Estos dioses eran meramente fantasmas metidos en ídolos de piedra —mentes simples, siguiendo solo órdenes básicas. Matar intrusos. Refinar Píldoras de las Diez Mil Almas. No podían distinguir que Su Yan no era uno de ellos.
Pero el maestro de blanco lo reconocería. El maestro había visto a Su Yan antes. Había visto la máscara en su espalda. Si Su Yan se presentaba como tributo, estaría caminando hacia su propia ejecución.
La mente de Su Yan aceleró. Palmeó una Píldora de las Diez Mil Almas de la bolsa y se la tragó. *Si muero, todos morimos. Me comeré cada píldora en esta bolsa y dejaré que el maestro se enfurezca con manos vacías.*
Miró alrededor, se metió otra píldora en la boca y deslizó unas pocas rocas en la bolsa para reemplazarlas.
Los dioses arrasaron las montañas, matando todo a su paso. Su Yan marchaba entre ellos, un pequeño segador en un desfile de gigantes. Cuando atacaban, se mantenía a un lado. Cuando recolectaban píldoras, sostenía la bolsa abierta.
*Esto es poder*, pensó. *Aunque prestado.*
La figura de piel de blanco controlaba el templo, cazando al Prefecto Zhou Heng a través del mundo de bolsillo. Los dioses con cabeza de toro alrededor de Su Yan de repente emprendieron el vuelo, saltando de las cumbres hacia la entrada del Templo Shuikou para bloquear el escape.
Dejaron a Su Yan parado solo.
Casi lloró de alegría. Entonces dos dioses cayeron de arriba, agarraron sus brazos y lo llevaron volando hacia el templo.
"A-Yan, cuando mueras, ¿es traición si encuentro a otro joven para drenar qi?" susurró la campana. "Te construiré un santuario. Aunque tu alma probablemente será destruida. El maestro te desollará, desmembrará y dispersará tu espíritu."
Su Yan la ignoró. *Extraño. He comido tantas Píldoras de las Diez Mil Almas. ¿Por qué no siento nada? ¿Este fraude también estropeó la receta?*
Los dioses que lo llevaban no pudieron alcanzar al templo. Cargaba tras Zhou Heng, quien se había transformado en un ave gorda, redonda y tambaleante, volando más rápido de lo que el templo podía perseguir.
"El maestro no tiene fuerza de combate a nivel inmortal", murmuró la campana. "Con su Reino Interior, incluso como solo una piel, debería aplastar a Zhou Heng fácilmente. Pero lo persigue interminablemente. Puede que ni siquiera tenga un por ciento del poder de su apogeo."
Su Yan se escabulló cuando los dioses hicieron una pausa. Se arrastró hacia la puerta del templo. "Olvídalo. Una vez que atravesemos esa puerta, seremos libres. ¡Nunca vuelvo a esta ruina!"
En la puerta, dioses montaban guardia. Su Yan caminó entre ellos, manos en las caderas, mezclándose. Se arrastró hacia la salida.
Un dios con cabeza de toro le palmeó la cabeza. Otro tiró de su lengua.
El dios con cabeza de toro tiró demasiado fuerte.
Pop.
La lengua se desprendió —máscara y todo.
El dios toro miró la máscara en su mano, luego al joven encogiente que se giró y salió corriendo por la puerta.
"¡Poh-yee-hroo!" rugió el dios toro. *¡Es un fraude!*
Yuan Qi esperaba afuera, manteniendo su distancia. Vio una figura brotar de la puerta —y se congeló.
Dieciséis dioses se derramaron detrás de Su Yan, espadas de qi de incienso formándose en el aire.
Yuan Qi se giró y corrió. *¿Qué hizo A-Ying esta vez?*
Su Yan corrió, los dioses reuniendo sus espadas voladoras sobre él. Levantó la bolsa negra en alto. Los dioses se congelaron, redirigiendo sus espadas —esas píldoras eran tributo. No podían arriesgarlas.
Su Yan lanzó la bolsa lejos. Los dioses se abalanzaron tras ella. Su Yan y Yuan Qi corrieron.
"¿Qué hiciste?"
"Robé algunas píldoras. La bolsa está vacía. Las tengo todas yo. ¡Corre!"
Detrás de ellos, los dioses descubrieron la verdad y rugieron de furia.
* * *
La noche había caído. La oscuridad tragó el paisaje. Si podían escapar lo suficientemente lejos, los dioses del templo no los encontrarían fácilmente.
Entonces fuegos fantasmales enjambrearon hacia ellos en olas. Figuras masivas se alzaban en la oscuridad, blandiendo largos látigos que restallaban contra los fuegos fantasmales. Cada golpe hacía que los fuegos gritaran.
Los fuegos contenían gente —aldeanos, yao, maestros nuo escapados del mundo del templo. Eran arreados como ganado por demonios con cabeza de toro.
Un maestro nuo recibió un golpe de látigo. No apareció herida, pero gritó como si su alma se estuviera desgarrando.
"¡El Magistrado Xue!" Su Yan miró fijamente. ¡El Dios de la Ciudad de Lingling, Xue Lingfu, se acobardaba entre los fantasmas, temblando ante los demonios toro!
"Esos son Demonios Toro del inframundo", advirtió Yuan Qi. "Eran yao que se convirtieron en espíritus, luego descendieron al inframundo como dioses fantasmas. Absorben incienso y energía del abismo. Sus látigos golpean directamente el alma. Llamados látigos azotadores de almas. Un golpe y tu espíritu grita."
Su Yan cambió de dirección, corriendo contra la manada. "¡Ten cuidado, Yuan Qi!"
Los Demonios Toro azotaron a Su Yan. Esquivó uno, luego otro —entonces un látigo lo atrapó cuadrado en la espalda.
Sintió golpear su alma. Su espíritu se estremeció.
Esperó la agonía.
Nada.
Miró a las víctimas gritando a su alrededor, confundido. El Demonio Toro golpeó de nuevo. Otros demonios se unieron, azotando a Su Yan repetidamente.
Su Yan examinó el látigo. Estaba hecho de columnas humanas —segmentos de hueso blanco, chasqueando juntos. En su punta, una calavera sonreía, mandíbula castañeteando con deleite.
Pero cuando el látigo golpeaba a Su Yan, la calavera fruncía el ceño. No disfrutaba golpearlo.
Yuan Qi cargó para rescatar a Su Yan. Un látigo lo atrapó. El dolor desgarró su espíritu. Gritó, cuerpo retorciéndose.
Su Yan agarró un látigo a mitad de golpe. El Demonio Toro rugió y tiró. Pero la fuerza de Su Yan —refinada por el Puño Demonio Titán-Buey, amplificada por su avance a la etapa de Romper Puertas— abrumó al demonio.
Balanceó al demonio y el látigo juntos, estrellándolos contra otros Demonios Toro.
Los demonios gritaron, lágrimas corriendo, incluso el dueño del látigo retorciéndose en agonía del alma.
Su Yan azotó de nuevo. Los demonios rodaron, aullando.
El dios del templo con cabeza de toro que había desenmascarado a Su Yan llegó, rugiendo, lanzándose desde arriba. Su Yan lo azotó sin pensar.
¡Crack!
El espíritu del dios se desgarró. Un dolor más allá de la descripción —peor que ser descuartizado— lo sacudió. Cayó del cielo, gritando, dedos arañando la nada.
Su Yan lo azotó de nuevo. El poder divino del dios se dispersó. No podía concentrarse, no podía pelear, no podía hacer nada excepto gritar.
Los otros Demonios Toro se levantaron, látigos en mano. Su Yan se tensó —luego observó con asombro cómo se ponían a su lado, levantaban sus látigos y golpeaban al dios caído.
¡Crack! ¡Crack! ¡Crack!
El dios del templo aulló.
Su Yan lo azotó de nuevo. Los Demonios Toro lo siguieron. Habían decidido que Su Yan era su líder.
Yuan Qi observó, atónito. "A-Ying hace amigos tan rápido... Si tuviera un látigo, podría unirme a ellos."
Más dioses del templo se acercaron. Su Yan y su escuadrón de Demonios Toro los azotaron. Los demonios seguían cada objetivo de Su Yan.
"¡No podemos quedarnos aquí!" gritó Su Yan.
Yuan Qi se detuvo a regañadientes. Corrieron.
Su Yan, Yuan Qi y su escuadrón de demonios corrieron treinta kilómetros sin encontrar el Monte Wuwang. Entonces Su Yan lo vio —un sauce junto al Río de los Muertos. Una linterna verde colgaba de sus ramas.
Bajo la linterna: una persona, una mesa, dos sillas, una tetera, dos tazas y una sombrilla de papel verde.