Um salgueiro se erguia junto ao Rio dos Mortos. Abaixo: uma mesa, duas cadeiras, um bule, duas chávenas e um guarda-sol de papel verde. Um ancião sentado sozinho, seu rosto sulcado por uma pena tão profunda que parecia talhada em osso.
Su Yan reduziu o passo. Os Demônios Touro flutuavam atrás dele sobre espirais de vento abissal, seus pés sem tocar o solo. Seus chicotes pendiam prontos.
"A-Yan", sibilou Yuan Qi. "Este não traz nada de bom."
Su Yan assentiu. "Preparou isto. Não nos deixará ir facilmente."
Caminhou até a mesa, pediu desculpas pela intrusão e sentou-se. O ancião serviu chá. Su Yan ignorou a chávena.
"Conhece-me?"
O ancião sorriu. Suas rugas dobraram-se como papel antigo. "Tive-te nos braços quando eras pequeno."
Su Yan estudou-o. Memórias afloraram: fragmentos de uma aldeia, um incêndio, pais que não conseguia ver com clareza. Martelava-lhe a cabeça. "Não me lembro. Meu pai era Xu Sanlang de Sujiaping. Minha mãe era Luo Yinghua da aldeia vizinha. Tinha uma irmã mais velha—"
Parou. Seus olhos envermelharam. O menino que tropeçara em sua perna no Terraço da Visão da Pátria. O casal cujos rostos permaneciam borrados.
Yuan Qi e o sino tensaram-se. *Lá vamos nós outra vez.*
"Já tinhas dores de cabeça de pequeno", disse o ancião suavemente. "Bebe. Ajuda."
O crânio de Su Yan parecia prestes a rachar. Deixou a chávena. "Se me teve nos braços, deve saber muito sobre minha infância."
Um relâmpago rasgou o céu. O Templo Shuikou flutuava sobre eles, e uma voz troou: "Criatura de serpentes! Pára de te esconderes! Sai e mostra-me esses truques de espada outra vez!"
Su Yan, Yuan Qi e o sino congelaram. Os Demônios Touro resfolegaram, imperturbáveis.
Su Yan levantou-se para ir-se. O ancião deteve-o com um gesto. "Não nos pode encontrar aqui. O Juiz Ling Youdao passará em breve e o distrairá."
O olhar de Su Yan aguçou-se. Ativou silenciosamente o seu Olho Celestial. Atrás do ancião sentava-se uma figura de proporções ilimitadas, no meio do vazio, irradiando uma luz que queimava os olhos.
Um Cultivador de Qi.
Su Yan matou a técnica imediatamente, o coração palpitante. *Como a rapariga do caixão. Mas ela disse que os Cultivadores de Qi estavam extintos. De onde surgiu este?*
O ancião sentiu algo: um olhar, que depois desapareceu. Escaneou a área. Deuses fantasmais vagueavam entre templos em ruínas. O mestre de branco circulava por cima. Mais ninguém.
"Talvez um especialista oculto", murmurou, e continuou. "O mestre de branco do Templo Shuikou é Chen Mianzhu, antigo imperador do Reino Zhudu. Veio às terras divinas para estudar, mostrou um talento espantoso e recebeu a herança de mestre nuo. Abriu o seu Segredo da Capital de Jade e encontrou um legado misterioso. Numa centena de anos, alcançou a etapa de Imortal Nuo."
Su Yan escutava com atenção.
"Chen Mianzhu viveu trezentos e sessenta e sete anos. Quando alcançou o estado de Imortal Nuo, temeu a morte. Usou os recursos do seu reino para construir ídolos, reunir adoração e criar o Templo Shuikou: uma extremidade ligada ao mundo dos vivos, outra ao dos mortos. Escondeu a sua Transformação Sutil do Reino Interior no submundo, com a intenção de viver para sempre entre o yin e o yang. Escravizou deuses para refinar Pílulas de Espírito e servi-lo. Uma vida imortal excelente. Até que um dia..."
"Alguém abriu o seu Reino Interior com uma espada", disse Su Yan. "Um especialista supremo entrou e o matou."
A expressão do ancião tornou-se estranha. "O intruso não o matou. O intruso *comeu-o*."
Um gelo glacial percorreu a espinha dorsal de Su Yan. "Comeu-o?"
Bebeu o chá sem pensar.
A voz do ancião baixou a um sussurro. "Limpo até ao osso. Carne, alma, tudo. Quem comeu foi minucioso, como se saboreasse uma refeição de gourmet. Nem uma migalha desperdiçada."
Engoliu em seco, como se a ideia lhe abrisse o apetite.
"Por isso a ressentimento de Chen Mianzhu é tão profundo. Comeram-no vivo, pedaço a pedaço, até que só restou pele. A sua consciência é apenas um resíduo."
Su Yan assentiu, bebendo de novo. "Não admira que pareça forte mas não o suficiente."
"É um saco de pele. Que poder poderia ter? Toda aparência, nada de substância. Intimida os mestres nuo menores, mas verdadeiros especialistas o esmagariam." O ancião inclinou a cabeça. "Aí está. O Juiz Ling já o afastou."
Os gritos distantes desvaneceram-se. Su Yan pôs-se de pé, ligeiramente tonto. "Obrigado, ancião."
"Boa viagem, jovem mestre."
Su Yan caminhou para a escuridão com Yuan Qi e os demônios. O ancião observou-o ir-se, atónito.
Girou bruscamente. "Mengpo! Rebajaste o chá! Não, puseste chá na água!"
Tremiam-lhe as mãos. A lendária Brebaje do Esquecimento mal adormecera o rapaz.
"Exigirei uma explicação!"
Recolheu a mesa e procurou o seu guarda-sol. A sua mão fechou sobre o ar vazio.
Voltou a procurar. Nada.
"O meu guarda-sol! Que ladrão roubou o meu guarda-sol?"
Escrutinou a escuridão. "Foi esse especialista oculto? Primeiro me espiaram, depois roubaram o meu guarda-sol... uma demonstração de força?"
Esperou. Silêncio.
Recuou passo a passo, depois saltou para o céu e desapareceu.
* * *
"De volta ao Monte Wuwang!" Yuan Qi chorou de alívio dentro do Palácio da Pílora de Barro. "Quase morri duas vezes. Nunca mais saio!"
O sino saiu voando da cabeça de Su Yan, trazendo o guarda-sol de papel verde. "Vi-o junto à pata da mesa. Tomei-o enquanto o ancião estava distraído."
Yuan Qi abriu-o. O guarda-sol expandiu-se para cobrir a sua enorme cabeça. "Um tesouro mágico! O segundo no comando da Caverna Qinyan merece isto!"
Su Yan examinou o Chicote Açoitador de Almas. A caveira na sua ponta estalava com deleite.
"Por que isto não me dói?"
Entregou-o a Yuan Qi. "Golpeia-me."
Yuan Qi preparou-se. "Tu pediste!"
Crack!
Su Yan sentiu um leve tremor na sua alma. Nada mais.
Os Demônios Touro rugiram e açoitaram Yuan Qi em seu lugar. A serpente gritou, espuma gotejando das suas mandíbulas.
Su Yan afastou-os. "Por que lhe doi a ele e a mim não?"
O sino tiniu uma vez. A visão de Su Yan duplicou-se. Viu-se a si mesmo de pé diante do seu próprio corpo.
"Esse é o teu corpo", disse o sino. "Tu és a alma."
O sino inspecionou-o. "A-Yan... comeste Pílulas das Dez Mil Almas? A tua alma é quase *sólida*!"