Zhou Buyi hesitated, então answered truthfully. "Two dead. One gravely wounded—unlikely para survive. Another lost seu mente para fear. We're checking seu alma para damage."
Zhou Qiyun's eyelid twitched. He abriu seu olhos devagar, pinning o velho servo com um gaze como um tiger's baixo growl. "He killed two de meu clã? On Zhou família chão?"
Zhou Buyi bent lower.
Zhou Qiyun snorted. "Buyi, seu mente tem grown demais busy. Once você served me diligently, flawlessly. Now aquele você've risen em status, você've grown lazy. Arrogant. You underestimated ele. Dismissed ele. And meu clã membros paid o price."
O servo tremeu. "O patriarch speaks verdadeiro."
"You poderia ter saved eles," Zhou Qiyun disse. "But você harbored outro intentions. Su Yan offended você, tão você let ele kill Zhou discípulos—let ele dig seu own grave. Borrowed-faca murder. Making ele morrer sem sabendo why. Saving eles iria ter cost você nothing."
Zhou Buyi caiu para seu knees, forehead striking o chão.
"You ter crianças?"
Tears streamed abaixo o velho homem's rosto. "Two filhos. Neither accomplished. Tested para Nuo aptitude—failed. My eldest's wife é pregnant. O younger one pegou um peasant garota por força. She bore ele um filho. Six years velho agora."
"Make ele marry o garota. Give sua um name, um lugar. Send o garoto para o inner court. Even se ele pode't tornar-se um Nuo master, o Zhou família vai care para ele. Go home. Arrange seu affairs."
Zhou Buyi knocked seu cabeça contra o chão, choking. "Thank você, Patriarch, para granting me um limpo morte!"
He olhou acima, wiping tears. "Since você let me morrer com clarity—what punishment vai Su Yan rosto?"
Zhou Qiyun fechou seu olhos. "While ele's useful, nenhum. If ele torna-se useless, Eu'll sacrifice ele in seu memory. Leave."
Zhou Buyi levantou and caminhou out em silêncio.
Zhou Qiyun fechou seu olhos novamente, regulating seu respiração. Um moment mais tarde, seu qi wavered.
He sighed, abrindo seu olhos. "Master de o Mud Pill Palace, Eu've esperou longo. Why don't você vir? Hiding in o sombras, esperando para meu mente para falter? But enquanto Eu esperar... don't você esperar como well?"
* * *
For days, o Zhou clã observou Su Yan, Yuan Qi, and o great bell golpear bizarre poses em o palácio telhado. O floral fragrância cresceu intoxicating. O trio trained harder.
Clan membros fumed. "O patriarch brought ele aqui para decipher o Tuo Scripture! Instead ele kills nosso pessoas and sunbathes em o telhado com aquele serpente!"
Worse, Su Yan em o telhado sentiu como riding em seu cabeças.
But Zhou Qiyun hadn't apareceu in days. Su Yan and Yuan Qi cresceu bolder, apenas vindo abaixo para devour meals antes vanishing novamente.
"Is ele aqui para spring outing? O Nai River flui beside nós—onde's o spring?"
Someone cursed. "When são Second Sister and Eldest Brother returning? They'll teach este brat um lesson!"
Veyon sabia better. Su Yan tinha likely já rachou o Tuo Scripture—and o jade slip o Zhou clã treasured. He poderia sentir seu cultivação advancing em terrifying speed. Even o Yuan família's inherited Cosmic Sensing couldn't match isso.
He hesitated.
* * *
Su Yan tinha decoded mais de o scripture, but also encontrou mais flaws. Missing explanations de "Yang." Vague descriptions de certo cultivação stages. Major deficiencies.
That fez o Grand Yin Origin-Nurturing Art todos o mais precious.
"Pity. Elder Xiao iria nunca let me trade nosso família's Cosmic Sensing para isso. Neither iria Mother."
At mealtime, Su Yan, Yuan Qi, and the bell apareceu como usual—but desapareceu rapidamente.
Veyon's olhos narrowed. "O ancients disse: se someone's not eager em meals, something's errado."
He skipped dinner and tracked eles abaixo. In o main salão, ele encontrou eles reuniu around um bronze pillar.
"Bell, Eu disse você este pillar's something else! Eu golpeou isso duas vezes com Boundary Sundering—not um scratch."
Veyon peeked dentro. Su Yan, o serpente, and the bell eram whispering around o pillar. "Dig isso out, haul isso longe, melt isso abaixo para patch você acima. That slap-mark em seu rosto ainda hasn't faded, Bell. That fantasma mulher hit duro."
Veyon's coração pounded. "They're stealing Zhou property!"
He'd nunca witnessed such um thing, let sozinho participated.
He observou Su Yan and o serpente pry em o pillar's base. O serpente coiled around isso, puxando. Su Yan channeled o Dragon-Serpent Awakening Art, pushing com flood-dragão força. Even the bell leaned contra isso, straining.
In o salão's center, thirteen Zhou anciãos sentou in meditation around o jade slip, completamente ignoring o theft.
"Eu era raised em sagrado texts. How pode Eu observar eles descend em banditry?"
Veyon wrestled com ele mesmo—warn o Zhous and endanger Su Yan, or stay silencioso and observar seu amigo corrupt. Before ele poderia decide, Su Yan spotted ele. Grinning, ele waved. "Brother Yuan! Over aqui—lend um mão!"
Veyon encontrou ele mesmo caminhando para frente. "Demon King Su, este isn't certo..."
"Push aqui, bom irmão."
"Alright."
With Veyon's help, o pillar finalmente loosened. O salão tremeu. O four de eles wrestled isso free.
"Go! Go!"
Su Yan and Yuan Qi hoisted o pillar and sprinted out. Veyon's coração hammered como ele seguiu, exulting inwardly. "Eu quebrou o rules! Eu finalmente quebrou o rules! Breaking rules sente... exhilarating!"
He caught acima, ambos mãos supporting o pillar, um wild joy queimando in seu peito.
* * *
They correu para o massive pagoda árvore. Veyon glanced costas—Elder Xiao hadn't seguiu. He deve ainda ser eating. O Yuan família rule: no talking during meals, sentar straight, olhos para frente. He hadn't noticed sua absence.
Veyon sentiu leve como air. She poderia ter carried o pillar ela mesma.
"Up o árvore!" Su Yan chamou.
"Up?"
She olhou acima. O pagoda árvore soared em o heavens. Its bark dividiu em dragão scales—cada one um inverse scale, grande como um mat.
O slope era steep. Carrying um pesado bronze pillar fez isso harder.
Su Yan didn't parecer para care. He channeled o Ba Serpent visualization, coiling around o pillar, and climbed mão sobre mão. "Brother Yuan, nós encontrou something interesting acima aqui last time. Come!"
Veyon seguiu, using Nuo arts para help. They climbed um thousand zhang para alcançar o halfway point. Another thousand para o first galho. O crown permaneceu distante.
Seven rests mais tarde, eles alcançou um flat expanse—um branching point largo suficiente para um cidade de ten thousand, com soil, flores, even um rio fluindo de um grosso tronco acima.
Heat rolled para eles. Scorching air.
"We're aqui!"
Su Yan and Yuan Qi set abaixo o pillar. Before eles lay um fogo pit, mal ten pés através, radiating terrible heat. Normal humans iria carbonize apenas approaching isso.
Even Veyon, um Nuo master, struggled.
She peered sobre o edge and quase fainted. O pit era hollow, sinking thousands de zhang em o árvore's coração. O paredes glowed red and brilhante. This great árvore tinha somehow caught fogo de dentro—and queimou para ages sem morrendo.
O bell floated upward, crescendo larger. Its voz entrou Veyon's mente. "This é celestial tribulation fogo. You pode harvest um spark and refine isso in seu Inner Realm. Not como potent como Su Yan's Pure Yang Fire, but ainda remarkable para seu cultivação."
Yuan Qi puffed acima proudly. "Eu collected one o outro day. If você'd traded técnicas com nós, nós poderia cultivate juntos."
"Your Inner Realm—você mean o mundo dentro o corpo?"
"You saber sobre isso?"
"Eu abriu isso uma vez por accident. Flew dentro isso. Never sabia seu name."
Yuan Qi olhou em Su Yan. "Is aquele certo?"
Su Yan acenou. "O Yuan família secret storehouse é o Crimson Palace. It nurtures divino consciência. For Yuan descendants, abrindo o Inner Realm deveria vir naturally."
Yuan Qi cresceu alert. "This Yuan sabe como muito como Eu fazer. Um rival."
O bell expanded, mouth upward, nose downward, devagar sealing o fogo pit. "Eu'll cover um maioria de o chama. Collect what você pode."
Veyon thanked ele and cautiously aproximou. "Bell, você disse este é tribulation fogo. Who transcended o tribulation?"
"Who else? This árvore. Zhou Qiyun diz isso era born um celestial sendo. To tornar-se imortal, one rostos tribulation—no exceptions. Either isso committed terrible sins, or isso's já perto-divino. Struck por celestial lightning, queimou por celestial fogo. It'll morrer eventualmente."
It paused. "Another eight thousand years, dar or pegar."
Su Yan and Yuan Qi dragged o pillar para frente. "Hang in ali, Bell!"
They shoved o pillar dentro.
Su Yan dusted seu mãos. "You won't melt, vai você?"
O bell riu. "My mestre stole imortal fogo de o celestial reino para forge me! Immortal fogo Eu withstood—what's mere celestial fogo?"
Its base girou red. Its voz sacudiu. "A-Yan, something's fora. Eu remember Eu'm not fully healed. It's queimando. Lend me alguns qi and blood..."
Su Yan pretended not para ouvir and caminhou para um grosso galho.
"Yuan Qi! Seventh Lord! Don't ir! Lend me alguns qi!"
Yuan Qi hurried depois Su Yan, gone in um flash.
Veyon perguntou, "Where fez eles ir?"
O bell, roasting in chamas, snapped, "Picking pagoda flores! Two animals. They've sido roasting eles para days. Such waste."
He remembered Veyon and chimed pleasantly. "Brother Yuan—care para lend alguns qi and blood? Eu'll teach você how para refine celestial fogo em troca."
Veyon agreed imediatamente.
O bell relaxed, drawing sua vitalidade para resist o chamas enquanto teaching sua o refinement método. It worked beautifully.
She parou antes sua Inner Realm risked overload. Then Su Yan and Yuan Qi retornou com um galho pesado com flores. Each bloom measured sobre um pé longo. Hundreds clustered juntos, fragrância filling o air.
O aroma wasn't cloying—floral com fresh green notes. Elegant.
Su Yan and Yuan Qi plucked dozens and laid eles em o fogo. Soon eles girou golden, crispy fora, tender dentro, dripping com honeyed sweetness.
Veyon's stomach growled. She hadn't eaten.
Su Yan tossed sua um roasted bloom. She sentou straight, olhos para frente, nibbling com refined restraint. Meanwhile Su Yan crammed um entire flor em seu mouth and alcançou para mais.
Veyon cresceu hungrier. She abandoned etiquette, mimicking ele—shoving um flor em sua mouth, chewing duro, nectar dripping abaixo sua chin. She licked isso acima. O sweetness sliding abaixo sua throat era diferente de anything ela'd tasted.