El Espíritu Primordial del Emperador del Inframundo se alzaba sobre el salón, luz inmortal brillando de cada poro. Zhou Qiyun mantuvo su posición, sus cejas blancas y negras elevándose ligeramente.
"¿Transcender la tribulación?" dijo el Emperador. Las palabras resonaron por el salón como truenos distantes. "Hacía... ¿mil años? ¿tres mil? que no oía esa frase. Hubo un tiempo en que los orgullosos y temerarios aún se atrevían a pronunciarla. Los vi caer, uno por uno, hasta que el mundo calló. Solo yo permanezco: un inmortal roto, aferrándose a la existencia."
Encontró la mirada de Zhou Qiyun. "Los que hablaron de ascensión murieron. Todos y cada uno. Abandónalo, Zhou. Vive como un inmortal Nuo. Ya posees el poder de un ser celestial en el reino mortal. Cuando mueras, ven a mi inframundo. Necesitamos hombres como tú."
Zhou Qiyun negó con la cabeza. "¿Ha observado a los gorriones, Majestad? Anidan bajo los aleros, nunca se elevan más que los árboles, picoteando semillas entre la hierba, viviendo y muriendo sin cambiar jamás. Desde el momento en que nacen, toda su vida es visible."
"Así es como vive la gente ordinaria," dijo el Emperador.
"Me niego a ser ordinario." La voz de Zhou Qiyun fue hielo. "Incluso como inmortal Nuo, me niego a ver mi muerte acercarse. Volaré. Extenderé grandes diseños y volaré noventa mil li en una sola ala."
Su rostro permaneció frío, pero fuego danzó en sus pupilas: una llama desde lo más profundo de su corazón, quemándose hasta la superficie.
"Eres un inmortal Nuo," dijo el Emperador. "Las artes Nuo fueron creadas para evitar la tribulación celestial. No tienes tribulación que transcender. ¿Cómo puedes transcender lo que no existe?"
"He encontrado un método." Zhou Qiyun hizo una pausa. "Pero dudo."
"¿Qué causa esta duda?"
"Este mundo esconde poderes antiguos. Cuando medito sobre el cielo y la tierra, siento presencias primordiales. Escucho susurros de rincones ocultos del reino, o quizás más allá del cosmos mismo." La voz de Zhou Qiyun bajó. "La invasión del inframundo me ha abierto los ojos. La Corte del Inframundo la orquestó: tus ambiciones son profundas. Como inmortal Nuo del mundo viviente, temo que tus agentes golpeen durante mi tribulación."
Sus ojos brillaron con luz divina. "No permitiré un cuchillo en mi espalda. Antes de ascender, debo eliminar toda amenaza."
La expresión del Emperador cambió: algo casi parecido a diversión. "Te equivocas, maestro Zhou. La invasión del inframundo no tiene nada que ver con la Corte. A nosotros, los muertos, nos resulta tan problemática como a ustedes, los vivos. Existimos sin muerte, sin decadencia, sin impuestos ni sufrimiento. ¿Por qué querríamos el mundo de los vivos? Ustedes corren de un lado a otro, perturbando nuestra paz. Les encontramos más irritantes que ustedes a nosotros."
Zhou Qiyun lo miró, momentáneamente sin palabras.
"Meramente somos hombres muertos, adorados como dioses por los vivos. ¿Qué beneficio hay en conquistar vuestro reino? Descansa asegurado: ningún fantasma o inmortal Nuo del inframundo interferirá con tu tribulación. Tus verdaderos enemigos caminan entre los vivos."
Zhou Qiyun quedó atónito. Había esperado derramamiento de sangre, una batalla desesperada por la supervivencia. En cambio, el Emperador hablaba como un Buda cansado, completamente desinteresado en el conflicto.
Sin embargo, no lo creyó del todo. Si la Corte del Inframundo era realmente tan pasiva, ¿por qué expandir la autoridad divina hacia el reino mortal?
"No somos gobernantes del inframundo," suspiró el Emperador. "Meramente ocupantes de un rincón. Gran parte de este reino permanece desconocido para nosotros. Esas personas que trajiste contigo... ya han vagado a territorios inexplorados. Si te das prisa, podrías encontrar sus cuerpos intactos."
Zhou Qiyun se levantó. "Gracias por su franqueza, Majestad. Si tengo éxito, será recompensado."
"No me atrevo a esperarlo."
Zhou Qiyun partió del Salón del Juicio. Detrás de él, la voz del Emperador llamó: "El camino adelante está roto, maestro Zhou. ¿Por qué luchar? Acuéstate con nosotros. ¿No es eso mejor? La ambición forzada solo conduce a la muerte."
Zhou Qiyun se volvió, sonrió y saludó con la mano antes de alejarse.
"Las buenas palabras no pueden salvar a quienes están determinados a morir," murmuró el Emperador. "He dicho mi parte. La elección es tuya."
De la oscuridad detrás de él, emergió otra voz: "Su peligro no viene de nosotros. Nosotros nos alimentamos de sobras. Otros lo devorarán por completo."
El Emperador inclinó la cabeza ligeramente. "Sí. Pero no podemos sobrevivir con sobras para siempre. Nosotros también debemos beber sangre. Nosotros también debemos comer carne."
Risas resonaron: extrañas, agudas, luego hinchándose en carcajadas dementes. Alas batieron. Una bandada de cuervos estalló de la oscuridad detrás del Emperador, alzando vuelo hacia el cielo del inframundo.
"Las cosas en el Abismo se inquietan," dijo la voz. "Yongzhou es solo el comienzo. Pronto todo Shenzhou, todo Yuanshou, será consumido. Cuando el mundo viviente choque con el Abismo, nuestra oportunidad llegará."
El Emperador observó a los cuervos desvanecerse. "Cuando esa oportunidad llegue... ¿dejaré finalmente de ser un títere?"
* * *
Fuera de la Corte del Inframundo, Zhou Qiyun miró hacia arriba. Cuervos giraban a través del cielo, otorgando al inframundo un aire de desolación e intención asesina.
"El Emperador habla medias verdades," murmuró Zhou Qiyun. "Si la Corte realmente yacía derrotada, ¿por qué competir por Su Yan?"
El mayor valor de Su Yan residía en descifrar las artes de cultivo: restaurar el sistema perdido. Si el Emperador realmente comprendiera ese sistema, no tendría necesidad de cazar al muchacho.
"La clave de la ascensión yace con Su Yan." Zhou Qiyun caminó hacia donde la campana había caído. "Necesito que reconstruya el camino de cultivo, que lo fusione con las artes Nuo. Solo entonces podré sobrevivir a la tribulación."
* * *
En lo profundo de las arboledas de sauce del inframundo, una campana masiva yacía de lado, avanzando pulgada a pulgada, aplastando sauces bajo su masa. Detrás de ella se deslizaba una serpiente con cuernos de dragón, levantando ocasionalmente su cabeza para buscar en la niebla.
La niebla se espesó hasta que Su Yan, Veyon y el Anciano Xiao fueron tragados por completo. Yuan Qi solo podía seguir a la campana, incapaz de ver a sus compañeros. El pánico lo aferró.
"¡A-Yan!"
Ecos respondieron desde todas direcciones. Luego risitas: risa de niños fantasmas. Yuan Qi se estremeció y se apretó contra la campana.
"¡A-Yan!" La voz apagada de Su Yan vino de algún lugar adelante.
Yuan Qi se relajó ligeramente. Luego miró hacia arriba y jadeó. "¡A-Yan, mira! ¡El sol!"
"Es mitad de la noche. ¿Qué sol?" La voz de Su Yan era dudosa.
Rebotó hacia arriba, su cabeza rompiendo la niebla, y miró fijamente. Un sol colgaba en el cielo del inframundo.
Pero este no era un sol ordinario. Estaba relleno de papel moneda quemada: dinero funerario, del tipo usado para honrar a los ancestros. El aire apestaba a incienso y papel chamuscado.
Cuervos giraban debajo de él, sus aletear removiendo las cenizas. Algo masivo se agitó dentro de esas cenizas.
Veyon surgió junto a Su Yan, ojos abiertos. "¿Un sol de verdad? ¿Qué clase de mundo es este?"
"Joven maestro, permanezca calmado." La voz del Anciano Xiao flotó a través de la niebla. "Recuerde la enseñanza de la señora: enfrente el colapso sin expresión."
El anciano saltó claro de la niebla, vio el sol y juró. "¡¿Qué clase de sol ardiente es ese?!"
"Anciano Xiao, calme usted. Sin expresión." La voz de Veyon era serena.
Luego perdió la compostura por completo. Las cenizas se partieron. Un monstruo esquelético se agitó dentro del sol: enorme, emplumado, de tres patas, un cráneo de pájaro con plumaje dorado. Muerto por eras, pero irradiando ferocidad aterradora.
Extendió alas de hueso y pluma, arrastrando tres cadenas masivas detrás de él, y se lanzó tras los cuervos: arrastrando el sol del inframundo consigo.
El grupo miró en silencio.
"¿Nadie administra este lugar?" Yuan Qi gritó al cielo vacío. "¡El sol está siendo arrastrado por un pájaro! ¡¿A nadie le importa?! ¡Muy bien! ¡Hmph!"
La niebla comenzó a disiparse. Los niños fantasmas en los sauces bostezaron, trepando a las ramas, colgando cabeza abajo como fruta pálida, y se durmieron. Docenas de ellos colgaban de cada árbol.
Una figura blanca se deslizó a través de las arboledas: un ser alto en túnicas blancas fluyentes, cabello blanco, boca abierta revelando una larga lengua carmesí. Llevaba un bastón envuelto en blanco.
La criatura se detuvo ante cada niño fantasma durmiento, lamiendo sus rostros con esa lengua. Donde lamía, los niños se marchitaban, su vitalidad drenándose.
"Segadores," respiró Su Yan.
Había usado una Máscara del Segador una vez. Yuan Qi le había dicho que las máscaras estaban elaboradas de Segadores reales: úsala, conviértete en uno.
"Están cosechando qi," susurró Veyon.
Su Yan entendió. El Segador se alimentaba de la energía yang de los niños fantasmas. Los niños atrapaban intrusos, los chupaban secos, y mientras dormían, los Segadores se alimentaban de ellos a su vez.
Más Segadores se deslizaron desde arriba: túnicas blancas, lenguas rojas, bastones de espíritu. Se movían a través de los sauces, cosechando.
Su Yan se volvió para irse. Entonces una voz lo congeló:
"¡Hermano mayor, hay gente allá!"
"¡Silencio! ¡No hables!"
El corazón de Su Yan retumbó. Abrió su Ojo Celestial.
Estos Segadores: eran humanos.