O Espírito Primordial do Imperador do Submundo erguia-se acima do salão, luz imortal irradiando de cada poro. Zhou Qiyun manteve sua posição, suas sobrancelhas pretas e brancas levantando-se ligeiramente.
"Transcender a tribulação?" disse o Imperador. As palavras rolaram pelo salão como trovões distantes. "Fazia... mil anos? Três mil? que não ouvia essa frase. Houve um tempo em que os orgulhosos e temerários ainda ousavam pronunciá-la. Vi-os cair, um por um, até que o mundo calou. Somente eu permaneço: um imortal quebrado, agarrando-se à existência."
Encontrou o olhar de Zhou Qiyun. "Os que falaram de ascensão morreram. Todos e cada um. Abandone, Zhou. Viva como um imortal Nuo. Você já possui o poder de um ser celestial no reino mortal. Quando morrer, venha ao meu submundo. Precisamos de homens como você."
Zhou Qiyun balançou a cabeça. "Já observou pardais, Majestade? Eles nidificam debaixo das beirais, nunca se elevando mais que as árvores, bicando sementes entre a grama, vivendo e morrendo sem jamais mudar. Desde o momento em que nascem, toda a sua vida é visível."
"É assim que as pessoas comuns vivem," disse o Imperador.
"Recuso-me a ser comum." A voz de Zhou Qiyun foi gelo. "Mesmo como imortal Nuo, recuso-me a ver minha morte se aproximar. Voarei. Expandirei grandes desígnios e voarei noventa mil li em uma única asa."
Seu rosto permaneceu frio, mas fogo dançou em suas pupilas: uma chama das profundezas de seu coração, queimando até a superfície.
"Você é um imortal Nuo," disse o Imperador. "As artes Nuo foram criadas para evitar a tribulação celestial. Você não tem tribulação para transcender. Como pode transcender o que não existe?"
"Encontrei um método." Zhou Qiyun fez uma pausa. "Mas hesito."
"O que causa essa hesitação?"
"Este mundo esconde poderes antigos. Quando medito sobre o céu e a terra, sinto presenças primordiais. Ouço sussurros de cantos ocultos do reino, ou talvez além do cosmos em si." A voz de Zhou Qiyun baixou. "A invasão do submundo abriu meus olhos. A Corte do Submundo a orquestrou: suas ambições são profundas. Como imortal Nuo do mundo vivo, temo que seus agentes ataquem durante minha tribulação."
Seus olhos brilharam com luz divina. "Não permitirei uma faca nas minhas costas. Antes de ascender, devo eliminar toda ameaça."
A expressão do Imperador mudou: algo quase parecido com diversão. "Você se engana, mestre Zhou. A invasão do submundo não tem nada a ver com a Corte. Para nós, os mortos, é tão problemática quanto para vocês, os vivos. Existimos sem morte, sem decadência, sem impostos ou sofrimento. Por que quereríamos o mundo dos vivos? Vocês correm de um lado para outro, perturbando nossa paz. Achamos vocês mais irritantes do que vocês a nós."
Zhou Qiyun encarou-o, momentaneamente sem palavras.
"Somos meramente homens mortos, adorados como deuses pelos vivos. Que benefício há em conquistar o reino de vocês? Fique certo: nenhum fantasma ou imortal Nuo do submundo interferirá em sua tribulação. Seus verdadeiros inimigos caminham entre os vivos."
Zhou Qiyun ficou atônito. Esperava derramamento de sangue, uma batalha desesperada pela sobrevivência. Em vez disso, o Imperador falava como um Buda cansado, completamente desinteressado em conflito.
No entanto, não acreditou totalmente. Se a Corte do Submundo fosse realmente tão passiva, por que expandir a autoridade divina para o reino mortal?
"Não somos governantes do submundo," suspirou o Imperador. "Meramente ocupantes de um canto. Grande parte deste reino permanece desconhecida para nós. Aquelas pessoas que você trouxe consigo... já vagaram para territórios inexplorados. Se se apressar, poderá encontrar seus corpos intactos."
Zhou Qiyun levantou-se. "Obrigado por sua franqueza, Majestade. Se eu tiver sucesso, você será recompensado."
"Não ouso esperá-lo."
Zhou Qiyun partiu do Salão do Julgamento. Atrás dele, a voz do Imperador chamou: "O caminho à frente está quebrado, mestre Zhou. Por que lutar? Deite-se conosco. Não é isso melhor? A ambição forçada leva apenas à morte."
Zhou Qiyun virou-se, sorriu e acenou antes de se afastar.
"Boas palavras não podem salvar aqueles determinados a morrer," murmurou o Imperador. "Falei minha parte. A escolha é sua."
Da escuridão atrás dele, emergiu outra voz: "Seu perigo não vem de nós. Nós nos alimentamos de sobras. Outros o devorarão por completo."
O Imperador inclinou a cabeça ligeiramente. "Sim. Mas não podemos sobreviver de sobras para sempre. Nós também devemos beber sangue. Nós também devemos comer carne."
Risos ecoaram: estranhas, agudas, depois inchando em gargalhadas dementes. Asas batiam. Uma revoada de corvos irrompeu da escuridão atrás do Imperador, levantando voo para o céu do submundo.
"As coisas no Abismo estão inquietas," disse a voz. "Yongzhou é apenas o começo. Logo todo Shenzhou, todo Yuanshou, será consumido. Quando o mundo vivo colidir com o Abismo, nossa oportunidade chegará."
O Imperador observou os corvos desvanecerem. "Quando essa oportunidade chegar... deixarei finalmente de ser um fantoche?"
* * *
Fora da Corte do Submundo, Zhou Qiyun olhou para cima. Corvos giravam através do céu, conferindo ao submundo um ar de desolação e intenção assassina.
"O Imperador fala meias-verdades," murmurou Zhou Qiyun. "Se a Corte realmente jazesse derrotada, por que competir por Su Yan?"
O maior valor de Su Yan residia em decifrar as artes de cultivo: restaurar o sistema perdido. Se o Imperador realmente compreendesse esse sistema, não teria necessidade de caçar o menino.
"A chave da ascensão reside com Su Yan." Zhou Qiyun caminhou para onde a campainha havia caído. "Preciso que ele reconstrua o caminho de cultivo, que o funda com as artes Nuo. Somente então poderei sobreviver à tribulação."
* * *
Nas profundezas dos salgueiros do submundo, uma campainha massiva jazia de lado, avançando centímetro a centímetro, esmagando salgueiros sob sua massa. Atrás dela se deslizava uma serpente com chifres de dragão, levantando ocasionalmente a cabeça para procurar na névoa.
A névoa espessou-se até que Su Yan, Veyon e o Ancião Xiao fossem engolidos por completo. Yuan Qi só podia seguir a campainha, incapaz de ver seus companheiros. O pânico o aferrou.
"A-Yan!"
Ecos responderam de todas as direções. Depois risinhos: risada de crianças fantasmas. Yuan Qi estremeceu e apertou-se contra a campainha.
"A-Yan!" A voz abafada de Su Yan veio de algum lugar à frente.
Yuan Qi relaxou ligeiramente. Depois olhou para cima e ofegou. "A-Yan, olha! O sol!"
"É meio da noite. Que sol?" A voz de Su Yan era duvidosa.
Ele saltou para cima, a cabeça rompendo a névoa, e encarou. Um sol pendia no céu do submundo.
Mas este não era um sol ordinário. Estava recheado de papel-moeda queimada: dinheiro funerário, do tipo usado para honrar os antepassados. O ar cheirava a incenso e papel chamuscado.
Corvos giravam por baixo dele, suas batidas de asa removendo as cinzas. Algo maciço se agitava dentro dessas cinzas.
Veyon surgiu ao lado de Su Yan, olhos arregalados. "Um sol de verdade? Que tipo de mundo é este?"
"Jovem mestre, permaneça calmo." A voz do Ancião Xiao flutuou através da névoa. "Lembre-se do ensinamento da senhora: enfrente o colapso sem expressão."
O velho saltou para fora da névoa, viu o sol e jurou. "Que tipo de sol ardente é esse?!"
"Ancião Xiao, acalme-se. Sem expressão." A voz de Veyon serena.
Então ela perdeu a compostura por completo. As cinzas se partiram. Um monstro esquelético se agitou dentro do sol: enorme, emplumado, de três patas, um crânio de pássaro com plumagem dourada. Morto há eras, mas irradiando ferocidade aterradora.
Ele estendeu asas de osso e pena, arrastando três correntes maciças atrás de si, e lançou-se atrás dos corvos: arrastando o sol do submundo consigo.
O grupo encarou em silêncio.
"Ninguém administra este lugar?" Yuan Qi gritou para o céu vazio. "O sol está sendo arrastado por um pássaro! A ninguém importa?! Muito bem! Hmph!"
A névoa começou a dissipar-se. As crianças fantasmas nos salgueiros bocejaram, subindo aos galhos, pendurando-se de cabeça para baixo como fruta pálida, e adormeceram. Dezenas delas pendiam de cada árvore.
Uma figura branca deslizou-se através dos bosques: um ser alto em túnicas brancas fluidas, cabelo branco, boca aberta revelando uma longa língua carmim. Carregava um bastão envolto em branco.
A criatura parou diante de cada criança fantasma adormecida, lambendo seus rostos com aquela língua. Onde lambia, as crianças murchavam, sua vitalidade drenando-se.
"Ceifadores," respirou Su Yan.
Uma vez usara uma Máscara do Ceifador. Yuan Qi lhe dissera que as máscaras eram feitas de Ceifadores reais: use-a, torne-se um.
"Eles estão colhendo qi," sussurrou Veyon.
Su Yan entendeu. O Ceifador se alimentava da energia yang das crianças fantasmas. As crianças capturavam intrusos, chupavam-nos secos, e enquanto dormiam, os Ceifadores se alimentavam delas a seu turno.
Mais Ceifadores desceram de cima: túnicas brancas, línguas vermelhas, bastões de espírito. Moviam-se através dos salgueiros, colhendo.
Su Yan virou-se para partir. Então uma voz o congelou:
"Irmão mais velho, há pessoas ali!"
"Silêncio! Não fale!"
O coração de Su Yan retumbou. Abriu seu Olho Celestial.
Esses Ceifadores: eram humanos.