Las manos de Zhou Buyi temblaban. Quería golpear, pero no se atrevía.
Conocía el estatus de Su Yan. El patriarca lo había entregado personalmente. Eso solo detenía su mano.
"Solo quería que el Joven Maestro Fan le diera una lección al campesino. ¿Cómo se atreve a matar a un maestro de la casa?"
Gotas de sudor perlaban su frente. Había visto todas las intrigas entre los grandes clanes. Un don nadie con talento, ofendiendo al mayordomo de la corte interior: normalmente una palabra lo aplastaría. Pero matar al joven maestro el primer día? Sin precedentes.
Su Yan notó su miedo y suspiró. "Mentiste. Dijiste que la familia Zhou cura cualquier cosa. Está más allá de la salvación. Debería haberme contenido."
"¿De verdad?" preguntó Yuan Qi.
"No." Su Yan negó con la cabeza. "Buscaba venganza por un magistrado corrupto. Merecía morir. Solo soy educado, dándole a Buyi una forma de salvar las apariencias."
Yuan Qi asintió. "Eres tan considerado, A-Yan."
"¡Insolencia!" Una figura disparó hacia adelante, la piel tornándose dorada como el cuerpo de un Buda. Dos cielos-grottera brillaban tras él. "¡Por cada Zhou que murió por tu mano!"
Su palma descendió como un trueno: el golpe iracundo de un Buda.
Su Yan dio un paso atrás. "¿Sparring o venganza?"
"¡Venganza!"
La palma de Su Yan salió disparada. El polvo se levantó. Una serpiente cornuda estalló de la niebla. Sus palmas se encontraron, y la serpiente chocó con la mano dorada. Un hueso crujió. El hombre Zhou voló hacia atrás, agarrado por la garganta, sostenido en alto.
Más discípulos Zhou avanzaron. Los dedos de Su Yan se tensaron. La serpiente se enroscó, huesos destrozados, la vitalidad del Secreto de la Píldora de Barro cercenada. El hombre cayó, consciente solo del cuello para arriba, gritando de terror.
Dos más atacaron. Dioses trípedos de llama y luz. Su Yan saltó, retorciéndose como una serpiente, dragones y pitones arremolinándose de sus mangas.
Sus brazos estallaron. Niebla de sangre se elevó, evaporada por su qi puro yang. Los dos apretaron los dientes. "¡Los hombres Zhou no mueren por heridas!"
La niebla de sangre de repente se condensó en una espada corta carmesí: el qi-espada de Su Yan fusionado con su sangre. El templo de uno estalló. La hoja se volvió hacia el segundo.
Un joven de cabello blanco dio un paso, su mano tornándose dorada. Atrapó la espada, los dedos chasqueando, cada golpe como una campana del templo, desviando la hoja. Golpeó un pilar de bronce con un *clang* resonante.
Su Yan se abalanzó, serpiente y dragón juntos. Entonces la inspiración lo golpeó: el tercer carácter, "Origen." Tonos del Dao retumbaron en su mente. Su qi se dividió en yin y yang, agua y fuego refinándose juntos, canalizando a través del Arte del Despertar del Dragón-Serpiente.
*Rugido.*
El puro yang se convirtió en un dragón. El puro yin en una serpiente. Se estrellaron contra el joven de cabello blanco: Zhou Youyou, el sexto joven maestro que había pasado su juventud descifrando la Escritura de Tuo hasta que su cabello se volvió blanco.
La onda de choque le arrugó la cara. Protegió al discípulo detrás de él, deslizándose hacia atrás, desesperado.
"¡Espera: sparring! ¡Es sparring, no venganza!"
El ataque de Su Yan desapareció a mitad de golpe. Tropezó hacia atrás, el rostro enrojecido como un borracho.
"Tu cultivo es profundo, Joven Maestro," dijo Su Yan, recuperando el equilibrio. "Es un honor hacer sparring contigo. ¿Lo llamamos empate?"
Zhou Youyou lo miró fijamente, las manos temblando. "Yo... no soy tu rival..."
"Entonces es un empate. Su Yan, a tu servicio. ¿Tu nombre?"
"Zhou Youyou." Estaba aturdido.
"Impresionante a los dieciséis."
"Yo... tengo dieciséis..."
"Verdaderamente talentoso. Yo tengo catorce."
Zhou Youyou calló.
Yuan Qi susurró: "A-Yan, has aprendido tacto. Ese libro grueso de rituales dio frutos."
Su Yan sonrió radiante. "Dormía como un bebé con él."
Los trece ancianos del centro no se habían movido, aún inmersos en la loseta de jade.
Los otros discípulos dudaban. Ese último movimiento había sido aterrador.
Veyon observó a Su Yan, luego murmuró al Anciano Xiao: "Él obtuvo la verdadera transmisión."
"¿Qué?"
"La Escritura de Tuo es falsa. O medio falsa. Cuando luchó, su qi desarrolló cambios yin-yang que no estaban ahí antes. Ese movimiento encarnaba el camino lunar de la Escritura de Tuo, pero con yang añadido. El verdadero método está en esos ocho caracteres."
Veyon se sentó ante la loseta de jade, estudiando los ocho caracteres de sello de pájaro. Intentó los ocho movimientos de Su Yan, imitándolos a la perfección. No pasó nada.
"Debe haber un método del corazón también," pensó. Encontró a Su Yan y Yuan Qi en el techo, uno posando, uno enroscado, respirando como fuelles, el viento aullando.
"¿No estás estudiando la escritura?"
"Ya la aprendí," dijo Su Yan lentamente, en medio de la pose.
"No puedo leerla," admitió Yuan Qi. "Esperando a que A-Yan me enseñe."
"Necesito preguntarle a mi madre."
Su Yan se rio. "No necesitas preguntarle a tu madre todo. Decide por ti mismo. Intercámbiame la técnica de posicionamiento de venas-dragón de tu clan, tu método de apertura del Secreto de la Corte Amarilla, lo que sea que tengas."
Los ojos de Veyon brillaron. Pero el Anciano Xiao apareció detrás de él. "Joven Maestro Yuan, recuerda: algún día serás el patriarca Yuan. No te juntes con basura yao."
Veyon se tensó. La luz murió. "Entiendo, Anciano Xiao."
Saltó abajo, el rostro vacío.
El Anciano Xiao fulminó a Su Yan con la mirada. "Aléjate del joven maestro. No obtendrás técnicas Yuan a través de él."
Su Yan se estiró y reanudó su práctica, ignorándolo.
La gran campana habló. "Ese Veyon es agudo. Vio la falla de la Escritura de Tuo y vino a ti. Lástima del viejo sirviente. A-Yan, enséñame los Ocho Tonos de Yuan. ¡Como campana, los aprenderé más rápido!"
"¿Yo también puedo aprender?" preguntó Yuan Qi.
"Probablemente. Puede que no los consiga todos."
La campana se rio. "Enséñale la mitad. Conviértelo en mujer. ¡Ahorra en regalos de boda!"
"¡Campana maldita! ¡Te aplastaré!"
Serpiente y campana se enredaron. Pronto Yuan Qi suplicó piedad. Todos estaban contentos.
Su Yan transmitió los ocho tonos del Dao. No podía articularlos completamente, pero la aproximación era suficiente. Un chico, una serpiente, una campana posaban en el techo, absorbiendo el qi fragante de las flores en posturas extrañas.
Zhou Buyi miró hacia arriba, olfateó, y se apresuró hacia el palacio principal.
"Patriarca, ese cazador de serpientes causó problemas."
Zhou Qiyun estaba sentado con los ojos cerrados. "¿A cuántos hirió?"