O Olho Celestial de Su Yan perfurou o véu. A verdade o atordoou.
Nem todos os Ceifadores eram verdadeiros Ceifadores.
Os verdadeiros Ceifadores eram espíritos do submundo: cadáveres animados por almas vingativas, criaturas de yin elevadas a status divino pela adoração mortal. Sua essência de alma vagava caoticamente dentro de seus corpos, fragmentada e informe.
Mas misturados entre eles havia outros. Seus corpos haviam sido remodelados por Máscaras do Ceifador: esqueletos humanos esticados e retorcidos, as bordas dos rostos mostrando costuras onde ocorreu o enxerto de carne. Suas almas eram humanas.
Mestres Nuo usando máscaras.
Veyon também viu. "Impostores entre os Ceifadores. Metade são falsos."
"Deveríamos ir embora," disse o Ancião Xiao. "Eles cheiram a má intenção."
"Sabemos seu segredo," disse Veyon. "Eles não nos deixarão ir embora."
Já, os falsos Ceifadores se aproximavam flutuando. Su Yan moveu-se mais rápido, tentando romper seu cerco antes que os verdadeiros Ceifadores se unissem à caçada.
"Por que matar testemunhas?" perguntou Yuan Qi, perplexo.
"Porque o segredo é sua moeda. Vimos-os colhendo yang das crianças fantasmas. Eles nos silenciarão permanentemente."
Um falso Ceifador apontou seu bastão de espírito. As envolturas brancas desenrolaram-se como serpentes golpeadoras, açoitando em direção a Yuan Qi. O cânhamo áspero: tecido de mortalha, saturado de energia yin: perfurou suas escamas e fechou-se em torno de sua alma, arrastando-a para fora.
Yuan Qi debatia-se. Sua força física era monstruosa, mas contra artefatos direcionados à alma, músculo não significava nada.
O Ancião Xiao interceptou, qi surgindo. Sua mão passou através da mortalha como se agarrasse fumaça. Ele rugiu, empurrando seu cultivo ao limite, finalmente agarrando as envolturas. "Que arte maldita é esta?!"
Mais Ceifadores fecharam-se. Nova mortalha brotou, envolvendo o velho até que parecia uma múmia. Sua alma se desgarrou livre, arrastada gritando ao ar livre.
"Ancião Xiao!" gritou Yuan Qi.
A serpente havia consumido uma Pílula do Espírito Miríade. Sua alma era poderosa demais para uma extração rápida. Mas o Ancião Xiao, por todos seus paraísos abertos, nunca cultivara sua alma. Ele pendia no ar, espírito apertado com força, rosto congelado em horror.
O qi de espada brilhou. Veyon golpeou: não com poder bruto, mas com precisão impossível. Sua lâmina dividiu o ar, forçando cada falso Ceifador a defender-se simultaneamente. Cada um sentiu sua atenção completa direcionada unicamente a eles.
Bloquearam, bastões de espírito cruzando-se. O impacto estremeceu através de seus corpos.
Yuan Qi e o Ancião Xiao caíram livres.
"Vejo!" cantarolou Yuan Qi. "Eles só conhecem artes de alma! Bata neles fisicamente e eles dobram!"
O Ancião Xiao ofegou, recuperando sua alma. Então seu rosto empalideceu.
Verdadeiros Ceifadores desceram de cima: não impostores, mas espíritos reais do submundo. Empunhavam os mesmos bastões envoltos em mortalha, e moviam-se como um só. Os falsos Ceifadores sorriram por trás de suas máscaras e renovaram seu ataque.
Até Veyon hesitou. Os verdadeiros Ceifadores possuíam corpos imortais protegidos pelo poder do incenso. Ela podia manejar um, talvez dois. Não dezenas.
Su Yan deu um passo à frente.
Mortalha brotou em direção a ele, dezenas de tiras perfurando seu corpo, agarrando sua alma, puxando. Ele voou em direção aos Ceifadores: mas sua alma não deixou seu corpo. Em vez disso, todo seu corpo voou com ela, estatelando-se entre eles como uma bala de canhão.
Havia consumido mais de uma dúzia de Pílulas do Espírito Miríade. Sua alma se comprimira em um verdadeiro espírito indestrutível, mais forte que sua carne. Quando puxaram sua alma, puxaram tudo.
A campainha seguiu, dez zhang de bronze voando como uma montanha.
Clang!
O impacto enviou centenas de Ceifadores cambaleando. Su Yan aterrisou, agarrou um falso Ceifador pela face e arrancou.
A máscara se desgarrou livre. O falso Ceifador encolheu-se, seu corpo colapsando de volta à forma humana: um homem de meia-idade descarnado, olhos selvagens de pânico. Ele virou-se e correu.
"Exposto!" comandou uma voz. "Matem todos!"
Su Yan moveu-se. A campainha varreu através do bosque como uma maré, esmagando tudo a seu passo. Falsos Ceifadores voaram, ossos quebrando. Ele correu entre eles, arrancando máscaras livres. Cada humano exposto foi imediatamente despedaçado pela mortalha de seus próprios companheiros: nenhuma testemunha permitida.
Um Ceifador maciço atrapalhou a campainha, detendo-a em seco. O impacto estremeceu através do corpo de Su Yan: sua carne e a campainha moviam-se como um só.
"Um grande Nuo entre eles!" gritou o Ancião Xiao.
O Nuo mascarado sorriu, sentindo a conexão entre Su Yan e a campainha. "Insensato."
Su Yan sorriu. O qi de espada irrompeu. Ele ergueu-se ao ar, a campainha erguendo-se com ele, depois precipitou-se num arco cegador. O Nuo levantou ambas as mãos, atrapalhou a campainha, e foi empurrado para a terra. Sangue jorrou. Ossos racharam.
Su Yan desceu novamente. Clang! O Nuo parou de se mover.
Os falsos Ceifadores sobreviventes dispersaram-se. Su Yan atirou máscaras para Veyon e o Ancião Xiao. "Vistam-nas."
O Ancião Xiao vestiu a sua. O enxerto de carne surgiu através de seu corpo, esticando-o a dois zhang de altura, seu rosto embranquecendo, sua língua alongando-se em horror carmim. Veyon transformou-se de maneira similar, embora mais baixa.
Su Yan subiu na cabeça de Yuan Qi e tentou colocar uma máscara no focinho da serpente. "A-Yan, sou grande demais!"
A máscara tocou suas escamas. Brotos de carne irromperam, cavando fundo. O corpo de Yuan Qi retorceu-se, membros brotando de sua forma de serpente, até que se transformou num monstro rastejante com cara de serpente.
"Eu também me transformei num Ceifador!" guinchou Yuan Qi.
Um falso Ceifador fugitivo relaxou quando outro Ceifador flutuou ao lado dele. Então outro apareceu à sua direita. Atrás daquele erguia-se um Ceifador de tamanho descomunal. E atrás daquele...
Um Ceifador com cara de serpente, vinte zhang de comprimento, rastejando sobre seu ventre.
O rosto do falso Ceifador contraiu-se. Uma voz fria sussurrou em seu ouvido: "Conduza-nos para fora. Ou morra."
Ele assentiu freneticamente.