Estes deuses eram meramente fantasmas metidos em ídolos de pedra —mentes simples, seguindo apenas ordens básicas. Matar intrusos. Refinar Pílulas das Dez Mil Almas. Não conseguiam distinguir que Su Yan não era um deles.
Mas o mestre de branco o reconheceria. O mestre havia visto Su Yan antes. Havia visto a máscara em suas costas. Se Su Yan se apresentasse como tributo, estaria caminhando para sua própria execução.
A mente de Su Yan acelerou. Pegou uma Pílula das Dez Mil Almas da bolsa e engoliu-a. *Se eu morrer, todos morrem. Comerei cada pílula nesta bolsa e deixarei que o mestre se enfureça com mãos vazias.*
Olhou em volta, meteu outra pílula na boca e deslizou algumas pedras na bolsa para as substituir.
Os deuses arrasaram as montanhas, matando tudo em seu caminho. Su Yan marchava entre eles, um pequeno ceifador num desfile de gigantes. Quando atacavam, mantinha-se de lado. Quando recolhiam pílulas, segurava a bolsa aberta.
*Isto é poder*, pensou. *Ainda que emprestado.*
A figura de pele de branco controlava o templo, caçando o Prefeito Zhou Heng através do mundo de bolso. Os deuses com cabeça de touro ao redor de Su Yan de repente empreenderam o voo, saltando dos picos em direção à entrada do Templo Shuikou para bloquear a fuga.
Deixaram Su Yan parado sozinho.
Quase chorou de alegria. Então dois deuses caíram de cima, agarraram seus braços e levaram-no voando em direção ao templo.
"A-Yan, quando morreres, é traição se eu encontrar outro jovem para drenar qi?" sussurrou o sino. "Construir-te-ei um santuário. Embora tua alma provavelmente será destruída. O mestre te esfolará, desmembrará e dispersará teu espírito."
Su Yan ignorou-o. *Estranho. Comi tantas Pílulas das Dez Mil Almas. Por que não sinto nada? Este fraude também estragou a receita?*
Os deuses que o levavam não conseguiram alcançar o templo. Ele carregava atrás de Zhou Heng, que se transformara numa ave gorda, redonda e cambaleante, voando mais rápido do que o templo podia perseguir.
"O mestre não tem força de combate a nível imortal", murmurou o sino. "Com seu Reino Interior, mesmo como apenas uma pele, deveria esmagar Zhou Heng facilmente. Mas persegue-o interminavelmente. Pode que nem sequer tenha um por cento do poder de seu apogeu."
Su Yan escapuliu quando os deuses fizeram uma pausa. Arrastou-se para a porta do templo. "Esquece-o. Uma vez que atravessarmos essa porta, seremos livres. Nunca mais volto a esta ruína!"
Na porta, deuses montavam guarda. Su Yan caminhou entre eles, mãos nos quadris, misturando-se. Arrastou-se para a saída.
Um deus com cabeça de touro palmeou sua cabeça. Outro puxou sua língua.
O deus com cabeça de touro puxou demasiado forte.
Pop.
A língua desprendeu-se —máscara e tudo.
O deus touro olhou para a máscara em sua mão, depois para o jovem encolhido que se virou e saiu correndo pela porta.
"Poh-yee-hroo!" rugiu o deus touro. *É um fraude!*
Yuan Qi esperava lá fora, mantendo sua distância. Viu uma figura brotar da porta —e congelou-se.
Dezesseis deuses derramaram-se atrás de Su Yan, espadas de qi de incenso formando-se no ar.
Yuan Qi virou-se e correu. *O que fez A-Ying desta vez?*
Su Yan correu, os deuses reunindo suas espadas voadoras sobre ele. Levantou a bolsa negra bem alto. Os deuses congelaram, redirecionando suas espadas —essas pílulas eram tributo. Não podiam arriscá-las.
Su Yan arremessou a bolsa para longe. Os deuses abalroaram-se atrás dela. Su Yan e Yuan Qi correram.
"O que fizeste?"
"Roubei algumas pílulas. A bolsa está vazia. Tenho-as todas eu. Corre!"
Atrás deles, os deuses descobriram a verdade e rugiram de fúria.
* * *
A noite havia caído. A escuridão tragou a paisagem. Se conseguissem escapar suficientemente longe, os deuses do templo não os encontrariam facilmente.
Então fogos fantasmas enxamearam em direção a eles em ondas. Figuras massivas erguiam-se na escuridão, brandindo longos chicotes que estalavam contra os fogos fantasmas. Cada golpe fazia com que os fogos gritassem.
Os fogos continham gente —aldeãos, yao, mestres nuo escapados do mundo do templo. Eram arreados como gado por demônios com cabeça de touro.
Um mestre nuo recebeu um golpe de chicote. Não apareceu ferida, mas gritou como se sua alma estivesse a despedaçar-se.
"O Magistrado Xue!" Su Yan encarou. O Deus da Cidade de Lingling, Xue Lingfu, acovardava-se entre os fantasmas, tremendo perante os demônios touro!
"Esses são Demônios Touro do submundo", advertiu Yuan Qi. "Eram yao que se tornaram espíritos, depois desceram ao submundo como deuses fantasmas. Absorvem incenso e energia do abismo. Seus chicotes golpeiam diretamente a alma. Chamados chicotes açoitadores de almas. Um golpe e teu espírito grita."
Su Yan mudou de direção, correndo contra o rebanho. "Tem cuidado, Yuan Qi!"
Os Demônios Touro açoitaram Su Yan. Esquivou-se de um, depois outro —então um chicote o agarrou bem nas costas.
Sentiu-o golpear sua alma. Seu espírito estremeceu.
Esperou a agonia.
Nada.
Olhou para as vítimas gritando ao seu redor, confuso. O Demônio Touro golpeou de novo. Outros demônios juntaram-se, açoitando Su Yan repetidamente.
Su Yan examinou o chicote. Era feito de colunas humanas —segmentos de osso branco, estalando juntos. Na sua ponta, uma caveira sorria, mandíbula estalando com deleite.
Mas quando o chicote golpeava Su Yan, a caveira franzia a testa. Não desfrutava golpeá-lo.
Yuan Qi carregou para resgatar Su Yan. Um chicote o agarrou. A dor despedaçou seu espírito. Gritou, corpo retorcendo-se.
Su Yan agarrou um chicote a meio golpe. O Demônio Touro rugiu e puxou. Mas a força de Su Yan —refinada pelo Punho Demônio Titã-Boi, amplificada por seu avanço à etapa de Romper Portas— subjugou o demônio.
Balançou o demônio e o chicote juntos, esmagando-os contra outros Demônios Touro.
Os demônios gritaram, lágrimas correndo, mesmo o dono do chicote retorcendo-se em agonia da alma.
Su Yan açoitou de novo. Os demônios rolaram, uivando.
O deus do templo com cabeça de touro que desmascarara Su Yan chegou, rugindo, lançando-se de cima. Su Yan açoitou-o sem pensar.
Crack!
O espírito do deus despedaçou-se. Uma dor além da descrição —pior do que ser quarteado— sacudiu-o. Caiu do céu, gritando, dedos açoitando o nada.
Su Yan açoitou-o de novo. O poder divino do deus dispersou-se. Não conseguia concentrar-se, não conseguia lutar, não conseguia fazer nada exceto gritar.
Os outros Demônios Touro levantaram-se, chicotes em mão. Su Yan tensou-se —depois observou com espanto como se punham ao seu lado, levantavam seus chicotes e golpeavam o deus caído.
Crack! Crack! Crack!
O deus do templo uivou.
Su Yan açoitou-o de novo. Os Demônios Touro seguiram-no. Haviam decidido que Su Yan era seu líder.
Yuan Qi observou, atónito. "A-Ying faz amigos tão depressa... Se eu tivesse um chicote, poderia juntar-me a eles."
Mais deuses do templo aproximaram-se. Su Yan e seu esquadrão de Demônios Touro os derrubaram. Os demônios seguiam cada alvo de Su Yan.
"Não nos podemos ficar aqui!" gritou Su Yan.
Yuan Qi parou a contragosto. Correram.
Su Yan, Yuan Qi e seu esquadrão de demônios correram trinta quilómetros sem encontrar o Monte Wuwang. Então Su Yan viu —um salgueiro junto ao Rio dos Mortos. Uma lanterna verde pendia de seus ramos.
Debaixo da lanterna: uma pessoa, uma mesa, duas cadeiras, um bule, duas chávenas e um guarda-sol de papel verde.