"Cheira a cravo e orquídea," disse Su Yan, cheirando de novo. "Com um doçura láctea."
Yuan Qi engasgou-se. "Nojento."
Su Yan pediu desculpas a Veyon. "Não te agradeci por ajudar-me na estrada, e agora te arrastei para isto. Sinto muito."
"Vieste procurar-me. Ajudar era a única opção." Veyon libertou a sua mão. "Fiquei porque tinha curiosidade pela transformação do templo. Tu avisaste-me. Má sorte, isso é tudo."
"Ainda assim, podemos cavar lochas de lama juntos. Já apanhaste camarões? Tens de mover-te devagar, depois atacar rápido, ou saltarão fora da tua mão, direto à tua cara."
A mandíbula do Ancião Xiao tensou-se. Os olhos de Veyon brilhavam com interesse.
"Maldito pirralho," resmungou o velho servo. Mas com Zhou Qiyun presente, não se atrevia a nada.
Logo, nuvens auspiciosas reuniram-se. Dragões enrolavam-se entre elas: quatro deuses-dragão puxando uma carruagem do tesouro, espessa com fumaça de incenso. Pedra ou madeira, há muito adorados, agora dotados de voo.
Zhou Qiyun subiu a bordo. Su Yan e Veyon seguiram-no. O interior era vasto; Yuan Qi deslizou para dentro com espaço de sobra.
"Algum tipo de artefato?" perguntou-se Yuan Qi.
Os quatro dragões sulcaram a névoa e as nuvens. Su Yan abriu uma janela. Ar húmido inundou o interior. As estátuas de dragão gotejavam constantemente, e os raios golpeavam-nas de vez em quando, enchendo a carruagem com cheiro a incenso.
Atravessaram as nuvens. Uma magnífica cordilheira ergueu-se diante deles: picos de dez mil ren de altura, verticais como lâminas. Algo no seu interior rugiu, enviando ondas de choque visíveis pelo ar.
Zhou Qiyun cantarolou. O trovão respondeu no vale abaixo. O rugido cortou-se instantaneamente.
"Aquele ancião de sobrancelhas brancas é feroz," elogiou Yuan Qi. "Meu avô perdeu para ele com justiça."
A carruagem passou entre dois picos colossais. Abaixo, um rio de prata brilhava como uma fita. Peixes-dragão saltavam da sua superfície.
Voavam por léguas sem ver uma cidade. A inquietação de Su Yan cresceu. "Quão grande é o Novo Território?"
Nem Lingling. Nem o rio Xiao-Xiang. Nem a cidade de Yongzhou. Apenas montanhas intermináveis raspando o céu.
"Quando entrei, o Novo Território tinha crescido oitocentos li ao longo das margens do rio Nai," disse Zhou Qiyun. "Quem sabe quão grande é agora."
Uma única árvore dominava o horizonte: uma acácia de pavilhão cuja copa superava as montanhas, com nuvens flutuando sob os seus ramos. O rio Nai dobrava-se à sua volta, forçado a mudar de curso.
"Uma acácia de pavilhão!" Yuan Qi pressionou a sua cabeça maciça contra a janela. "Nunca vi uma tão enorme."
"As árvores são imortais por natureza," disse Zhou Qiyun. "Se o tronco não apodrece e as raízes não são comidas, vivem para sempre. Esta cresceu desde antes da memória. Chamamo-la Grande Huai. No submundo, é a coisa mais yang que existe: os fantasmas não podem aproximar-se. Sente o seu espírito."
Su Yan estendeu o seu sentido divino. Uma consciência antiga agitava-se dentro da árvore: pesada, lenta, vasta. Sem linguagem, apenas ser.
Flores de acácia douradas pendiam em cachos, ainda não completamente abertas, mas a sua fragrância já impregnava o ar. Su Yan respirou-as e sentiu o seu qi primordial elevar-se por si só.
"Este é um paraíso de cultivo. Quando as flores florescerem, o qi do céu e da terra será avassalador."
A carruagem desceu em direção à árvore. Debaixo dela havia antigos salões palacianos com discípulos Zhou entrando e saindo. Su Yan leu a antiga escrita de selo de pássaro acima da porta.
"Terra Bendita do Palácio Huaihua," pensou, mantendo-se em silêncio. Nem sequer a grande campainha conhecia esta escrita.
O lugar fora abandonado. Agora, com a emergência do Novo Território, os especialistas Zhou o reclamaram como base avançada.
"Por que foi abandonado?" perguntou-se Su Yan. "O qi aqui é rico. Deveria ser terreno disputado."
Aterrissaram. As portas do palácio abriram-se. As quatro estátuas de dragão conduziram a carruagem para dentro.
Zhou Qiyun desembarcou. "Buyi, leva o Jovem Mestre Su e o Jovem Mestre Yuan para examinar a Escritura de Tuo."
Um velho servo inclinou-se. "Por aqui, jovens mestres."
O Ancião Xiao estudou-o. Este era Zhou Buyi, o mordomo da corte interior Zhou: profundamente insondável.
Su Yan activou a Grande Arte da Guia da Unidade. Fragância rolou do céu, rica em qi, formando um campo do Dao do tamanho de um acre acima da sua cabeça. Sementes do Dao voaram para o seu corpo. Yuan Qi fez o mesmo com a Grande Arte da Guia Solar.
"Em outros lugares, só podemos cultivar ao amanhecer," pensou Yuan Qi. "Aqui, dia e noite. Mesmo meio mês equivale a um ano fora."
Zhou Buyi zombou interiormente. Lixo yao.
Veyon estudou o campo do Dao de Su Yan com surpresa. "Rei Demônio Su, a sua técnica é extraordinária. É diferente do cultivo yao habitual: outro caminho por completo."
"Chama-se plantação do Dao. Descobri-a por acidente. Posso ensinar-te se quiseres."
"Devo perguntar à minha mãe primeiro."
Su Yan piscou. Por que aprender uma técnica requeria permissão parental?
O coração do Ancião Xiao deu um salto. 'Perguntar à matriarca' significava trocar técnicas do clã! Apenas algo tão significativo requeria a sua aprovação. Que tipo de técnica podia rivalizar com a herança da família Yuan?
Entraram num grande salão. Dentro, homens e mulheres, jovens e velhos, estavam de pé, sentados e reclinados em todas as posturas imagináveis. Um tinha três cabeças e seis braços, o pescoço esticado, lendo três livros simultaneamente. Outro tinha olhos na testa e nas palmas, estudando escrituras flutuantes de ângulos impossíveis. Um ressonava alto enquanto o seu espírito primordial sentava-se em bolhas de pensamento, testando técnicas. Outro tinha dezoito braços, enterrado em montanhas de textos.
Alguns riam-se como loucos. "Eu entendo! Eu entendo!" Depois cuspiam sangue e levavam uma bofetada para acordar.
Páginas douradas flutuavam no ar, brilhando com a delicada caligrafia de uma mulher. Todos podiam vê-las.
"A Escritura de Tuo," disse Zhou Buyi.
Su Yan olhou para cima. A escritura começava com respiração básica de Daoyin, depois progredia através de Recolha de Qi, Rompimento de Portões, Refinamento Dual, Segundo Rompimento de Portões, Escala de Torres, Lago de Jade, Ponte Espiritual, Terceiro Rompimento de Portões, e finalmente Ascensão.
Um método completo de cultivo yao.
"O que há para decifrar?" Su Yan estava perplexo. Os passos eram cristalinos. Segue-os e avançarias sem problemas.
Contudo, os prodígios Zhou agonizavam sobre ele, consultando textos intermináveis.
"É um método de cultivo feminino," percebeu Su Yan após uma rápida varredura. "Um homem que o pratique perderia a sua essência masculina e tornar-se-ia... alterado."
Para as mulheres, seria perfeito. Mas faltava algo: estava incompleto.
"A verdadeira escritura não são estas páginas," pensou Su Yan. Notou treze anciãos de cabelo branco no centro, olhando não para os textos flutuantes mas para um bambu de jade no altar.
Uma loseta de jade verde. Um chi de comprimento, translúcida como jade, como um broto de bambu fresco. Persistia um leve aroma a bambu.
A escrita de selo de pássaro corria pela sua longitude.
O coração de Su Yan martelava. "Esta é a verdadeira escritura. Não, não a Escritura de Tuo. Isto diz: Grande Arte da Origem Nutritiva do Yin."