As mãos de Zhou Buyi tremiam. Queria golpear, mas não se atrevia.
Conhecia o estatuto de Su Yan. O patriarca entregara-o pessoalmente. Isso sozinho detinha a sua mão.
"Só queria que o Jovem Mestre Fan desse uma lição ao campónio. Como se atreve a matar um mestre da casa?"
Gotas de suor perlavam a sua testa. Vira todas as intrigas entre os grandes clãs. Um ninguém com talento, ofendendo o mordomo da corte interior: normalmente uma palavra o esmagaria. Mas matar o jovem mestre no primeiro dia? Sem precedentes.
Su Yan notou o seu medo e suspirou. "Mentiste. Disseste que a família Zhou cura qualquer coisa. Está além da salvação. Deveria ter-me contido."
"A sério?" perguntou Yuan Qi.
"Não." Su Yan abanou a cabeça. "Buscava vingança por um magistrado corrupto. Merecia morrer. Só sou educado, dando a Buyi uma forma de salvar as aparências."
Yuan Qi assentiu. "És tão atencioso, A-Yan."
"Insolência!" Uma figura disparou para a frente, a pele tornando-se dourada como o corpo de um Buda. Dois céus-grottera brilhavam atrás dele. "Por cada Zhou que morreu pela tua mão!"
A sua palma desceu como um trovão: o golpe iracundo de um Buda.
Su Yan deu um passo atrás. "Sparring ou vingança?"
"Vingança!"
A palma de Su Yan disparou. O pó levantou-se. Uma serpente cornuda irrompeu da névoa. As suas palmas encontraram-se, e a serpente chocou com a mão dourada. Um osso estalou. O homem Zhou voou para trás, agarrado pela garganta, sustentado em alto.
Mais discípulos Zhou avançaram. Os dedos de Su Yan apertaram. A serpente enroscou-se, ossos despedaçados, a vitalidade do Segredo da Pílula de Barro cercenada. O homem caiu, consciente apenas do pescoço para cima, gritando de terror.
Dois mais atacaram. Deuses trípedes de chama e luz. Su Yan saltou, retorcendo-se como uma serpente, dragões e pítons a rodopiar das suas mangas.
Os seus braços estouraram. Névoa de sangue elevou-se, evaporada pelo seu qi puro yang. Os dois apertaram os dentes. "Os homens Zhou não morrem de ferimentos!"
A névoa de sangue subitamente condensou-se numa espada curta carmim: o qi-espada de Su Yan fundido com o seu sangue. O templo de um explodiu. A lâmina virou-se para o segundo.
Um jovem de cabelo branco deu um passo, a sua mão tornando-se dourada. Agarrou a espada, os dedos a estalar, cada golpe como uma campainha do templo, desviando a lâmina. Golpeou um pilar de bronze com um *clang* ressonante.
Su Yan lançou-se, serpente e dragão juntos. Então a inspiração golpeou-o: o terceiro caractere, "Origem." Tons do Dao trovejaram na sua mente. O seu qi dividiu-se em yin e yang, água e fogo a refinarem-se juntos, canalizando através da Arte do Despertar do Dragão-Serpente.
*Rugido.*
O puro yang tornou-se um dragão. O puro yin uma serpente. Estracalharam-se contra o jovem de cabelo branco: Zhou Youyou, o sexto jovem mestre que passara a sua juventude a decifrar a Escritura de Tuo até o seu cabelo tornar-se branco.
A onda de choque enrugou-lhe a face. Protegeu o discípulo detrás dele, deslizando para trás, desesperado.
"Espera: sparring! É sparring, não vingança!"
O ataque de Su Yan desapareceu a meio golpe. Tropeçou para trás, o rosto enrubescido como um bêbado.
"O teu cultivo é profundo, Jovem Mestre," disse Su Yan, recuperando o equilíbrio. "É uma honra fazer sparring contigo. Chamamos-lhe empate?"
Zhou Youyou olhou fixamente para ele, as mãos a tremer. "Eu... não sou o teu rival..."
"Então é um empate. Su Yan, ao teu serviço. O teu nome?"
"Zhou Youyou." Estava atordoado.
"Impressionante aos dezasseis."
"Eu... tenho dezasseis..."
"Verdadeiramente talentoso. Eu tenho catorze."
Zhou Youyou calou-se.
Yuan Qi sussurrou: "A-Yan, aprendeste tacto. Aquele livro grosso de rituais deu frutos."
Su Yan sorriu radiante. "Dormia como um bebé com ele."
Os treze anciãos do centro não se tinham movido, ainda imersos na loseta de jade.
Os outros discípulos hesitavam. Aquele movimento final fora aterrador.
Veyon observou Su Yan, depois murmurou ao Ancião Xiao: "Ele obteve a verdadeira transmissão."
"O quê?"
"A Escritura de Tuo é falsa. Ou meio falsa. Quando lutou, o seu qi desenvolveu mudanças yin-yang que não estavam ali antes. Aquele movimento encarnava o caminho lunar da Escritura de Tuo, mas com yang adicionado. O verdadeiro método está nesses oito caracteres."
Veyon sentou-se diante da loseta de jade, estudando os oito caracteres de selo de pássaro. Tentou os oito movimentos de Su Yan, imitando-os à perfeição. Nada aconteceu.
"Deve haver um método do coração também," pensou. Encontrou Su Yan e Yuan Qi no telhado, um a posar, um enrolado, a respirar como foles, o vento a uivar.
"Não estás a estudar a escritura?"
"Já a aprendi," disse Su Yan lentamente, a meio da pose.
"Não consigo lê-la," admitiu Yuan Qi. "À espera que o A-Yan me ensine."
"Preciso de perguntar à minha mãe."
Su Yan riu-se. "Não precisas de perguntar à tua mãe tudo. Decide por ti mesmo. Troca-me a técnica de posicionamento de veias-dragão do teu clã, o teu método de abertura do Segredo da Corte Amarela, o que quer que tenhas."
Os olhos de Veyon brilharam. Mas o Ancião Xiao apareceu detrás dele. "Jovem Mestre Yuan, lembra-te: algum dia serás o patriarca Yuan. Não te juntes com lixo yao."
Veyon tensou-se. A luz morreu. "Entendo, Ancião Xiao."
Saltou abaixo, o rosto vazio.
O Ancião Xiao fulminou Su Yan com o olhar. "Afasta-te do jovem mestre. Não obterás técnicas Yuan através dele."
Su Yan esticou-se e recomeçou a sua prática, ignorando-o.
A grande campainha falou. "Esse Veyon é agudo. Viu a falha da Escritura de Tuo e veio ter contigo. Pena do velho servo. A-Yan, ensina-me os Oito Tons de Yuan. Como campainha, aprendo-os mais depressa!"
"Eu também posso aprender?" perguntou Yuan Qi.
"Provavelmente. Pode ser que não os consiga todos."
A campainha riu-se. "Ensina-lhe metade. Transforma-o em mulher. Poupa em prendas de casamento!"
"Campainha maldita! Vou-te esmagar!"
Serpente e campainha enredaram-se. Logo Yuan Qi suplicou clemência. Todos estavam contentes.
Su Yan transmitiu os oito tons do Dao. Não podia articulá-los completamente, mas a aproximação era suficiente. Um rapaz, uma serpente, uma campainha posavam no telhado, absorvendo o qi fragante das flores em posturas estranhas.
Zhou Buyi olhou para cima, cheirou, e apressou-se em direção ao palácio principal.
"Patriarca, aquele caçador de serpentes causou problemas."
Zhou Qiyun estava sentado de olhos fechados. "A quantos feriu?"