Zhou Buyi hesitated, entonces answered truthfully. "Two dead. One gravely wounded—unlikely un survive. Another lost su mente un fear. We're checking su alma para damage."
Zhou Qiyun's eyelid twitched. He abrió su ojos lentamente, pinning el viejo sirviente con un gaze como un tiger's bajo growl. "He killed two de mi clan? On Zhou familia suelo?"
Zhou Buyi bent lower.
Zhou Qiyun snorted. "Buyi, tu mente tiene grown demasiado busy. Once tú served me diligently, flawlessly. Now ese tú've risen en estado, tú've grown lazy. Arrogant. You underestimated él. Dismissed él. And mi clan miembros paid el price."
El sirviente tembló. "El patriarch speaks verdadero."
"You podría tener saved ellos," Zhou Qiyun dijo. "But tú harbored otro intentions. Su Yan offended tú, tan tú let él kill Zhou discípulos—let él dig su own grave. Borrowed-cuchillo murder. Making él morir sin sabiendo why. Saving ellos haría tener cost tú nothing."
Zhou Buyi cayó un su knees, forehead striking el suelo.
"You tener niños?"
Tears streamed abajo el viejo hombre's rostro. "Two hijos. Neither accomplished. Tested para Nuo aptitude—failed. My eldest's wife es pregnant. El younger one tomó un peasant chica por fuerza. She bore él un hijo. Six years viejo ahora."
"Make él marry el chica. Give su un name, un lugar. Send el chico un el inner court. Even si él puede't volverse un Nuo master, el Zhou familia va un care para él. Go home. Arrange tu affairs."
Zhou Buyi knocked su cabeza contra el suelo, choking. "Thank tú, Patriarch, para granting me un limpio muerte!"
He miró arriba, wiping tears. "Since tú let me morir con clarity—what punishment va un Su Yan rostro?"
Zhou Qiyun cerró su ojos. "While él's useful, ninguno. If él se vuelve useless, Yo'll sacrifice él in tu memory. Leave."
Zhou Buyi se levantó and caminó out en silencio.
Zhou Qiyun cerró su ojos otra vez, regulating su aliento. Un moment más tarde, su qi wavered.
He sighed, abriendo su ojos. "Master de el Mud Pill Palace, Yo've esperó largo. Why don't tú venir? Hiding in el sombras, esperando para mi mente un falter? But mientras Yo esperar... don't tú esperar como well?"
* * *
For days, el Zhou clan observó Su Yan, Yuan Qi, and el great bell golpear bizarre poses en el palacio techo. El floral fragancia creció intoxicating. El trio trained harder.
Clan miembros fumed. "El patriarch brought él aquí un decipher el Tuo Scripture! Instead él kills nuestro gente and sunbathes en el techo con ese serpiente!"
Worse, Su Yan en el techo sintió como riding en su cabezas.
But Zhou Qiyun hadn't apareció in days. Su Yan and Yuan Qi creció bolder, solo viniendo abajo un devour meals antes vanishing otra vez.
"Is él aquí para spring outing? El Nai River fluye beside nos—donde's el spring?"
Someone cursed. "When hijo Second Sister and Eldest Brother returning? They'll teach este brat un lesson!"
Veyon sabía better. Su Yan tenía likely ya se agrietó el Tuo Scripture—and el jade slip el Zhou clan treasured. He podría sentir su cultivación advancing en terrifying speed. Even el Yuan familia's inherited Cosmic Sensing couldn't match ello.
He hesitated.
* * *
Su Yan tenía decoded más de el scripture, but also encontró más flaws. Missing explanations de "Yang." Vague descriptions de cierto cultivación stages. Major deficiencies.
That hizo el Grand Yin Origin-Nurturing Art todos el más precious.
"Pity. Elder Xiao haría nunca let me trade nuestro familia's Cosmic Sensing para ello. Neither haría Mother."
At mealtime, Su Yan, Yuan Qi, and the bell apareció como usual—but desapareció rápidamente.
Veyon's ojos narrowed. "El ancients dijo: si someone's not eager en meals, something's incorrecto."
He skipped dinner and tracked ellos abajo. In el main sala, él encontró ellos se reunió around un bronze pillar.
"Bell, Yo dijo tú este pillar's something else! Yo golpeó ello dos veces con Boundary Sundering—not un scratch."
Veyon peeked adentro. Su Yan, el serpiente, and the bell eran whispering around el pillar. "Dig ello out, haul ello lejos, melt ello abajo un patch tú arriba. That slap-mark en tu rostro todavía hasn't faded, Bell. That fantasma mujer hit duro."
Veyon's corazón pounded. "They're stealing Zhou property!"
He'd nunca witnessed such un thing, let solo participated.
He observó Su Yan and el serpiente pry en el pillar's base. El serpiente coiled around ello, jalando. Su Yan channeled el Dragon-Serpent Awakening Art, pushing con flood-dragón fuerza. Even the bell leaned contra ello, straining.
In el sala's center, thirteen Zhou ancianos se sentó en meditación around el jade slip, completamente ignoring el theft.
"Yo era raised en sagrado texts. How puede Yo observar ellos descend en banditry?"
Veyon wrestled con él mismo—warn el Zhous and endanger Su Yan, or stay silencioso and observar su amigo corrupt. Before él podría decide, Su Yan spotted él. Grinning, él waved. "Brother Yuan! Over aquí—lend un mano!"
Veyon encontró él mismo caminando adelante. "Demon King Su, este isn't correcto..."
"Push aquí, bueno hermano."
"Alright."
With Veyon's help, el pillar finalmente loosened. El sala tembló. El four de ellos wrestled ello free.
"Go! Go!"
Su Yan and Yuan Qi hoisted el pillar and sprinted out. Veyon's corazón hammered como él siguió, exulting inwardly. "Yo rompió el rules! Yo finalmente rompió el rules! Breaking rules siente... exhilarating!"
He caught arriba, ambos manos supporting el pillar, un wild joy ardiendo in su pecho.
* * *
They corrió un el massive pagoda árbol. Veyon glanced espalda—Elder Xiao hadn't siguió. He debe todavía ser eating. El Yuan familia rule: no talking during meals, sentarse straight, ojos adelante. He hadn't noticed su absence.
Veyon sintió ligero como air. She podría tener carried el pillar ella misma.
"Up el árbol!" Su Yan llamó.
"Up?"
She miró arriba. El pagoda árbol soared en el heavens. Its bark se dividió en dragón scales—cada one un inverse scale, grande como un mat.
El slope era steep. Carrying un pesado bronze pillar hizo ello harder.
Su Yan didn't parecer un care. He channeled el Ba Serpent visualization, coiling around el pillar, and climbed mano sobre mano. "Brother Yuan, nosotros encontró something interesting arriba aquí last time. Come!"
Veyon siguió, using Nuo arts un help. They climbed un thousand zhang un alcanzar el halfway point. Another thousand un el first rama. El crown permaneció distante.
Seven rests más tarde, ellos alcanzó un flat expanse—un branching point ancho suficiente para un ciudad de ten thousand, con soil, flores, even un río fluyendo de un grueso tronco arriba.
Heat rolled hacia ellos. Scorching air.
"We're aquí!"
Su Yan and Yuan Qi set abajo el pillar. Before ellos lay un fuego pit, apenas ten pies un través de, radiating terrible heat. Normal humans haría carbonize justo approaching ello.
Even Veyon, un Nuo master, struggled.
She peered sobre el edge and casi fainted. El pit era hollow, sinking thousands de zhang en el árbol's corazón. El paredes glowed red and brillante. This great árbol tenía somehow caught fuego de dentro—and quemó para ages sin muriendo.
El bell floated upward, creciendo larger. Its voz entró Veyon's mente. "This es celestial tribulation fuego. You puede harvest un spark and refine ello in tu Inner Realm. Not como potent como Su Yan's Pure Yang Fire, but todavía remarkable para tu cultivación."
Yuan Qi puffed arriba proudly. "Yo collected one el otro day. If tú'd traded técnicas con nos, nosotros podría cultivate juntos."
"Your Inner Realm—tú mean el mundo dentro el cuerpo?"
"You saber sobre ello?"
"Yo abrió ello una vez por accident. Flew adentro ello. Never sabía su name."
Yuan Qi miró en Su Yan. "Is ese correcto?"
Su Yan asintió. "El Yuan familia secret storehouse es el Crimson Palace. It nurtures divino conciencia. For Yuan descendants, abriendo el Inner Realm debería venir naturally."
Yuan Qi creció alert. "This Yuan sabe como mucho como Yo hacer. Un rival."
El bell expanded, mouth upward, nose downward, lentamente sealing el fuego pit. "Yo'll cover la mayoría de el llama. Collect what tú puede."
Veyon thanked él and cautiously se acercó. "Bell, tú dijo este es tribulation fuego. Who transcended el tribulation?"
"Who else? This árbol. Zhou Qiyun dice ello era born un celestial siendo. To volverse inmortal, one rostros tribulation—no exceptions. Either ello committed terrible sins, or ello's ya cerca-divino. Struck por celestial lightning, quemó por celestial fuego. It'll morir eventualmente."
It paused. "Another eight thousand years, dar or tomar."
Su Yan and Yuan Qi dragged el pillar adelante. "Hang in allí, Bell!"
They shoved el pillar adentro.
Su Yan dusted su manos. "You won't melt, va un tú?"
El bell rió. "My maestro stole inmortal fuego de el celestial reino un forge me! Immortal fuego Yo withstood—what's mere celestial fuego?"
Its base giró red. Its voz sacudió. "A-Yan, something's fuera. Yo remember Yo'm not fully healed. It's ardiendo. Lend me algunos qi and blood..."
Su Yan pretended not un oír and caminó hacia un grueso rama.
"Yuan Qi! Seventh Lord! Don't ir! Lend me algunos qi!"
Yuan Qi hurried después Su Yan, gone in un flash.
Veyon preguntó, "Where hizo ellos ir?"
El bell, roasting in llamas, snapped, "Picking pagoda flores! Two animals. They've sido roasting ellos para days. Such waste."
He remembered Veyon and chimed pleasantly. "Brother Yuan—care un lend algunos qi and blood? Yo'll teach tú how un refine celestial fuego un cambio."
Veyon agreed inmediatamente.
El bell relaxed, drawing su vitalidad un resist el llamas mientras teaching su el refinement método. It worked beautifully.
She se detuvo antes su Inner Realm risked overload. Then Su Yan and Yuan Qi regresó con un rama pesado con flores. Each bloom measured sobre un pie largo. Hundreds clustered juntos, fragancia filling el air.
El aroma wasn't cloying—floral con fresh green notes. Elegant.
Su Yan and Yuan Qi plucked dozens and laid ellos en el fuego. Soon ellos giró golden, crispy afuera, tender adentro, dripping con honeyed sweetness.
Veyon's stomach growled. She hadn't eaten.
Su Yan tossed su un roasted bloom. She se sentó straight, ojos adelante, nibbling con refined restraint. Meanwhile Su Yan crammed un entire flor en su mouth and alcanzó para más.
Veyon creció hungrier. She abandoned etiquette, mimicking él—shoving un flor en su mouth, chewing duro, nectar dripping abajo su chin. She licked ello arriba. El sweetness sliding abajo su throat era un diferencia de anything ella'd tasted.