El grupo de Segadores: un cautivo genuino guiando a tres falsos y un monstruo con cara de serpiente: avanzaba a través del crepúsculo del inframundo. Yuan Qi había reptado por ciento veinte años; pararse se sentía mal. Seguía cayendo de nuevo a su vientre.
"Nunca escaparán así," gimoteó el cautivo. "La campana y el grande son demasiado obvios. Mi secta nos detectará al instante."
Su Yan le creyó. Los falsos Segadores habían asesinado a sus propios compañeros expuestos sin dudarlo. Este secreto corría profundo.
El Anciano Xiao hinchó su pecho. "Una mera secta Jianghu. ¿Cuántos grandes Nuo podrían poseer? Una vez que escapemos, mencionemos el nombre de la familia Yuan y su maestro de secta se arrodillará para recibirnos."
"¿Quiénes son ustedes?" preguntó Su Yan al cautivo.
"Secta Cangwu, sur de Hunan. Nos han contratado para reunir energía yang del inframundo."
El Anciano Xiao frunció el ceño. "La Secta Cangwu es una secta Nuo menor en el Monte Jiuyi. No poseen una herencia significativa. Podemos manejarlos."
Veyon negó con la cabeza. "¿Una secta menor con cientos de Máscaras del Segador?"
Cada máscara requería cazar un verdadero Segador del inframundo. Doscientas máscaras significaban doscientos espíritus muertos: una secta pequeña nunca podría permitirse tal riqueza.
La voz del cautivo se quebró. "¡Las máscaras vinieron de la capital! Una figura poderosa en la capital las envió. Nos obligaron a entrar al inframundo. Si nos negábamos, toda nuestra secta sería exterminada."
Su Yan y Veyon intercambiaron miradas.
Un señor de la capital había viajado a Yongzhou, encontrado una secta menor de montaña, y los obligado a cosechar yang de niños fantasmas? Nada de esto tenía sentido.
Entonces una voz habló desde detrás de Su Yan: "¿Por qué un señor de la capital necesitaría energía yang?"
El cuero cabelludo de Su Yan se erizó. Veyon se estremeció. "¿Patriarca Zhou?"
Su Yan se volvió. Un joven de cejas blancas estaba allí: Zhou Qiyun, sonriendo levemente.
Veyon se puso fría. Los puños del Anciano Xiao se cerraron. *Incluso si muero aquí, debo proteger al joven maestro.*
Conocía la verdad. Contra el ancestro de la familia Zhou, su muerte no significaría nada.
El rostro de Su Yan se iluminó. "¡Patriarca Zhou! ¡Finalmente! ¡Su onda expansiva nos dispersó. Esperamos una eternidad! ¡Pensamos que algo le pasó!"
La expresión de Zhou Qiyun permaneció plana. "Seguí el rastro de la campana. Si hubieran permanecido estacionarios, los habría encontrado antes."
Su Yan no se sonrojó. "Dejé el rastro intencionalmente. Para usted."
Zhou Qiyun lo estudió. "¿Las máscaras también engrosan la piel?"
Su Yan se rió y se volvió hacia el cautivo. "¿Qué quiere este señor de la capital?"
"Extender su vida. Mi hermana mayor lo vio consumir energía yang. Su tez mejoró inmediatamente. También practica algún arte de cultivo que requiere vastas cantidades de yang diariamente."
Los ojos de Zhou Qiyun se entrecerraron. "Interesante... ¿qué viejo amigo de la capital vino a Cangwu? Yo pretendía transcender la tribulación en Yongzhou. Alguien se apresuró aquí sin saludarme primero."
La intención asesina parpadeó en su mirada. Cualquiera lo suficientemente poderoso como para amenazar su ascensión era un enemigo a eliminar.
"Su Yan. Una máscara, por favor."
Su Yan le entregó una. Zhou Qiyun se la puso, sus rasgos derritiéndose en forma de Segador al instante. Chasqueó los dedos. Artes Nuo surgieron hacia el cuerpo de Yuan Qi, comprimiendo su masa a tamaño normal de Segador.
"Párate. Deja de reptar."
Yuan Qi se puso de pie, caminó dos pasos, y colapsó de nuevo a su vientre.
Zhou Qiyun exhaló lentamente. *Si no fuera por mi deuda con su abuelo, mataría a este tonto.*
Quitó la máscara de Yuan Qi, restauró su forma verdadera, y presionó una mano contra su cráneo. Poder inundó los canales de la serpiente, multiplicando su cultivo dos o tres veces.
Yuan Qi probó su nueva fuerza. Se hinchó a cien zhang, devorando nubes, luego se comprimió a apenas un pie de largo.
"¡Gracias, Patriarca!"
"Tus ancestros ganaron esto. No tú."
Su Yan abrió la boca. Zhou Qiyun lo cortó. "Tus ancestros no acumularon virtud."
Su Yan cerró la boca.
Yuan Qi se enrolló en el cuello de Su Yan. Zhou Qiyun se acercó a la campana, estudiándola. "Esta campana está gravemente herida. Que no se haya hecho añicos es notable."
Tocó la superficie: donde la huella de palma de la chica del ataúd yacía oculta bajo bronce reparado. Su mano se retiró de golpe, ojos ensanchándose. "¡¿Qué brujería es esta?!"
La campana se encogió y giró hacia la cabeza de Su Yan. "¡A-Yan! ¡Ese viejo tacaño realmente sanó parte de mi herida!"
Zhou Qiyun examinó su palma. Poder residual pulsaba allí: una huella de palma de un cultivador apical.
*Este muchacho lleva más secretos de los que parece,* pensó Zhou Qiyun. *Esa campana, esa huella de palma... ¿es realmente solo un cazador de serpientes de Lingling?*
Aplastó la energía residual y dijo: "Ahora no atraeremos atención. Vamos."
El cautivo los guió por senderos retorcidos hasta que alcanzaron un cañón. Arriba, una rendija de cielo. Abajo, oscuridad sin fondo.
Su Yan miró hacia abajo. Las paredes del cañón brillaban rojo-dorado, calentadas hasta la incandescencia. Más profundo aún, el límite entre mundos chocaba, tronando, calor elevándose en olas.
Había visto esto antes: a través de su Ojo Celestial, el Abismo junto al Río Nether. Ahora estaba dentro de él.
*Vi formas moviéndose en las profundidades. Cuerpos de roca masivos, más allá de la comprensión.*
Contra su mejor juicio, abrió su Ojo Celestial y miró hacia abajo.
Las formas de roca se contorsionaron. Capas de músculo-piedra se partieron. Un solo ojo enorme se abrió y le devolvió la mirada.
La visión de Su Yan se volvió negra. Cuando despertó, estaba en el borde del acantilado, un pie sobre el vacío. Veyon sostenía su cuello, tirándolo hacia atrás.
"Contemplar cosas que no deberían ser vistas invita al desastre," dijo Zhou Qiyun, caminando pasado él. "Yo también he escuchado los susurros, sentido las presencias. Cuanto más profundamente las persigues, mayor el terror."
"¿Qué terror?" preguntó Su Yan.
"Lo entenderás cuando logres la verdadera comunión con el Dao."
Veyon asintió. "Tiene razón. Escuché susurros una vez, durante la cultivación profunda."
Arriba, hilos de seda descendieron. Los maestros Nuo enmascarados los agarraron y fueron halados hacia arriba, desvaneciéndose en el cielo.
Los ojos de Zhou Qiyun brillaron. "Un camino conectando directamente al inframundo, oculto en el Monte Jiuyi. Arriba."
Agarraron hilos. Una fuerza de gancho los aferró, los sacudió hacia arriba. El viento chilló pasando. Atravesaron una barrera invisible: y la luz inundó su visión.
Su Yan aterrizó entre montañas verdes y aguas claras.
Una voz tronó desde un salón distante: "¿Por qué no se reunió yang? ¿Desea toda su secta ser decapitada?"
El corazón de Zhou Qiyun se saltó. Su rostro palideció.
*El Emperador. El Emperador Sagrado Marcial en persona está aquí.*