng voltou-se. "Onde está esse Xu Ying? Cinco montanhas, tantos deuses despertados —encontrá-lo é uma dor. Arte do Títere Verde!"
Pisoteou. Força vital explodiu para fora. Cada planta dentro do alcance arrancou-se do solo. As ervas daninhas tornaram-se espadachines vestidos de verde. As flores silvestres tornaram-se meninas do tamanho de um polegar com chapéus de palha. Os arbustos cresceram armadura de espinhos e carregaram como lobos. As árvores tornaram-se ents.
Eles aglomeraram-se em todas as direções, procurando.
Su Yan encontrou-se cercado por pequenos homens-planta encarando-o fixamente. Uma menina-flor desenrolou um retrato e comparou-o com seu rosto.
Su Yan apontou para outro lado. Não caíram nisso. Sussurrou: "Este não sou eu. Vejam, minha roupa tem um buraco aqui. A dele não."
A menina-flor olhou além dele.
Su Yan virou-se lentamente.
Zhou Zheng estava a vinte passos de distância, sorrindo. "Criminoso Xu. Últimas palavras?"
Su Yan riu e disparou em direção à borda da montanha. Saltou no vazio. Zhou Zheng chegou ao penhasco —e viu Su Yan montado no grande sino, flutuando preguiçosamente em direção ao templo.
Zhou Zheng sorriu. Seu corpo transformou-se num espírito tianpeng com cabeça de ave e asas. Voou atrás de Su Yan, sem pressa.
Su Yan desatou a Grande Arte Daoyin da Unidade. Seu campo de luz de meio acre ardeu, expandiu-se a um acre completo —um sinal brilhante no céu.
O sorriso de Zhou Zheng vacilou. "Ele não está restaurando seu poder. Está usando o fenômeno como um sinal!"
Qi de incenso fluía pelo ar de todas as direções, tornando-se espadas voadoras apontadas a Zhou Zheng. Deuses da cidade de Ningyuan, Dongning, Daozhou, Jiangyong e Lanshan surcaram as nuvens auspiciosas, interceptando-o.
Zhou Zheng amaldiçoou, penas douradas chocando-se contra espadas divinas. Viu Su Yan derivar em direção ao templo, impotente.
"Aquela costelinha de pirralho", pensou. "Odeio aquela costelinha."