El Ojo Celestial de Su Yan perforó el velo. La verdad lo tambaleó.
No todos los Segadores eran verdaderos Segadores.
Los verdaderos Segadores eran espíritus del inframundo: cadáveres animados por almas vengativas, criaturas de yin elevadas a estado divino por la adoración mortal. Su esencia de alma deambulaba caóticamente dentro de sus cuerpos, fragmentada e informe.
Pero mezclados entre ellos había otros. Sus cuerpos habían sido remodelados por Máscaras del Segador: esqueletos humanos estirados y retorcidos, los bordes de sus rostros mostrando costuras donde había ocurrido el injerto de carne. Sus almas eran humanas.
Maestros Nuo usando máscaras.
Veyon también lo vio. "Impostores entre los Segadores. La mitad son falsos."
"Deberíamos irnos," dijo el Anciano Xiao. "Huelen a mala intención."
"Sabemos su secreto," dijo Veyon. "No nos dejarán alejarnos."
Ya, los falsos Segadores se acercaban flotando. Su Yan se movió más rápido, intentando romper su cerco antes de que los verdaderos Segadores se unieran a la cacería.
"¿Por qué matar testigos?" preguntó Yuan Qi, desconcertado.
"Porque el secreto es su moneda. Los vimos cosechando yang de los niños fantasmas. Nos silenciarán permanentemente."
Un falso Segador apuntó su bastón de espíritu. Las envolturas blancas se desenrollaron como serpientes golpeadoras, azotando hacia Yuan Qi. El cáñamo áspero—tejido de mortaja, saturado de energía yin—perforó sus escamas y se cerró alrededor de su alma, arrastrándola hacia afuera.
Yuan Qi se debatió. Su fuerza física era monstruosa, pero contra artefactos dirigidos al alma, el músculo no significaba nada.
El Anciano Xiao interceptó, qi surgiendo. Su mano pasó a través de la mortaja como si agarrara humo. Rugió, empujando su cultivo al límite, finalmente agarrando las envolturas. "¡¿Qué arte maldito es este?!"
Más Segadores se cerraron. Nueva mortaja brotó, envolviendo al anciano hasta que parecía una momia. Su alma se desgarró libre, arrastrada gritando al aire libre.
"¡Anciano Xiao!" gritó Yuan Qi.
La serpiente había consumido una Píldula del Espíritu Múltiple. Su alma era demasiado poderosa para una extracción rápida. Pero el Anciano Xiao, por todas sus parádisos abiertos, nunca había cultivado su alma. Colgaba en el aire, espíritu apretado fuerte, rostro congelado en horror.
El qi de espada brilló. Veyon golpeó: no con poder bruto, sino con precisión imposible. Su hoja dividió el aire, forzando a cada falso Segador a defenderse simultáneamente. Cada uno sintió su atención completa dirigida únicamente a ellos.
Bloquearon, bastones de espíritu cruzándose. El impacto se estremeció a través de sus cuerpos.
Yuan Qi y el Anciano Xiao cayeron libres.
"¡Lo veo!" canturreó Yuan Qi. "¡Solo conocen artes de alma! ¡Golpéenlos físicamente y se doblegan!"
El Anciano Xiao jadeó, recuperando su alma. Luego su rostro palideció.
Verdaderos Segadores descendieron desde arriba: no impostores, sino espíritus reales del inframundo. Empuñaban los mismos bastones envueltos en mortaja, y se movían como uno. Los falsos Segadores sonrieron detrás de sus máscaras y renovaron su ataque.
Incluso Veyon dudó. Los verdaderos Segadores poseían cuerpos inmortales protegidos por el poder del incienso. Podía manejar uno, quizás dos. No docenas.
Su Yan dio un paso adelante.
La mortaja brotó hacia él, docenas de tiras perforando su cuerpo, aferrándose a su alma, tirando. Voló hacia los Segadores: pero su alma no dejó su cuerpo. En cambio, todo su cuerpo voló con ella, estrellándose entre ellos como una bala de cañón.
Había consumido más de una docena de Píldulas del Espíritu Múltiple. Su alma se había comprimido en un verdadero espíritu indestructible, más fuerte que su carne. Cuando tiraron de su alma, tiraron de todo.
La campana siguió, diez zhang de bronce volando como una montaña.
¡Clang!
El impacto envió a cientos de Segadores tambaleándose. Su Yan aterrizó, agarró a un falso Segador por la cara y arrancó.
La máscara se desgarró libre. El falso Segador se encogió, su cuerpo colapsando de vuelta a forma humana: un hombre de mediana edad demacrado, ojos salvajes de pánico. Se volvió y corrió.
"¡Expuesto!" comandó una voz. "¡Matenlos a todos!"
Su Yan se movió. La campana barrió a través de la arboleda como un maremoto, aplastando todo a su paso. Falsos Segadores volaron, huesos rompiéndose. Él se abalanzó entre ellos, arrancando máscaras libres. Cada humano expuesto fue inmediatamente desgarrado por la mortaja de sus propios compañeros: no se permitían testigos.
Un Segador masivo atrapó la campana, deteniéndola en frío. El impacto se estremeció a través del cuerpo de Su Yan: su carne y la campana se movían como uno.
"¡Un gran Nuo entre ellos!" gritó el Anciano Xiao.
El Nuo enmascarado sonrió, sintiendo la conexión entre Su Yan y la campana. "Insensato."
Su Yan sonrió. El qi de espada estalló. Él se elevó al aire, la campana elevándose con él, luego se precipitó en un arco cegador. El Nuo levantó ambas manos, atrapó la campana, y fue empujado hacia la tierra. Sangre rociada. Huesos agrietados.
Su Yan descendió de nuevo. ¡Clang! El Nuo dejó de moverse.
Los falsos Segadores sobrevivientes se dispersaron. Su Yan lanzó máscaras a Veyon y al Anciano Xiao. "Pónganse las."
El Anciano Xiao se puso la suya. El injerto de carne surgió a través de su cuerpo, estirándolo a dos zhang de alto, su rostro blanqueando, su lengua alargándose en horror carmesí. Veyon se transformó de manera similar, aunque más baja.
Su Yan trepó sobre la cabeza de Yuan Qi e intentó colocar una máscara en el hocico de la serpiente. "A-Yan, ¡soy demasiado grande!"
La máscara tocó sus escamas. Brotes de carne estallaron, excavando profundo. El cuerpo de Yuan Qi se retorció, extremidades brotando de su forma de serpiente, hasta que se convirtió en un monstruo reptante con cara de serpiente.
"¡También me convertí en un Segador!" chilló Yuan Qi.
Un falso Segador que huía se relajó cuando otro Segador flotó junto a él. Luego otro apareció a su derecha. Detrás de ese se cernía un Segador de tamaño descomunal. Y detrás de ese...
Un Segador con cara de serpiente, veinte zhang de largo, reptando sobre su vientre.
El rostro del falso Segador se contrajo. Una voz fría susurró en su oído: "Condúcenos fuera. O muere."
Asintió frenéticamente.