"Huele a clavo y orquídea," dijo Su Yan, oliendo de nuevo. "Con un dulzor lácteo."
Yuan Qi hizo arcadas. "Asqueroso."
Su Yan se disculpó con Veyon. "No te he agradecido por ayudarme en el camino, y ahora te he arrastrado a esto. Lo siento."
"Viniste a buscarme. Ayudar era la única opción." Veyon liberó su mano. "Me quedé porque tenía curiosidad por la transformación del templo. Tú me avisaste. Mala suerte, eso es todo."
"Aún así, podemos cavar lochas de barro juntos. ¿Alguna vez has atrapado camarones? Tienes que moverte despacio, luego golpear rápido, o saltarán fuera de tu mano, directo a tu cara."
La mandíbula del Anciano Xiao se tensó. Los ojos de Veyon brillaban con interés.
"Maldito crío," masculló el viejo sirviente. Pero con Zhou Qiyun presente, no se atrevía a nada.
Pronto, nubes auspiciosas se reunieron. Dragones se enroscaban entre ellas: cuatro dioses-dragón tirando de un carruaje del tesoro, espeso con humo de incienso. Piedra o madera, largamente adorados, ahora dotados de vuelo.
Zhou Qiyun subió. Su Yan y Veyon le siguieron. El interior era vasto; Yuan Qi se deslizó dentro con espacio de sobra.
"¿Algún tipo de artefacto?" se preguntó Yuan Qi.
Los cuatro dragones surcaron la niebla y las nubes. Su Yan abrió una ventana. Aire húmedo inundó el interior. Las estatuas de dragón goteaban constantemente, y los rayos las golpeaban de vez en cuando, llenando el carruaje con olor a incienso.
Atravesaron las nubes. Una magnífica cordillera se alzó ante ellos: picos de diez mil ren de altura, verticales como cuchillas. Algo en su interior rugió, enviando ondas de choque visibles por el aire.
Zhou Qiyun tarareó. El trueno respondió en el valle de abajo. El rugido se cortó al instante.
"Ese ancestro de cejas blancas es feroz," elogió Yuan Qi. "Mi abuelo perdió contra él con justicia."
El carruaje pasó entre dos picos colosales. Abajo, un río de plata brillaba como una cinta. Dragones-pez saltaban de su superficie.
Volaban por leguas sin ver una ciudad. La inquietud de Su Yan creció. "¿Qué tan grande es el Nuevo Territorio?"
Ni Lingling. Ni el río Xiao-Xiang. Ni la ciudad de Yongzhou. Solo montañas interminables raspando el cielo.
"Cuando entré, el Nuevo Territorio había crecido ochocientos li a lo largo de las orillas del río Nai," dijo Zhou Qiyun. "Quién sabe qué tan grande es ahora."
Un solo árbol dominaba el horizonte: una acacia de pabellón cuya copa superaba las montañas, con nubes flotando bajo sus ramas. El río Nai se doblaba a su alrededor, forzado a cambiar de curso.
"¡Una acacia de pabellón!" Yuan Qi presionó su cabeza masiva contra la ventana. "Nunca había visto una tan enorme."
"Los árboles son inmortales por naturaleza," dijo Zhou Qiyun. "Si el tronco no se pudre y las raíces no son comidas, viven para siempre. Este ha crecido desde antes de la memoria. Lo llamamos Gran Huai. En el inframundo, es la cosa más yang que existe: los fantasmas no pueden acercarse. Siente su espíritu."
Su Yan extendió su sentido divino. Una conciencia antigua se agitaba dentro del árbol: pesada, lenta, vasta. Sin lenguaje, solo ser.
Flores de acacia doradas colgaban en racimos, aún no completamente abiertas, pero su fragancia ya impregnaba el aire. Su Yan las respiró y sintió su qi primordial elevarse por sí solo.
"Este es un paraíso de cultivo. Cuando las flores florezcan, el qi del cielo y la tierra será abrumador."
El carruaje descendió hacia el árbol. Debajo de él había antiguos salones palaciegos con discípulos Zhou entrando y saliendo. Su Yan leyó la antigua escritura de sello de pájaro sobre la puerta.
"Tierra Bendita del Palacio Huaihua," pensó, guardando silencio. Ni siquiera la gran campana conocía esta escritura.
El lugar había sido abandonado. Ahora, con la emergencia del Nuevo Territorio, los expertos Zhou lo habían reclamado como base avanzada.
"¿Por qué fue abandonado?" se preguntó Su Yan. "El qi aquí es rico. Debería ser terreno disputado."
Aterrizaron. Las puertas del palacio se abrieron. Las cuatro estatuas de dragón condujeron el carruaje al interior.
Zhou Qiyun desembarcó. "Buyi, lleva al Joven Maestro Su y al Joven Maestro Yuan a examinar la Escritura de Tuo."
Un viejo sirviente se inclinó. "Por aquí, jóvenes maestros."
El Anciano Xiao lo estudió. Este era Zhou Buyi, el mayordomo de la corte interior Zhou: profundamente insondable.
Su Yan activó el Gran Arte de la Guía de la Unidad. Fragancia rodó del cielo, rica en qi, formando un campo del Dao del tamaño de un acre sobre su cabeza. Semillas del Dao volaron a su cuerpo. Yuan Qi hizo lo mismo con el Gran Arte de la Guía Solar.
"En otros lugares, solo podemos cultivar al amanecer," pensó Yuan Qi. "Aquí, día y noche. Incluso medio mes equivale a un año fuera."
Zhou Buyi se burló interiormente. Basura yao.
Veyon estudió el campo del Dao de Su Yan con sorpresa. "Rey Demonio Su, tu técnica es extraordinaria. Es diferente del cultivo yao habitual: otro camino por completo."
"Se llama plantación del Dao. La descubrí por accidente. Puedo enseñártela si quieres."
"Debo preguntarle a mi madre primero."
Su Yan parpadeó. ¿Por qué aprender una técnica requería permiso parental?
El corazón del Anciano Xiao dio un salto. 'Preguntarle a la matriarca' significaba ¡intercambiar técnicas del clan! Solo algo tan significativo requería su aprobación. ¿Qué clase de técnica podía rivalizar con la herencia de la familia Yuan?
Entraron en un gran salón. Dentro, hombres y mujeres, jóvenes y viejos, estaban de pie, sentados y reclinados en toda postura imaginable. Uno tenía tres cabezas y seis brazos, el cuello estirado, leyendo tres libros simultáneamente. Otro tenía ojos en la frente y las palmas, estudiando escrituras flotantes desde ángulos imposibles. Uno roncaba fuertemente mientras su espíritu primordial se sentaba en burbujas de pensamiento, probando técnicas. Otro tenía dieciocho brazos, enterrado en montañas de textos.
Algunos se reían como locos. "¡Lo entiendo! ¡Lo entiendo!" Luego escupían sangre y recibían una bofetada para despertar.
Páginas doradas flotaban en el aire, brillando con la delicada caligrafía de una mujer. Todos podían verlas.
"La Escritura de Tuo," dijo Zhou Buyi.
Su Yan miró hacia arriba. La escritura comenzaba con respiración básica de Daoyin, luego progresaba a través de Recolección de Qi, Rompimiento de Puertas, Refinamiento Dual, Segundo Rompimiento de Puertas, Escala de Torres, Estanque de Jade, Puente Espiritual, Tercer Rompimiento de Puertas, y finalmente Ascensión.
Un método completo de cultivo yao.
"¿Qué hay que descifrar?" Su Yan estaba desconcertado. Los pasos eran cristalinos. Síguelos y avanzarías sin problemas.
Sin embargo, los prodigios Zhou se agonizaban sobre ello, consultando textos interminables.
"Es un método de cultivo femenino," se dio cuenta Su Yan tras un rápido escaneo. "Un hombre que lo practique perdería su esencia masculina y se volvería... alterado."
Para las mujeres, sería perfecto. Pero faltaba algo: estaba incompleto.
"La verdadera escritura no son estas páginas," pensó Su Yan. Notó a trece ancianos de cabello blanco en el centro, mirando no los textos flotantes sino un bambú de jade en el altar.
Una loseta de jade verde. Un chi de largo, translúcida como jade, como un brote de bambú fresco. Persistía un ligero aroma a bambú.
La escritura de sello de pájaro corría por su longitud.
El corazón de Su Yan martilleaba. "Esta es la verdadera escritura. No, no la Escritura de Tuo. Esto dice: Gran Arte del Origen Nutritivo del Yin."